Chapitre 1 368
Malgré le fait qu’ils soient confrontés à un Vrai Dragon, les combattants de l’Empire Altmar ne reculèrent pas, ripostant au contraire avec une ferveur certaine. Qui plus est, ils se défendaient plutôt bien, prouvant que ce Territoire n’était pas mineur. Il comptait un grand nombre de rangs B assez puissants et, bien qu’aucun d’entre eux ne soit un talent de premier plan, ils appartenaient assurément à l’élite.
Ces cinquante élites utilisèrent leur formation pour créer une structure énergétique qui les protégea tous alors qu’ils se rapprochaient du Vrai Dragon. Certains, à l’intérieur, libérèrent de la magie vers Tramon, qui déchaîna une avalanche de glace et de neige sur eux, semblant déterminé à enterrer toute opposition.
Beaucoup d’attaques magiques à grande échelle, nota Jake en étudiant la magie du dragon. Jusqu’à présent, toutes ses attaques avaient été larges, ce qui tendait à être le signe d’un manque de contrôle. Cela avait déjà été dit, mais pourquoi créer une explosion de la taille d’une planète quand on peut condenser cette explosion, l’intensifier et la réduire à la taille d’une maison pour infliger bien plus de dégâts à sa cible ?
Jake devina que Tramon n’était pas encore totalement habitué à sa puissance magique écrasante après son évolution en dragon, donc ce combat était probablement une bonne chose pour lui. Cela lui donnait l’occasion d’apprendre ce dont il était réellement capable.
Comme Jake s’y attendait, l’avalanche fut brisée par les elfes de rang B lorsque la structure se métamorphosa, créant une arme semblable à une lance qui fonça vers le dragon. Tramon recula sagement alors que la lance s’étirait vers le haut, tentant d’empaler son ventre avec un élan impressionnant.
D’un autre battement d’ailes, une onde de choc invisible frappa la structure, formant une fine couche de glace sur toute sa surface sans pour autant réussir à toucher les elfes à l’intérieur. C’était une formation impressionnante, et elle rappela un peu à Jake la barrière qui recouvrait le Golem du Recensement Altmar qu’il avait combattu autrefois.
En parlant de technologie Altmar, les armes autour de la Balise étaient restées silencieuses pendant un moment, mais il semblait qu’elles s’étaient simplement chargées pour déclencher une défense appropriée en harmonie avec la formation.
Alors que Tramon préparait une nouvelle attaque, un flash lumineux apparut au sein de la barrière de la Balise et, avant que le Vrai Dragon ne puisse esquisser une défense, une balle le frappa sur le flanc avant d’exploser, baignant le ciel dans un étrange mana destructeur bleu qui crépitait d’électricité, bien qu’il ne s’agisse absolument pas d’une attaque purement liée à l’affinité de la foudre.
Tramon fut repoussé par l’explosion, quelques-unes de ses écailles furent brisées là où la balle l’avait touché, laissant une plaie béante qui pulsait de la même étrange énergie électrique. Furieux de cette attaque inattendue, le dragon laissa échapper un rugissement avant de mobiliser encore plus de mana qu’auparavant.
Les elfes à l’intérieur de la structure attaquèrent également de leur côté ; une douzaine d’entre eux tirèrent avec des fusils magiques vers le dragon, chacun libérant des rayons brûlants, prouvant ainsi le point de vue de Jake : les armes à feu n’étaient que des baguettes avec des étapes de conception supplémentaires, rendant les arcs objectivement meilleurs à tous points de vue imaginables si l’on n’était pas un mage ennuyeux.
Comme pour confirmer les dires de Jake sur l’infériorité des armes à feu, les rayons brûlants n’atteignirent jamais leur cible : une onde d’air froid presque solide s’abattit sur la structure de mana elfique, gelant les faisceaux en plein vol avant de faire de même avec la formation magique, scellant les nombreux rangs B à l’intérieur.
Jake hocha lentement la tête. Ce genre d’attaque était dense en termes de concepts. Il ne s’agissait plus seulement d’être extrêmement froid ou d’avoir beaucoup d’énergie infusée, mais d’avoir un haut niveau de puissance conceptuelle. Elle reposait sur le concept même du gel et des effets du froid, permettant de refroidir même ce qui ne devrait pas l’être, au point que même des faisceaux de mana brûlants étaient transformés en glace.
Tramon semblait vouloir enchaîner, mais les véhicules volants réapparurent, déchaînant toute leur charge utile vers le dragon tout en fonçant droit sur lui, ou plus précisément, sur la barrière de glace transparente qu’il avait conjurée pour stopper leur pluie de lasers et de balles.
Jake s’attendait à ce qu’ils fassent un passage rapide ou quelque chose du genre, mais au lieu de cela, ils gagnèrent tous soudainement en vitesse à l’approche, le premier détruisant la barrière avant qu’ils ne percutent de plein fouet un Tramon surpris, qui s’attendait certainement à ce qu’ils dévient de leur trajectoire.
À l’impact, ils explosèrent tous d’une manière qui rendait évident le fait que cela faisait partie de leur conception. La même énergie bleue crépitante apparut une fois de plus alors que Tramon était projeté en arrière et vers le bas, volant sur plusieurs dizaines de kilomètres avant de s’écraser au sol, laissant un cratère plus large alors qu’il labourait les plaines parfaitement plates au sol irréalistement identique.
Son aile avait subi de sérieux dégâts alors que le dragon se relevait rapidement, mécontent de ces développements. Jake observait avec intérêt, impressionné par la charge explosive de ces véhicules volants. Bien sûr, faire une telle chose impliquait des sacrifices, et pas seulement sous la forme des véhicules.
Tramon ne réalisait probablement même pas que chacun d’eux contenait un elfe de rang B qui avait aidé à fournir une partie de l’énergie pour les auto-explosions. Les perdre était une perte significative dont il doutait que les Altmar soient satisfaits.
L’attaque kamikaze avait cependant été un succès, permettant aux cinquante elfes à l’intérieur de la structure de mana de se dégeler et de commencer à préparer leur propre attaque, bien que Jake ait noté que la structure semblait surtout défensive. C’était plus une barrière partagée ; ils fournissaient tous de l’énergie ensemble, plutôt qu’une véritable compétence d’unité. Le fait que la quasi-totalité de leurs attaques provienne d’individus à l’intérieur renforçait sa conviction.
Cela signifiait qu’ils manquaient vraiment de moyens offensifs pour faire grand-chose à Tramon en dehors de ce qu’ils avaient préparé dans la barrière de la Balise. Du moins, c’est ce que croyait Jake, mais il semblait que les elfes pensaient pouvoir infliger des dégâts au Vrai Dragon alors qu’ils tentaient de tirer parti de leur avantage.
Un par un, Jake vit les elfes à l’intérieur de la formation libérer ce qu’il supposait être leurs atouts. De grands faisceaux de lumière, des orbes de flammes, une grande hache projetée et une pléthore d’autres attaques étranges furent envoyées les unes après les autres, essayant de profiter de la situation alors que Tramon était à terre.
Face à ce barrage d’attaques, le Vrai Dragon choisit sagement de ne pas s’embêter à toutes les encaisser. Au lieu de cela, il s’élança dans les airs, ayant récupéré bien plus vite que les elfes ne l’auraient imaginé. À ce moment-là, un autre flash lumineux apparut derrière la barrière de la Balise, envoyant une autre balle vers Tramon. Cette fois, il était prêt : Tramon leva une griffe, bloquant avec succès la balle alors qu’il n’était que légèrement repoussé par l’impact.
Ouais, c’est vraiment tout ce qu’ils ont, songea Jake, estimant que l’Empire Altmar n’avait plus beaucoup de ressources en réserve. Les cinquante individus dans la formation pouvaient continuer à se battre encore un moment, mais ils brûlaient leur énergie juste pour maintenir leurs capacités de combat actuelles, et rien de ce que les elfes avaient montré ne pouvait constituer une menace légitime pour le Dragon des Pics Glacés Boréaux.
Certes, l’Empire Altmar avait impressionné Jake avec ce qu’il avait montré. Ces balles étaient sacrément efficaces, l’attaque kamikaze avait infligé des dégâts notables et, bien que la formation n’ait pas beaucoup de prouesses offensives, les individus à l’intérieur avaient quelques atouts décents.
Peut-être auraient-ils même eu une chance s’ils avaient rencontré un Vrai Dragon plus faible. Mais un dragon qui avait évolué à partir d’une wyverne ? Ouais, aucune chance.
Pourtant, le combat ne se terminerait pas immédiatement, car les elfes refusaient d’abandonner et persévéraient, Tramon saisissant l’occasion pour vraiment se familiariser avec sa nouvelle forme. Sa mobilisation et sa manipulation du mana, autrement négligentes – pour un Vrai Dragon, en tout cas – s’amélioraient à chaque incantation, et la puissance derrière chaque attaque grandissait.
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En y réfléchissant, peut-être était-ce cette négligence qui avait poussé l’Empire Altmar à croire qu’ils avaient une chance. Il était tout à fait possible qu’ils aient supposé qu’il s’agissait d’un Vrai Dragon faible qui ne pouvait pas du tout exploiter son potentiel, mais à présent, ils devaient réaliser qu’ils s’étaient attaqués à plus fort qu’eux.
Malheureusement pour eux, cette réalisation arrivait bien trop tard. Même s’ils tentaient de se rendre maintenant, il n’y avait aucun moyen que Tramon accepte, les forçant à continuer de lutter en vain.
Plusieurs minutes passèrent alors que la formation commençait à vaciller. Les tentatives pour endommager le Vrai Dragon avaient épuisé leur énergie mentale et leurs ressources, et bien que les défenses à l’intérieur de la barrière de la Balise tentent toujours de porter des coups, elles s’étaient manifestement affaiblies.
La conclusion inévitable de ce conflit fut atteinte lorsque Tramon montra une dernière chose. Quelque chose que Jake attendait avec le plus d’impatience, ce qui le fit observer avec encore plus d’intérêt, sachant ce qui allait arriver.
Tramon avait repoussé la formation, la positionnant entre lui et la Balise du Territoire. L’alignement des deux était presque trop parfait, et le dragon ne manqua pas l’occasion alors qu’il inspirait profondément.
Bien que Tramon ait montré qu’il avait encore beaucoup à apprendre après être devenu un Vrai Dragon, il y avait une chose qu’il n’avait pas besoin de pratiquer, ou presque. Une chose qui venait naturellement avec le territoire et qui dépendait presque uniquement de la puissance de la race variante du Vrai Dragon.
Le mana s’accumula dans la gueule de Tramon alors que Jake sentait la température chuter tout autour de lui, de légères marques de givre apparaissant sur la barrière arcanique stable qui l’entourait. Qui plus est, Jake sentit un sentiment d’immobilité remplir la zone, comme si un domaine s’était abattu sur le monde.
Tous les mouvements semblaient ralentir, et même l’espace et le temps montraient de légers signes de gel. Jake se dit qu’utiliser quelque chose comme le Pas de l’Ombre serait assez laborieux ; merde, n’importe quel type de mouvement serait plus difficile.
Et ce n’était encore que le prélude à la véritable attaque. Une forme passive de préparation, car il semblait y avoir un temps de charge, donc mieux valait s’assurer que l’adversaire ne puisse pas esquiver même s’il le voulait.
Les pauvres elfes de l’Empire Altmar semblaient également réaliser ce qui se passait alors que les cinquante individus dans leur barrière faisaient tout leur possible pour la renforcer. S’ils n’avaient pas su auparavant qu’ils avaient affaire à un Vrai Dragon de haut niveau, ils le savaient pertinemment maintenant.
Tramon cessa d’inspirer et, ce faisant, il sembla que le temps s’arrêta un instant avant qu’il ne déchaîne sa nouvelle compétence signature qui rendait jalouses presque toutes les autres races du multivers.
Le Souffle du Dragon jaillit de sa gueule alors qu’une tempête de neige était déchaînée sur les cinquante elfes cachés dans leur formation. Elle les balaya en un instant et continua, enveloppant également toute la barrière de la Balise une seconde plus tard. Le souffle dura près de cinq secondes, et au moment où Tramon ferma sa gueule, tout devant lui était blanc et recouvert de glace.
Même le ciel présentait des fissures qui disparurent lentement alors que l’air, l’espace et tout le mana ambiant remplissaient passivement l’atmosphère, qui avait également été gelée pendant le Souffle du Dragon. Quant aux cibles réelles de Tramon ?
Alors que l’atmosphère gelée fondait, des silhouettes commencèrent à tomber vers le sol blanc. Cinquante d’entre elles, pour être exact. Toutes étaient figées dans des expressions de panique, leurs derniers instants ayant été parfaitement capturés ; chacun d’eux s’était transformé en esquimau à la seconde où leur formation s’était effondrée.
Tous les cinquante étaient morts d’un coup, totalement incapables de résister individuellement au Souffle du Dragon. Leurs corps atterrirent sur le sol, gelés et intacts, et Jake eut le sentiment que leurs cadavres mettraient très longtemps à dégeler. Pas des jours, peut-être même pas des semaines, ne suffiraient.
Enfin, ce serait le cas si c’était le monde réel. Dans ce monde simulé, cela ne faisait que prendre quelques secondes de plus pour qu’ils se transforment en volutes d’énergie bleue qui se dispersèrent dans le néant.
En regardant vers la barrière de la Balise, elle était maintenant entièrement recouverte d’une couche de glace, lui donnant l’aspect d’une immense boule à neige. Tramon était immobile, admirant les effets de son attaque tout comme Jake, mais bientôt, il se mit en mouvement et prit son envol vers la Balise.
Avec peu d’effort, Tramon écrasa sa griffe sur la barrière, la faisant voler en éclats, prouvant qu’en fait, la barrière avait déjà été détruite par le souffle et que la bulle gelée n’était qu’un vestige.
En dessous, la petite colonie entourant la Balise du Territoire avait également été remplie de neige et de givre. La barrière avait tenu bon, cependant, car les elfes de l’Empire Altmar à l’intérieur avaient tous survécu, et maintenant, avec un Vrai Dragon dominant au-dessus d’eux et une Balise de Territoire exposée juste là, à portée de main... ils décidèrent que c’était le bon moment pour tenter la diplomatie.
Quelques elfes apparurent devant Tramon, semblant confiants pour une raison quelconque. Celui en tête parla au Vrai Dragon pendant quelques secondes, mais malheureusement, Jake ne put entendre ce qui était dit. La conversation ne sembla pas très bien se passer pour l’Empire Altmar, car Tramon entreprit d’infuser sa griffe de magie et de l’abattre sur eux, écrasant la plupart des elfes survivants en une seule attaque.
Certains des retardataires tentèrent de s’enfuir, mais le Vrai Dragon les cueillit facilement un par un, les empalant sur de grands glaçons. Quand le dernier tomba, Tramon détruisit assez nonchalamment la Balise du Territoire et la structure défensive environnante, la frappant de sa griffe comme un mauvais perdant renversant une tour de Jenga.
Lorsque la Balise tomba, elle se transforma en volutes d’énergie bleue, tout comme les structures environnantes, laissant bientôt toute la zone vide. Sans les vestiges de la bataille et le fait qu’une partie importante du Territoire soit devenue un paysage hivernal, il aurait été difficile de deviner qu’une Balise s’y était jamais trouvée.
En regardant cette destruction généralisée, Jake se posa une question pertinente :
S’il avait été la cible de ce Souffle du Dragon, comment s’en serait-il sorti ? S’il essayait de bloquer ou de se défendre contre... probablement pas très bien. C’était le jour et la nuit comparé à celui de Yrelstromoz, et bien que Jake puisse probablement le bloquer pendant une demi-seconde en utilisant sa cape et toutes ses barrières, elles seraient rapidement détruites, et il doutait que ses Écailles lui achètent plus d’une autre demi-seconde avant qu’il ne doive subir le choc du gel. Mourrait-il ? Probablement pas, mais seulement parce que la fonction principale du souffle était de geler, pas de tuer. Il serait certainement laissé dans un état où continuer à se battre ne serait pas une mince affaire.
Quant à esquiver le souffle, Jake était plus que confiant. Certes, lors de la charge, le mouvement était limité, mais ce n’était pas comme si l’espace était totalement restreint. Le Pas de l’Ombre serait plus difficile, mais pas impossible à réaliser, et même sans cela, Jake était assez rapide et possédait des moyens comme l’Ombre Éternelle pour éviter d’être touché.
Tramon vola victorieusement vers Jake, ses blessures plus ou moins déjà guéries. Du moins, elles étaient toutes recouvertes de glace qui semblait avoir un certain effet réparateur.
« Élu », dit le dragon en s’arrêtant juste devant Jake, qui avait déjà dissipé sa barrière arcanique. « J’espère que mon jugement dans la gestion de l’Empire Altmar était une décision acceptable. Ils ne semblent pas savoir que j’étais lié à la galaxie de la Voie Lactée, et s’ils le savaient, je prendrais plus que volontiers le blâme. En vérité, la seule chose qu’ils peuvent blâmer, c’est leur propre faiblesse. »
« Oh, tout va bien », fit Jake en faisant un signe de la main au Vrai Dragon. « Nous ne sommes pas dans cet événement du Système pour nous faire des amis, et ils ont juste manqué de chance d’être placés si près de notre Territoire. Même s’ils découvrent d’où tu viens, cela n’a pas d’importance. Nous serions entrés en conflit avec eux de toute façon. La seule faction avec laquelle nous sommes alliés est le Panthéon de la Vie, bien que je veuille une approche plus prudente avec les factions dans lesquelles nous avons des alliés à des postes de direction. »
Jake ne connaissait personne de l’Empire Altmar à part l’amie de Meira, dont Jake n’était même pas sûr qu’elle participe à cet événement, et même si c’était le cas, elle ne serait à aucun poste de direction. Quant à Meira elle-même, bien qu’elle entretienne de bonnes relations avec l’Empire Altmar, elle participait à cet événement du côté de l’Ordre. Il ne pouvait vraiment en être autrement, étant donné qu’elle était l’Élue de Duskleaf.
« Je garderai cela à l’esprit », hocha la tête Tramon. « Bien que j’espère que ces factions ne blâmeraient pas une approche initialement brutale. Nous sommes en guerre, après tout. »
« Eh, ça devrait aller. Je doute qu’une faction comme Valhal s’énerve même si tu tuais quelques-uns de leurs membres avant de réaliser pleinement d’où ils viennent », haussa les épaules Jake. « Et si tu as un doute, contacte Miranda et les autres à la Balise. »
Le dragon hocha la tête, ayant déjà compris l’intention de Jake de se séparer à nouveau. Il ne demanda pas non plus l’avis de Jake sur sa performance. Peut-être parce qu’il était un peu embarrassé par son déploiement initial de magie, ou peut-être parce qu’il était convaincu que c’était génial.
« Quoi qu’il en soit, je pense que je vais aller dans cette direction », dit Jake en pointant vers l’horizon où un autre Territoire à conquérir se trouvait sans aucun doute. « Ensuite, tu pourras continuer à tourner dans l’autre sens. »
Comme auparavant, ils se déplaçaient selon un motif en spirale autour de leur propre Territoire carré, s’étendant et s’assurant de conquérir tout ce qui se trouvait sur leur chemin.
Une fois de plus, le dragon hocha la tête, et sur ce, Jake partit et se retrouva seul à nouveau.
Il faudrait un certain temps pour atteindre le prochain Territoire, et Jake espérait vraiment que la prochaine fois qu’ils rencontreraient une faction majeure, ce serait lui qui s’en chargerait... et comme par hasard, après seulement quelques heures de vol après s’être séparé de Tramon, Miranda le contacta.
« L’équipe de William a rencontré une forte résistance et a besoin de ton aide. »