Chapitre 1 361
Jake avait toujours pensé que Haven avait été construite rapidement sur Terre, mais il réalisait maintenant à quelle vitesse les choses pouvaient être bâties. Il suffisait que le monde soit virtuel et que la personne en charge de la construction possède des pouvoirs quasi divins et le contrôle total de la zone. En somme, rien de plus simple.
Blague à part, Miranda avait été incroyablement productive. En une journée, elle avait érigé ce qui ressemblait à une petite ville autour de la Balise de Territoire. Plusieurs bâtiments à l'aspect rudimentaire étaient disséminés un peu partout. Non pas que Jake puisse réellement voir la Balise : elle était entièrement dissimulée par un grand cube métallique, et Jake avait déjà détecté plusieurs formations et cercles rituels en cours d'élaboration dans les environs.
Sous terre, des progrès significatifs avaient également été réalisés : un bunker complet avait été creusé, s'étendant sur plusieurs dizaines de kilomètres sous d'épaisses défenses. Au fond se trouvait une grande salle circulaire remplie de piles de matériaux que Jake ne pouvait naturellement pas identifier via son Impulsion ou sa Sphère, mais qui avaient un aspect très... ésotérique.
Son hypothèse initiale était que cette chambre souterraine servirait de base d'opérations à Miranda, où elle pourrait utiliser sa magie pour défendre le Territoire. Bien sûr, elle ne serait pas la seule responsable de la défense, et il remarqua qu'elle avait même commencé à ajouter quelques achats proposés par le Monde de l'Exalté Prima, qu'il avait déjà vus dans le menu de la Balise de Territoire.
L'un d'eux était une sorte de grande flèche surmontée de ce qui ressemblait à une antenne parabolique. D'après ses souvenirs, cet objet était assez coûteux, bien qu'il ne se rappelât pas exactement de sa fonction. Il pensait qu'il s'agissait d'un radar ou quelque chose du genre, mais il devrait demander confirmation à Miranda.
En dehors de cela, quatre tours avaient été construites à une douzaine de kilomètres de la Balise de Territoire, disposées en un carré parfait. Elles étaient, ce qui n'était pas une coïncidence, idéalement placées pour pointer vers les frontières rectilignes, ce qui amena Jake à se demander si Miranda avait trouvé un moyen de visualiser la disposition du Territoire sans qu'il ait besoin de partir en mission de reconnaissance.
Ce serait un peu rageant, car Jake aurait l'impression d'avoir en partie perdu son temps, mais au moins avait-il pu jeter un coup d'œil à leurs voisins, rendant le voyage pas tout à fait vain.
Ces quatre tours défensives étaient montées sur de grandes structures coniques, les tours elles-mêmes ressemblant aux imposants lanceurs des cuirassés modernes. Chacune possédait quatre canons, et grâce à son Impulsion et sa Sphère, il pouvait voir une magie puissante à l'œuvre au sein des structures coniques, servant probablement de sources d'énergie. Cependant, à en juger par leur aspect, aucune des tours n'était encore active, peut-être parce qu'elles nécessitaient un entretien constant.
Jake avait beaucoup de questions, et heureusement, Miranda était disponible en plein milieu de la petite ville qu'elle avait construite. Les structures métalliques simples qu'elle avait créées n'étaient guère plus que des abris en tôle, dotés de formations de bas niveau pour offrir un minimum d'intimité à leurs occupants ; il doutait donc qu'elles aient coûté très cher.
Remarquant son approche, car Jake ne cherchait pas à se cacher, Miranda se tourna juste avant qu'il ne se pose en douceur sur le sol. Pour une raison quelconque, il ne remarqua que maintenant que le sol était recouvert d'un matériau semblable à de l'asphalte. Cela ne semblait pas particulièrement robuste, mais c'était certainement mieux que la terre meuble, dont il n'était même pas sûr qu'elle aurait pu supporter le grand cube de métal entourant le Pylône de Territoire.
« Tu es revenu plus vite que prévu », dit Miranda avec un sourire. « Ce qui signifie soit que le Territoire n'est pas aussi vaste que je l'imaginais, soit que tu es plus rapide que prévu. »
« Ou alors, j'ai juste abandonné à mi-chemin parce que je m'ennuyais », fit remarquer Jake.
« Ouais, je ne considère même pas ça comme une possibilité valable », gloussa Miranda.
« Très bien. J'imagine que je suis plus rapide que tu ne le pensais », dit Jake en haussant les épaules. « En parlant d'attentes, au vu du placement de ces tours, ai-je raison de supposer que tu as trouvé un moyen d'obtenir la disposition de notre Territoire ? »
« C'est bien le cas », acquiesça Miranda avant de pointer la flèche surmontée de l'antenne. « Cette structure a la capacité de scanner tout le Territoire, et après cela, la Manipulation de Territoire couvre désormais beaucoup plus de terrain, bien que ce ne soit pas encore la totalité. Si je veux qu'elle le fasse, je devrai améliorer la structure. »
« Est-ce qu'elle fait autre chose ? » demanda Jake, incapable de comprendre comment l'objet fonctionnait. Contrairement aux tours, il n'y avait pas de scripts magiques complexes ou quoi que ce soit d'autre. Cela ressemblait juste à une flèche métallique avec une antenne parabolique greffée au sommet, le tout ayant l'air d'être fait de chrome ou d'un matériau similaire.
« Pour l'instant ? Non, mais comme je l'ai dit, elle possède plusieurs améliorations. C'est l'une des structures spéciales disponibles, et elles ont toutes plusieurs paliers d'évolution. Celle-ci s'appelle le Radar de Territoire, et ses améliorations permettent de surveiller et même de fournir des alertes si quelqu'un pénètre dans le Territoire, tout en étendant la portée de plusieurs capacités de la Balise de Territoire. »
« On dirait le genre de chose que tout le monde devra construire tôt ou tard », commenta Jake en haussant les épaules, ne pouvant qu'approuver l'achat.
« Amusant, Lillian a dit exactement la même chose », sourit Miranda. « Je dois dire qu'elle semble presque enthousiaste à propos de cet événement, bien plus que pour tous les précédents. Je lui ai déjà donné un accès partiel à la Balise de Territoire, et bien qu'elle ne puisse pas effectuer d'achats elle-même, elle a passé la dernière journée à éplucher toutes les possibilités et a aidé à planifier ce que nous ferons durant cette Phase de Préparation. »
« Hé, il n'y a rien de mal à s'impliquer dans l'événement système », dit Jake en haussant les épaules. Grâce à sa Sphère, il vit que Lillian se trouvait dans l'une des structures métalliques, assise en ce qui semblait être une méditation, bien qu'il fût tout à fait possible qu'elle fasse autre chose.
« Je n'ai jamais dit le contraire, juste que c'est inhabituel de sa part », répondit Miranda en secouant la tête. « Quoi qu'il en soit, une grande partie de ce que tu vois est son idée. Ces quatre tours aussi. D'après leurs descriptions, elles semblent capables de déployer une puissance de feu qui pourrait même être une menace pour toi, bien qu'elles nécessitent l'opération d'une cinquantaine de personnes chacune. »
« Est-ce qu'elles utilisent une sorte de formation de groupe ? » demanda Jake, incapable de déterminer à quoi servaient toutes ces formations à l'intérieur des structures coniques, mais en les observant, il se dit qu'il pouvait tout à fait s'agir de formations de groupe.
« Quelque chose comme ça », confirma Miranda. « Cela exige que les cinquante travaillent de concert pour combiner leurs pouvoirs et charger la tour. De plus, ils doivent agir à l'unisson pour l'opérer, comme s'ils ne faisaient qu'un. »
« Ça semble... difficile à réaliser », marmonna Jake. Les formations de groupe étaient notoirement difficiles à mettre en œuvre, surtout une comme celle-ci. Les formations où certains membres se contentaient de fournir de l'énergie tandis qu'une seule personne contrôlait tout étaient bien plus courantes, car celles où tout le monde devait agir comme un seul esprit étaient si complexes qu'il était facile de tout gâcher.
Une seule personne faisant une erreur, une légère bévue ou un manque de compréhension innée de chaque autre participant, et tout s'effondrait en un effet domino.
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Les seules factions à réussir systématiquement de telles formations de groupe étaient les Automates, principalement via l'utilisation de drones non intelligents, l'Empire Infini, qui, curieusement, le faisait aussi avec des drones, bien que de type biologique, et, bien sûr, la Sainte Église, qui entraînait des groupes spécifiquement pour opérer dans ces formations.
Essentiellement, la plus grande menace pour les formations de groupe était la pensée indépendante chez l'un des participants. C'était l'incapacité à servir de rouage dans une machine, et la plupart des gens, surtout ceux capables d'atteindre des rangs élevés, avaient tendance à avoir un sens de l'individualité très marqué.
C'est pourquoi Jake se demandait sérieusement qui diable pourrait utiliser ces tours, surtout si elles exigeaient cinquante personnes. Cinquante, c'était beaucoup, et les Administrateurs étaient tous des individus avec de fortes personnalités. À moins que...
« Attends, tu prévois d'utiliser des recrues invoquées pour les faire fonctionner ? » réalisa soudainement Jake avant même que Miranda n'ait eu le temps d'expliquer.
« Tu as compris vite », sourit Miranda. « C'était l'idée de Lillian. Les PNJ, comme nous avons décidé de les appeler, ne font preuve d'aucune véritable individualité et ressemblent plus à des robots qu'à autre chose. Certains d'entre eux sont même des robots. De plus, il existe des invocations spécifiquement conçues pour opérer ce genre de structures. Certes, cette méthode nécessite qu'un véritable Administrateur leur donne des directives pour faire fonctionner la tour, mais je pense que cela en vaudra largement l'investissement. »
Jake hocha la tête, comprenant le raisonnement. « Je suis partant pour tout ce qui renforce nos défenses. Perdre la Balise de Territoire signifiera probablement que tout est fini, et même si ce n'est pas le cas, ce ne peut pas être une bonne chose. »
« Je suppose que tu seras principalement sur l'offensive, car cet événement système semble clairement centré sur la conquête d'autres Territoires. Étant donné cela, tu es notre meilleur atout pour une expansion rapide, surtout au début. Ce qui m'amène au résultat de ta mission de reconnaissance. Quelque chose d'utile ? » demanda Miranda, rappelant à Jake qu'il devait probablement lui faire part de ses découvertes.
« C'est vrai », acquiesça Jake. « Tout d'abord, il semble que les Territoires soient divisés par de grandes chaînes de montagnes qui produisent une sorte de brouillard bloquant quelque peu la Perception. Pas la mienne, bien sûr, car j'ai réussi à recueillir pas mal d'informations. »
Il expliqua tout ce qu'il avait appris, y compris le nombre de voisins directs, son estimation des distances entre les Territoires et quelques autres détails mineurs qu'il avait remarqués durant son vol, sans rien omettre. Miranda nota mentalement chaque point, et quand Jake eut terminé, elle hocha lentement la tête, visiblement plongée dans ses pensées. Après quelques secondes, elle releva les yeux vers lui.
« Je me demande comment le système ou cet Exalté Prima a décidé de nos voisins. D'après ce que tu as dit, tous les territoires voisins sont plus petits que le nôtre, ce qui signifie qu'il s'agit de galaxies qui ont moins bien réussi lors des précédents événements système liés aux Prima. Cela implique probablement qu'elles sont nettement plus faibles que nous, ce qui les rend assez malchanceuses d'être placées juste à côté de nous. En supposant que ce soit lié à la chance », sembla réfléchir Miranda à voix haute.
« Le placement des Territoires est un facteur massif dans cet événement. Imagine si nos voisins directs étaient toutes des galaxies de premier plan de la Sainte Église. Si c'était le cas, nous serions en sérieuse difficulté, même avec toi ici. Bien sûr, ils ne pourraient peut-être pas t'abattre, mais tu ne pourrais pas non plus les arrêter s'ils sont prêts à sacrifier des troupes sur la Balise de Territoire. Beaucoup de galaxies par ailleurs puissantes pourraient facilement tomber, simplement parce que leurs voisins sont légèrement plus forts... à moins que le placement ne soit pas aléatoire du tout. Et si, au contraire, une sorte de système de classement était utilisé ? Une méthode pour disperser les meilleures galaxies, comme on éviterait que les favoris d'un tournoi ne s'affrontent trop tôt. »
Jake réfléchit aux paroles de Miranda, se retrouvant en grande partie d'accord avec son évaluation, bien qu'il eût ses propres réflexions. L'idée que le placement des Territoires puisse ne pas être aléatoire avait beaucoup d'implications. Une chose était claire, cependant : cet événement système ne reposait pas uniquement sur la force brute. C'était une question de stratégie, de savoir contre qui on finissait par se battre et quand. Il ne pouvait s'empêcher de se demander quels critères le système utilisait pour un tel placement. Était-ce purement basé sur les performances passées, ou prenait-il en compte autre chose ? Un facteur imprévisible, ou peut-être même les personnalités des participants ?
Il considéra leurs galaxies voisines, leur placement ayant soudainement pris une nouvelle signification, si Miranda avait raison. Si leurs voisins étaient tous plus faibles, alors leur tâche, dès la fin de la Phase de Préparation, était claire : s'étendre rapidement et sécuriser autant de Territoire que possible tant qu'il n'y avait aucun risque d'être attaqué par une force représentant une menace réelle.
De plus, s'il s'agissait d'un événement avec un système de classement, alors les autres prétendants de haut niveau étaient tout aussi isolés que la Voie Lactée. Ils ne finiraient pas par les rencontrer avant un bon moment, mais quand ce serait le cas, les factions auraient sûrement eu tout le temps de s'établir. Tout le temps de former des alliances, de rassembler des PC, d'utiliser les mécaniques du Monde de l'Exalté Prima à leur avantage et de travailler sur des contre-mesures pour gérer quelqu'un comme Jake. D'un point de vue stratégique, l'existence d'un tel système n'était peut-être pas ce qu'il y avait de plus avantageux pour Jake, pourtant, cette pensée fit naître en lui un frisson d'anticipation. L'idée d'affronter les plus grandes figures de sa génération dans ce monde simulé alors qu'ils étaient à leur apogée était naturellement une perspective très excitante.
Pour l'instant, cependant, tout ce qu'ils pouvaient faire était de prendre leurs propres dispositions pour se défendre et établir un plan offensif approprié pour le moment où l'événement système commencerait vraiment. Ils devaient aussi continuer à essayer d'explorer les mécaniques et les règles du monde simulé. Plus ils comprendraient le jeu dans lequel ils se trouvaient, mieux ils pourraient façonner l'issue.
« Ça va finir par être une sacrée bataille, hein ? » marmonna Jake.
« Je suis de plus en plus convaincue que ce sera le cas », acquiesça Miranda. « Et nous devons être prêts à affronter tout ce qui nous sera lancé. Je suppose que tu as déjà conclu quel devrait être notre plan immédiat une fois cette phase terminée ? »
« Faire réaliser à tous nos voisins à quel point ils sont malchanceux », dit Jake sans une seconde d'hésitation. « Abattre les onze d'entre eux en succession rapide, en absorbant leur Territoire dans le nôtre. Ensuite, avec ces Territoires conquis, nous pourrons passer aux suivants. Cela dit, une chose m'inquiète. As-tu vu des cercles de téléportation disponibles ? »
Avoir un Territoire plus grand était l'objectif, mais cela signifiait aussi qu'ils auraient plus à défendre. Bien que Jake fût confiant face à pratiquement n'importe qui, Miranda avait raison de dire qu'il ne pouvait pas être partout à la fois ou défendre s'ils étaient attaqués sur plusieurs fronts.
Personne ne le pourrait, et plus ils conquéraient de Territoire, plus ils devraient se disperser. Ils n'avaient que quelques centaines d'Administrateurs de leur côté, et si l'un d'eux était utilisé dans une attaque, il faudrait beaucoup de temps pour le remplacer. La même chose était naturellement vraie pour Jake. Certes, en ce moment, il pouvait atteindre l'un de leurs voisins en quelques heures, mais qu'en serait-il après avoir conquis plusieurs Territoires ? Ne lui faudrait-il pas plus d'une journée, voire plusieurs, pour revenir ?
Heureusement, il semblait y avoir quelques options disponibles.
« Il existe une construction spéciale utilisée pour la téléportation, bien qu'elle soit verrouillée pour le moment, donc je ne peux pas voir ce qu'elle fait. Nous avons aussi quatre Administrateurs capables de créer des cercles de téléportation longue distance, que nous pourrions utiliser pour accélérer les déplacements à travers notre territoire », dit Miranda. « De plus, il y a beaucoup de véhicules disponibles via le menu de recrutement, y compris certains conçus pour le transport. Je m'attends à ce qu'ils surpassent largement même ta vitesse maximale, surtout les plus coûteux. »
« De bons points », acquiesça Jake après avoir réfléchi à ses paroles. En fait, plus il y pensait, plus il réalisait que cet événement ne serait vraiment pas simple. Il y avait tant d'éléments mobiles, tant de stratégie requise et tant de possibilités. S'il se lançait dans cet événement en s'attendant simplement à des combats directs, il se ferait manœuvrer et battre.
Bien sûr, la puissance restait un facteur extrêmement important, et il y aurait certainement des combats. De plus, bien que la défense fût l'une de leurs grandes préoccupations, Jake était beaucoup moins inquiet concernant l'attaque. Certes, il y aurait des défenses à gérer, mais Jake restait confiant.
« Nous travaillons déjà sur un plan de jeu. Kindroth rencontre certains des Dirigeants Mondiaux les plus portés sur la stratégie pour développer une ébauche initiale que nous pourrons discuter. J'aimerais que tu participes à ces réunions, car le rôle que tu joueras est absolument crucial, et je fais confiance à ton intuition et à ton instinct », dit Miranda.
« Très bien », acquiesça Jake. « Mais pour l'instant, je veux aller expérimenter un peu par moi-même. Essayer de vraiment tester les limites de ce monde virtuel. »
« Bonne idée », convint Miranda. « Je suppose que tu as déjà découvert le complexe souterrain ? Il y a plusieurs salles privées là-bas ; choisis-en une. »
« Non », dit Jake en secouant la tête. « Je le ferai loin d'ici. Quelque part où personne ne regarde, et où toute retombée potentielle ne causera pas trop de problèmes. »
« Que prévois-tu de faire exactement ? » demanda Miranda avec une pointe d'inquiétude.
« Je te l'ai déjà dit », dit Jake avec un sourire. « Vraiment tester les limites de cette simulation et ce qui peut exactement être fait à l'intérieur. »
De plus, c'était probablement le meilleur moment pour le faire... car s'il venait à trop merder, il serait au moins partiellement exclu de la simulation pendant la phase de Préparation et pourrait revenir avant que quoi que ce soit de trop grave n'arrive.