Chapitre 1 351
Miranda fut lente à réagir, l'attaque soudaine semblant surgir de nulle part. Il n'avait manifesté la moindre intention meurtrière et, même au moment de lancer son assaut, son expression était restée neutre.
Malgré sa réaction trop tardive, Miranda parvint à se téléporter en arrière, Holstred étant bien plus rapide, et bloqua avec succès le coup initial. Lillian et la wyverne n'eurent pas cette chance ; tous deux furent durement touchés, crachant du sang tandis que le seul Rang C du groupe perdait un bras et que Lillian se retrouvait avec tout le torse lacéré.
Un cercle rituel apparut sous les pieds de Miranda alors qu'elle s'apprêtait à lancer une contre-attaque, mais soudain, William rétracta tous ses fils métalliques et resta immobile, laissant l'épée d'Holstred lui trancher la poitrine. Le mage de métal fut projeté en arrière, s'écrasant contre l'un des murs indestructibles de la station spatiale.
Miranda saisit l'occasion pour entourer le mage d'une sphère de mana, prête à lancer sa propre attaque, tout en hurlant :
« Qu'est-ce que tu fabriques !? »
Ses actions n'avaient aucun sens. Il avait attaqué pour ensuite ne pas poursuivre, se laissant frapper par Holstred. C'était totalement absurde.
Le mage de métal se releva lentement, le sang coulant de sa bouche sur le sol.
« Cela confirme mes soupçons, murmura-t-il en levant les yeux vers le groupe. Ce n'est pas réel. »
Miranda s'immobilisa, les yeux écarquillés. « Tu veux dire... que c'est une simulation ? »
« Ouais, acquiesça lentement William. Et je crois que je suis une simulation. Tout comme les autres, à part toi. »
« As-tu une preuve ? » demanda Holstred, sans baisser sa garde ni son épée.
« Rien d'autre que des preuves circonstancielles, répondit William en secouant la tête. Les circonstances n'ont aucun sens, et chaque étape précédente faisait partie d'une simulation. Cependant, je crois que vous pouvez le vérifier par vous-mêmes. Sentez comme les concepts derrière vos attaques semblent légèrement décalés, et notez surtout que nous semblons incapables d'améliorer notre compréhension ou notre puissance. Nos états actuels sont figés, car nous ne pouvons pas obtenir davantage de Registres en tant que simulations. »
« C'est comme ça que tu l'as compris ? » demanda la wyverne, dont le bras se régénérait déjà rapidement, la bête ne semblant pas du tout offensée d'avoir été soudainement attaquée.
« Non, j'ai juste senti que mes liens karmiques avec tout le monde étaient étranges, répondit William. D'habitude, le simple fait d'être à proximité les uns des autres altère les relations karmiques, un effet plus prononcé lorsqu'on discute et qu'on passe du temps ensemble. Pourtant, les connexions entre nous ici sont restées totalement inchangées. La seule personne ayant montré le moindre changement dans ses liens karmiques était Mme Wells, ce qui m'a conduit à conclure qu'elle est la seule ici à ne pas être une simulation. Mon attaque précédente aurait dû provoquer un changement radical dans nos connexions karmiques, pourtant le seul changement concernait, encore une fois, Miranda. Donc, bien que je n'aie aucune preuve physique, je suis tout à fait convaincu que tout le monde, à part elle, est un simulacre. »
« Tu veux dire que le système a créé une simulation imparfaite à dessein, et que le but de cette étape est de réaliser que nous sommes dans une simulation ? » demanda Miranda. « Ou, je suppose, si je suis la seule personne réelle ici, je suis censée réaliser que j'en suis une. »
« Je ne me sens pas comme un simulacre, marmonna la wyverne en fermant les yeux un instant. Mais je suis d'accord, quelque chose ne va pas. Je ne peux pas méditer sur un certain trésor naturel que j'ai absorbé, ce que je pouvais faire même lors des deuxième et troisième étapes. Donc, il y a vraiment quelque chose de différent chez moi. »
Lillian, assez mal en point, avait finalement réussi à récupérer un peu alors qu'elle était assise sur le sol. « Donc, si nous sommes tous des simulations et qu'elle est réelle… »
« Je suppose que nous sommes tous dans des simulations séparées avec nos véritables moi, subissant des tests identiques », haussa les épaules William.
Miranda écouta et hocha lentement la tête, se sentant quelque peu convaincue, bien qu'un petit fragment de doute subsistât. « Je veux effectuer quelques tests supplémentaires pour confirmer la véracité de tes paroles. »
« N'hésite pas, acquiesça William. Je pense que tu l'aurais découvert même sans moi, étant donné les dix jours disponibles. Quant à moi... mon vrai moi te verra de l'autre côté. J'espère que tu n'auras aucune animosité à cause des actions de ce simulacre. »
Sans autre avertissement, William invoqua à nouveau ses fils métalliques, les faisant fouetter autour de son propre corps avant qu'ils ne procèdent à le découper en dizaines de morceaux, le tuant instantanément.
Les quatre autres restèrent là à fixer le mage de métal qui venait de se suicider d'une manière peut-être inutilement atroce.
« Donc, on doit se suicider ou quoi ? » demanda la wyverne, ne semblant pas très emballée par l'idée.
Miranda ne répondit pas, restant simplement là un moment. William avait semblé si totalement convaincu qu'il s'agissait bien d'une simulation qu'il était prêt à se tuer. Sinon, il serait vraiment mort pour de bon.
Au sein des étapes simulées, on ne pouvait pas vraiment mourir... et le système avait dit que le Test de l'Administrateur se déroulerait dans une simulation...
C'est alors que Miranda réalisa quelque chose. Elle avait supposé que chaque fois qu'ils étaient téléportés par la plateforme métallique dans le Tutoriel et, plus tard, dans le monde avec la Cité Sans Nom, ils entraient dans un monde simulé. Cependant, et s'ils y étaient depuis le moment même où ils avaient été invoqués au Siège de la Prima Exaltée ?
Plus Miranda y réfléchissait, plus elle se convainquait.
« Si c'est ce qu'il faut faire, alors je suis tout à fait prêt à prendre le risque et- » commença Holstred, mais il ne put aller plus loin car le regard de Miranda changea.
Elle cligna des yeux et, au lieu de se trouver dans le couloir sanglant, elle se retrouva dans un jardin, les étoiles brillant à travers la bulle de verre au-dessus, donnant à tout l'hémisphère une lueur éthérée.
« Bienvenue sur la Terrasse de l'Administrateur », entendit-elle une voix familière sur le côté alors qu'elle voyait William assis, détendu, sur une pierre, en train de lire un livre.
« Je suppose que tu attends depuis un moment ? » demanda Miranda, après avoir repris ses esprits et cru enfin être de retour dans la réalité. Elle n'était pas surprise, voyant que William avait réussi à sortir de la simulation avant elle, étant donné qu'il était celui qui l'avait fait sortir de la sienne.
« Pas si longtemps », répondit poliment William en fermant son livre et en le rangeant. « Tu as été plutôt rapide, toi aussi. Cela ne t'a pris que quelques heures, avec dix jours entiers à disposition. »
« Seulement parce que ton simulacre a réalisé que quelque chose clochait », soupira Miranda en secouant la tête. « Et je m'attends à ce que les autres arrivent sous peu. »
« Oh », marmonna William, pensif pendant quelques secondes. « Cela pourrait prendre un certain temps. Même si mon simulacre réalise que quelque chose cloche, il n'osera pas agir immédiatement. Je suppose que la seule raison pour laquelle il l'a fait dans ta simulation est qu'il t'a reconnue comme la seule existence réelle. Si c'était moi, ce que sont les simulacres, j'aurais besoin de beaucoup plus de certitude avant d'oser agir contre toi. »
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« C'est un peu rassurant, je suppose », dit Miranda, ne sachant pas s'il était sincère ou s'il voulait la rassurer. Quoi qu'il en soit, les actions de son simulacre prouveraient si ses paroles étaient vraies ou non. Peut-être un autre avantage caché de cet événement système. « Dis, tu es resté assis ici à attendre ? »
« Oui », acquiesça William. « Je suis assez sûr que nous sommes censés nous diriger par là-bas, mais je suppose que tu devras être celle qui s'y rendra en premier. »
William pointa un faible faisceau de lumière à l'autre bout de l'hémisphère, ressemblant presque à un marqueur d'objectif de jeu vidéo.
« Cela semble exact », dit Miranda avec un léger sourire. L'objectif de l'étape finale n'était pas simplement d'entrer sur la Terrasse de l'Administrateur, mais de revendiquer son rôle. « Plutôt que d'attendre, allons-y maintenant et voyons s'il y a plus dans cette étape que le simple fait de sortir de la simulation. »
Miranda ne pensait pas qu'il y en aurait, mais comme leur destination n'était qu'à quelques centaines de mètres, il aurait été vraiment stupide de rester là à attendre, pour finalement apprendre qu'ils n'en avaient pas encore fini avec le Test de l'Administrateur.
Le mage de métal hocha la tête et se leva alors que Miranda commençait à marcher vers le faisceau de lumière. Ils arrivèrent rapidement et virent un simple kiosque en bois juste sous le faisceau. Quand Miranda le vit, elle remarqua que le faisceau couvrait tout le kiosque, ce qui l'incita à se tourner vers William.
« Hé, essaie d'entrer », lui demanda-t-elle, surtout pour satisfaire sa propre curiosité et confirmer quelque chose.
« Très bien », acquiesça William en marchant vers le faible faisceau de lumière. Lorsqu'il tendit la main pour toucher la lumière, sa main s'arrêta, ce qui fit secouer la tête au mage de métal. « Comme tu l'avais probablement deviné, je ne peux pas entrer. »
« Bon à savoir », hocha la tête Miranda en s'approchant à son tour. En tendant la main, celle-ci traversa la lumière sans effort, lui permettant d'entrer dans le kiosque. William, qui se tenait juste à l'extérieur, vit soudain sa main traverser à son tour juste après qu'elle fut entrée, confirmant qu'il était nécessaire que le Candidat Administrateur passe en premier.
À l'intérieur du kiosque se trouvait une table unique avec de petites boîtes ouvertes alignées dessus. Chacune des boîtes contenait une bague qui ressemblait à celle qu'elle avait vue avec Jake, bien que celle-ci semblât beaucoup moins complexe.
Il ne fut pas difficile de comprendre quoi faire ensuite alors que Miranda ramassait l'une des bagues. Au moment où elle le fit, un message système apparut, marquant la véritable fin du Test de l'Administrateur.
Félicitations, vous avez réussi l'étape finale du Test de l'Administrateur. Vous avez été promue avec succès Administratrice du Siège de la Prima Exaltée.
Récompenses : Sceau d'Administrateur de la Prima Exaltée (Épique). Participation à la Sélection de l'Administrateur en Chef.
En utilisant l'Identification sur sa nouvelle bague, elle confirma qu'il s'agissait d'une version bien inférieure à la bague de rareté mythique de Jake. Celle-ci donnait toujours quelques statistiques, mais sa fonction principale était de pouvoir la téléporter au Siège de la Prima Exaltée.
« Eh bien, voilà qui est fait », dit Miranda en regardant William. « Tu devrais aussi prendre une bague et devenir Administrateur. »
William fixa les boîtes avec hésitation, semblant partagé. « Je ne suis pas sûr de devoir le faire. Je n'ai aucune intention de rivaliser avec toi ou Lord Thayne pour le rôle d'Administrateur en Chef, et même si vous deux ne finissez pas avec le titre, il y a d'autres personnes à qui ce rôle conviendrait mieux. »
« Oh, je sais », acquiesça Miranda, ne voulant pas non plus donner à William plus de pouvoir organisationnel que nécessaire. « Cependant, nous ne connaissons pas la nature de la Sélection de l'Administrateur en Chef. Si c'est un vote ou quelque chose où chaque Administrateur peut soutenir quelqu'un d'autre, il serait avantageux pour nous d'avoir autant d'Administrateurs de notre côté que possible. »
Miranda ne pensait pas que quiconque dans la Galaxie de la Voie Lactée serait assez stupide pour rivaliser avec Jake, mais elle ressentait tout de même le besoin d'envisager l'option. Il y avait aussi des facteurs légèrement inconnus, comme le fait que Kindroth soit déjà Administrateur. C'était un secret de polichinelle que son dieu, et donc Kindroth lui-même, avait un lien avec la Sainte Église, et l'Église s'était montrée très audacieuse par le passé. Encore une fois, elle ne pensait pas qu'il tenterait quelque chose, mais préférait son rôle actuel de collaboration avec les dirigeants de la Voie Lactée. Cela ne changeait pas le fait qu'il dirigeait la planète la plus peuplée de la galaxie et qu'il avait beaucoup d'influence quand il le voulait vraiment.
Comparé à lui, William semblait être une option plus sûre, même si cela ne devrait probablement pas être le cas, compte tenu de sa puissance personnelle substantielle et de son ancienne connexion avec le Primordial du karma. Une connexion que Miranda ne croyait pas pouvoir être parfaitement rompue, car il n'y avait aucun moyen qu'un Primordial abandonne simplement et oublie quelqu'un dans lequel il avait investi autant en tant que sujet de recherche.
« Très bien », accepta William avec un soupir en prenant lui aussi une bague, devenant le deuxième Administrateur promu ce jour-là, sautant directement l'étape de Candidat.
Les bagues en main, ils sortirent du kiosque, Miranda sortant un ensemble de chaises et une petite table de jardin. L'atmosphère était agréable, et Miranda n'avait rien contre l'idée d'attendre là l'arrivée des trois autres membres de leur groupe.
Cependant, la personne suivante qu'ils virent n'était pas un membre de leur groupe. Un humain se dirigea vers le kiosque et repéra naturellement Miranda et William, qui n'essayaient pas de se cacher. Elle reconnut cette personne comme l'un des hauts responsables de Valhal dans la Galaxie de la Voie Lactée et lui fit un signe de tête. Le pauvre gars avait l'air assez nerveux en entrant pour prendre une bague.
Six autres personnes apparurent avant que l'un des membres du groupe de Miranda ne se dirige vers le kiosque. D'après ce qu'elle comprit, ils venaient de trois groupes distincts, et tous étaient des personnes déjà considérées comme faisant partie de son « camp ».
La huitième personne à arriver fut Lillian, et à la surprise de Miranda, ce n'était même pas William qui avait été la raison principale pour laquelle elle avait réalisé que quelque chose n'allait pas. Elle avait détecté elle-même que les choses semblaient étranges, et une fois qu'elle eut exprimé ses pensées, William était venu confirmer, aidant Lillian à réaliser qu'il s'agissait bien d'une simulation.
En ce qui concerne la wyverne et Holstred, William avait été la raison principale pour laquelle ils avaient réalisé que quelque chose clochait, mais il semblait qu'ils avaient commencé à suspecter eux-mêmes des choses après environ un jour et demi dans la simulation. En d'autres termes, leur groupe de cinq avait tous réussi avec succès l'étape finale du Test de l'Administrateur avec huit jours de marge.
Huit jours que Miranda passerait à s'asseoir de manière menaçante juste à l'extérieur du kiosque, notant chaque personne qui devenait Administrateur, tout en s'assurant qu'ils sachent qu'elle savait.
Mieux vaut prévenir que guérir en ce qui concerne la Sélection de l'Administrateur en Chef, ce qui était ce qui comptait vraiment. Idéalement, ces cent jours avec le Test de l'Administrateur finiraient par être une perte de temps totale, mis à part les gains de l'expérience elle-même, puisque Jake finirait par être celui qui serait sélectionné de toute façon.
Mais malheureusement, les choses ne se passaient souvent pas idéalement.
« J'ai été rappelé par le Maléfique », dit Jake au Grand Serpent de Mer qu'il avait invité dans sa grotte. Il fit un geste vers son environnement, faisant briller le cercle rituel d'une faible lueur. « En mon absence, tu dois défendre ce cercle, car sa destruction serait un inconvénient. »
Le Rang A de pointe hocha la tête en signe d'acquiescement alors qu'il inspectait soigneusement le cercle rituel, quelque chose que Jake avait espéré que le serpent ferait. Cela aiderait à vendre la compétence de Jake, car il n'y avait aucune putain de chance que le Grand Serpent de Mer puisse comprendre quoi que ce soit à ce truc. Jake n'avait aucune idée de comment cela fonctionnait ; il avait juste suivi le plan à la lettre.
« Vraiment une création merveilleuse », dit le serpent, plein d'admiration. « Si vous êtes requis ailleurs, aurais-je l'honneur de vous escorter au-delà de la Frontière ? Je vous préviens, cependant. J'ai détecté plusieurs des forces majeures gardant un œil sur ma position, y compris le Seigneur des Marais, qui semble avoir été informé de votre présence. »
« Ce n'est pas une préoccupation », dit Jake en secouant la tête. « Ce cercle magique me permettra de voyager directement au-delà de la Frontière d'une manière totalement indétectable pour les natifs de ce monde. Comme personne n'a osé regarder à l'intérieur de la caverne au cours de ces derniers mois, ils supposeront simplement que je suis toujours là si aucun de nous ne part. »
« Je vois. Vraiment, notre ignorance ne connaît pas de limites. Le pouvoir du Maléfique est vraiment au-delà de toute compréhension, c'est pourquoi cela peut être présomptueux de ma part, mais pourrais-je être témoin de l'activation du rituel ? » demanda le Grand Serpent de Mer, semblant très nerveux à Jake.
« Très bien », accepta simplement Jake, sachant que le serpent n'en tirerait pas grand-chose. « Aussi, concernant ta promesse de m'amener rencontrer les autres factions à nouveau d'ici un an, je vais essayer de trouver une solution. »
« N'y prêtez pas attention, je traiterai cette situation le moment venu », dit le Rang A de pointe, ne semblant même pas y penser comme un vrai problème.
« Je réfléchirai à la question néanmoins », dit Jake en levant une main de manière théâtrale. « Puissions-nous nous revoir. »
« Si et quand le Maléfique le voudra, ainsi soit-il », répondit le Grand Serpent de Mer, se glissant en arrière alors que Jake activait le cercle de téléportation.
Une faible connexion fut établie, dont Villy s'empara, et grâce à son pouvoir, Jake fut emporté à travers le vide et ramené à l'Ordre de la Vipère Maléfique, où ses derniers préparatifs pour la Sélection de l'Administrateur en Chef auraient lieu.
Cela, et ce qui viendrait après. Parce qu'une fois que le Siège de la Prima Exaltée de la Voie Lactée aurait été revendiqué, il serait temps de se tourner vers les autres myriades de galaxies du quatre-vingt-treizième univers qui avaient leurs propres Sièges.