Chapitre 1 345
La « proposition » du Grand Serpent des Mers plana un moment dans l'air, et la limite d'un an durant laquelle Jake resterait confiné dans ce Monde Mineur sembla rassurer tous les autres Rang A présents, les poussant à battre en retraite.
Ce qui ne laissait plus qu'une seule personne en mesure de protester.
« Qu'en dis-tu, humain ? Acceptes-tu, ou proposes-tu une alternative que tous peuvent accepter ? »
Jake ne savait honnêtement pas si le Grand Serpent des Mers lui demandait sincèrement son accord, ou s'il s'agissait d'une autre question semi-rhétorique à laquelle on ne pouvait pas vraiment dire non. Il ne pensait pas que ce Rang A de haut niveau le tuerait sur-le-champ s'il refusait, mais il n'avait aucune intention de l'énerver alors qu'il ignorait encore tout de ses véritables intentions.
Cependant, il ne voulait pas paraître trop soumis ou servile, car cela ne ferait que le desservir plus tard. Il y avait des limites qu'il ne laisserait jamais franchir, et il était hors de question qu'ils imaginent une seule seconde qu'un quelconque Contrat d'Âme puisse être accepté.
Alors, après avoir réfléchi un instant, Jake hocha lentement la tête.
« Un an... et j'espère que tout le monde aura gagné en sagesse durant ce laps de temps, et ne tentera pas activement de mettre fin à l'existence de ce monde par des actions ignorantes », déclara Jake d'un ton légèrement réprobateur, prenant un plaisir manifeste à voir la Liche et quelques autres Rang A ne pas apprécier d'être ainsi sermonnés. Mais que pouvaient-ils faire, avec le colossal Grand Serpent des Mers qui observait la scène ?
Accepter une année ne poserait pas de problème majeur, car Jake n'avait en réalité qu'à tenir environ deux mois avant de pouvoir partir pour l'événement du Siège de l'Administrateur en Chef Prima Exalté. Avec un peu de chance, il trouverait un moyen de ne pas revenir là d'où il était venu grâce à cet événement.
Même sans cela, s'il obtenait un peu de liberté, il pensait être capable de mettre en place un cercle rituel pour s'échapper à travers le vide avec l'aide de Villy. C'était un risque que le Grand Serpent des Mers puisse reconnaître la nature du rituel, mais il fallait parfois prendre des risques, et les chances que cela arrive étaient assez faibles. Le rituel de téléportation à travers le vide était trop complexe, même pour un Rang A de haut niveau, et Jake n'avait toujours aucune foutue idée de son fonctionnement ; il savait juste comment le tracer, comme s'il recopiait le dessin de quelqu'un d'autre.
Bien sûr, ces deux options supposaient que Jake ait besoin de s'échapper. Bien que le Grand Serpent des Mers semble agir de manière égoïste et ait l'intention d'utiliser Jake, cela restait un serpent, et Jake était le Choisi de la Vipère Maléfique. Réussir à mettre ce Rang A de haut niveau entièrement de son côté devrait être tout à fait possible... en supposant que ce ne soit pas déjà le cas.
Car Jake avait aussi le sentiment que Villy pouvait être impliqué dans tout cela, ou du moins que le Grand Serpent des Mers en savait plus sur l'identité de Jake qu'il ne le laissait paraître. Il y avait dans ses paroles une nuance un peu trop respectueuse, même pour quelqu'un cherchant à l'utiliser. Il ne voulait pas trop interpréter cela et présumer de choses qu'il ne devrait pas, mais l'idée que ce Rang A de haut niveau soit déjà un allié était une possibilité réelle.
« Ainsi, un accord a été trouvé. Au cours de l'année à venir, conversez avec ceux qui dirigent, discutez des possibilités, et le moment venu, retrouvons-nous avec sagesse. »
Le monde entier sembla bouger alors que le corps massif du serpent enroulé qui les entourait se déplaça. Ses écailles brun sombre, presque noires, remplissaient toujours le champ de vision de Jake, le poussant à se demander s'il voyait réellement son corps physique ou simplement une barrière imitant l'apparence des écailles.
« Humain, conformément à ton consentement, tu vas m'accompagner maintenant. Ne résiste pas, et sois assuré que tu arriveras sain et sauf à destination. »
Dans les instants qui suivirent, Jake ressentit une traction à laquelle il savait qu'il pouvait résister. Pourtant, il savait aussi que la seule raison pour laquelle il pouvait le faire était que le Grand Serpent des Mers le lui permettait.
Sachant qu'il n'y avait rien à gagner à résister, Jake se laissa emporter, disparaissant de l'emprise des puissants Rang A pour se retrouver... dans le ventre d'un serpent massif ?
Jake se retrouva soudain à l'intérieur de ce qui ressemblait à une grande chambre circulaire faite entièrement d'écailles. Même le sol était une écaille géante, et le plafond en dôme était tout aussi écailleux.
Grâce à sa sphère, Jake réalisa rapidement qu'il n'était pas dans l'estomac physique du Grand Serpent des Mers, mais dans une sorte d'espace interne. Au-delà des murs d'écailles, Jake ne voyait qu'une énergie dense et un mélange de concepts spatiaux, ce qui lui fit penser que s'il brisait ce mur, il serait probablement expulsé de force dans le monde réel. C'est ainsi que ces espaces fonctionnaient généralement, après tout.
Cet « estomac » donnait à Jake des impressions similaires à celui de Sandy, mais bien inférieur en termes de concept. Sandy possédait essentiellement une collection de petits Mondes Mineurs dans son estomac, tandis que celui-ci était bien plus simple. Il ne semblait même pas très sécurisé, et il ne serait pas surpris que la plupart des Rang A de haut niveau puissent s'en échapper relativement facilement. Bien sûr, pour Jake, il n'y avait aucune issue ; il était totalement et absolument piégé, à la merci de ce Rang A de haut niveau.
À ce moment-là, la voix du serpent résonna dans la chambre.
« Repose-toi pour l'instant, nous parlerons quand tu seras revitalisé. »
N'ayant rien de mieux à faire et n'appréciant pas la sensation d'une âme endommagée, Jake s'assit, croisa les jambes et médita pour récupérer plus rapidement. Heureusement, sa compétence de rareté sacrée était assez surpuissante, même au Rang B, et elle répara rapidement les dégâts infligés par le Tueur Cornu. En tenant compte du fait qu'il était bien plus difficile pour les Rang A de se soigner eux-mêmes, le Vénusien s'en était certainement sorti bien plus mal en point.
Néanmoins, il faudrait au moins une journée de méditation intense pour que Jake retrouve sa pleine forme, et c'était une estimation très optimiste. Les yeux fermés, Jake entra dans un état de méditation profonde, coupant toutes les autres sensations, choisissant de mettre ce temps à profit pour réfléchir à tout ce qui avait mal tourné.
Il était assez clair, au vu du déroulement des événements, que Jake avait massivement merdé dans son approche de ce Monde Mineur. Jusque-là, il avait cru que tout se passait plutôt bien, car partout où il allait, les gens étaient amicaux et disposés à travailler et à discuter avec lui, mais il réalisait maintenant que c'était uniquement parce qu'ils voyaient son utilité. Ils ne le voyaient pas comme une personne, mais comme une opportunité vivante.
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Avec cette perspective, il était logique qu'ils aient besoin de contrôler cette opportunité. Il était trop risqué de la laisser libre de faire ce qu'elle voulait, surtout quand cette opportunité représentait également un danger potentiel.
Il devait aussi se rappeler le genre d'êtres auxquels il avait affaire. Tous ces Rang A étaient assurément vieux, vieux de milliers d'années, si ce n'est de dizaines ou de centaines de milliers. Ils vivaient dans un monde où ils étaient proches du sommet de la puissance, et même s'ils pouvaient tenter de comprendre le concept de quelque chose de bien plus puissant qu'eux, ils ne le pouvaient pas totalement, peu importe leurs efforts.
De plus, malgré ce que Jake disait, ils le voyaient toujours comme quelqu'un qui avait à peine atteint le Rang B. D'après l'Architisseur et en partie le Chaman, il était clair qu'il existait une culture valorisant le talent et le potentiel, mais on était loin du niveau du reste du multivers. Il n'y avait pas les mêmes normes et la même culture imposant des limites sur la façon de traiter ceux considérés comme des talents. Au lieu de cela, les Vénusiens et les Arachnecs avaient tous deux montré une volonté claire d'envoyer des membres bien plus puissants de leur race pour provoquer un massacre, ciblant même ceux qui étaient nettement plus faibles.
Enfin, et c'était peut-être la raison la plus importante pour laquelle Jake avait merdé... il s'était trop reposé sur son statut. Sur son statut d'Envoyé capable de les mener au-delà de la Frontière, puis plus tard, il avait tenté de jouer de son statut de Choisi de la Vipère Maléfique, ce qui n'avait pas fonctionné non plus, car ils ne pouvaient pas pleinement comprendre ce que cela signifiait, peu importe les explications de Jake. Et même s'ils pouvaient le comprendre, pourquoi croiraient-ils un Rang B récemment évolué affirmant avoir le soutien d'un être capable d'anéantir leur monde entier ? Rétrospectivement, cela ressemblait à un mensonge enfantin, et bien qu'ils aient confirmé que c'était la vérité grâce au Vénusien capable de détecter les mensonges, cela signifiait seulement que c'était l'interprétation de la vérité selon Jake. Pas un fait.
La logique dictait que même s'ils tuaient Jake, ils devraient compenser sa faction dans une certaine mesure, en supposant qu'ils cherchent vraiment à se venger. Sûrement ne se contenteraient-ils pas d'anéantir un Monde Mineur entier juste à cause d'un seul Rang B ?
Bien sûr, le plan n'avait jamais été de tuer Jake, et cela semblait vraiment être un recours de toute dernière extrémité. Les termes qu'ils avaient offerts étaient probablement considérés comme incroyablement généreux de leur point de vue, et le prix qu'il avait à payer était extrêmement bas : devoir simplement se présenter à des moments fixés tout en les aidant à aller au-delà de la Frontière.
Ils ne pouvaient pas imaginer le niveau d'offense que Jake ressentirait face à ce qui, à leurs yeux, était probablement une proposition très raisonnable. Une proposition qui était même temporaire. Jake n'aurait qu'à les aider pendant quelques années tout en obtenant de nombreux avantages, ce qui rendait le tout rentable pour lui.
Mais la réalité était que Jake ne signerait jamais rien limitant sa propre liberté. Surtout pas un Contrat d'Âme. Ils pouvaient tourner cela comme ils voulaient, mais il préférait mourir plutôt que de renoncer à quelque chose d'aussi fondamental pour son être. Même s'il voulait faire un compromis, Jake savait, au fond de lui, que s'il le faisait, cela compromettrait toute sa Voie et signifierait probablement que la divinité serait hors de portée pour lui à l'avenir. Et ce, même s'il finissait par se libérer du contrat plus tard.
Jake continua de réfléchir à tout ce qui avait mal tourné et envisagea de contacter Villy, mais finit par y renoncer. Le dieu serpent ne l'avait pas contacté non plus, ce qui renforçait le sentiment de Jake que l'apparition du Grand Serpent des Mers avait un lien avec Villy.
Le temps passa, et après environ trente heures, Jake avait enfin réussi à soigner son âme à un niveau acceptable. Une récupération complète prendrait encore au moins une semaine, durant laquelle il pourrait se battre normalement, mais abuser de sa compétence de boost ou subir d'autres attaques mentales pourrait rapidement poser problème. Malheureusement, ces petites blessures à l'âme persistantes devaient simplement guérir avec le temps, ce qui montrait l'un des rares inconvénients de devenir plus fort.
L'âme devenait tout simplement de plus en plus difficile à soigner, et savoir que le Tueur Cornu passerait probablement quelques années avec des séquelles apportait un certain réconfort. La vitesse de récupération de Jake en tant que Rang B était déjà incroyable, mais c'était à prévoir avec une compétence sacrée.
Ouvrant les yeux, Jake se leva et s'étira, se retrouvant naturellement toujours confiné. Comme prévu, ses mouvements attirèrent instantanément l'attention du serpent massif qui l'avait avalé.
« Ta récupération est remarquable. Elle surpasse tout être que j'ai pu voir auparavant. »
Jake ne répondit rien à cela, bien qu'il ait eu envie de se vanter de sa grande compétence de méditation. Ce genre de comportement ne lui avait pas réussi, alors il choisit de ne parler que lorsqu'il le fallait vraiment.
« La méfiance est saine. Nécessaire à la survie. Mais tu as ma parole que tu peux te détendre. Maintenant, souhaites-tu retourner dans le monde extérieur une fois de plus ? »
Une chose que Jake avait remarquée était que le Grand Serpent des Mers n'avait jamais rien fait directement lié à Jake sans demander sa permission au préalable, ce qui le laissait un peu perplexe, mais renforçait aussi sa conviction que ce Rang A de haut niveau en savait bien plus qu'il ne le laissait paraître.
Quant à sa réponse, Jake hocha la tête en signe d'accord, et au signal, il sentit sa vision basculer alors que le serpent massif le recrachait.
L'instant d'après, Jake sentit un sol solide sous ses pieds. Il sentit aussi immédiatement que l'environnement avait subi un changement massif. Jake se tenait dans une caverne totalement dépourvue de la brume toxique qui remplissait habituellement le Monde Mineur, bien que cela ne signifie pas qu'il y avait moins de toxines autour de lui. Loin de là.
Le niveau de toxicité était bien plus intense dans la caverne, ayant gagné en qualité plutôt qu'en quantité. De plus, Jake sentait qu'elle pénétrait son corps à travers ses écailles et était absorbée avec une facilité déconcertante, son Palais faisant un festin à chaque instant que Jake passait là.
D'une impulsion, Jake scanna les environs. Au début, il pensa être à l'intérieur d'une haute montagne inversée ou quelque chose du genre, mais il comprit vite. Sur les côtés, au-delà des parois de pierre, se trouvait un liquide dense qui remplissait tout, et même avec sa portée maximale, il ne pouvait même pas commencer à en voir la surface.
En d'autres termes, il se trouvait probablement quelque part profondément sous l'océan dont il avait tant entendu parler. Un repaire approprié pour un Grand Serpent des Mers.
Il découvrit aussi autre chose en étendant ses sens. Tournant la tête, son regard croisa deux yeux orange qui ressemblaient quelque peu aux siens, bien que les siens soient résolument plus bestiaux, tandis que ceux du serpent étaient, sans surprise, plus reptiliens.
« Tu as détecté ma présence, même quand je n'avais pas l'intention que tu le fasses. Un exploit que j'aurais cru impossible, mais avec l'existence du multivers, je devrais peut-être élargir considérablement mes horizons. »
À quelques dizaines de mètres seulement se trouvait le Grand Serpent des Mers, désormais réduit à moins de cinquante mètres de long, ce qui permit enfin à Jake d'observer correctement ce Rang A de haut niveau. Ses écailles brun sombre semblaient presque bronze maintenant, peut-être à cause de l'éclairage naturel provenant de cristaux luisants tapissant le plafond de la caverne, et le corps du serpent était résolument simple.
Il ressemblait juste à un gros serpent, pas très différent d'un serpent pré-système, juste plus grand.
Ayant pris un moment pour bien s'orienter, Jake répondit en hochant la tête. « Chaque natif de ce Monde Mineur devra le faire s'il veut survivre au monde au-delà de la Frontière. »
« Oui... en effet, nous le devrons », dit le Grand Serpent des Mers en regardant Jake tout en restant enroulé. « Mais j'en ai assez dit, n'est-ce pas ? Je vois que tu as des questions. Pose-les. »
Jake avait effectivement beaucoup de questions, mais il hésitait à les poser, car tout ce qu'il demanderait révélerait inévitablement des informations qui pourraient potentiellement être utilisées contre lui. Il voulait donc vraiment demander quelque chose qui ne révélerait pas trop de choses. Après un moment, il finit par se décider pour quelque chose qui ne devrait pas trop en dévoiler, si tant est que cela dévoile quelque chose.
« Comment avez-vous appris ce qui se passait à la Frontière ? » demanda prudemment Jake.
Le Grand Serpent des Mers le regarda un instant avant de sembler satisfait de sa question. « Oui. C'est la bonne question, et j'espère que ma réponse pourra aider à apaiser ta prudence justifiée. Même si mon explication pourrait ne pas être satisfaisante. Peut-être trouveras-tu même cela insensé. »