Monstres

Alors qu’il courait à travers la forêt, exhortant les autres à essayer de suivre, Hank regrettait amèrement de les avoir convaincus de faire du camping cette semaine-là. Mais comment aurait-il pu savoir qu’un événement aussi bouleversant que l’initiation à un maudit multivers allait se produire ?

La seule chance fut qu’ils se retrouvèrent tous dans le même tutoriel. Ils étaient neuf au départ : Hank, sa femme, ses deux enfants, sa sœur, son beau-frère, leurs enfants et une amie de longue date de la famille.

Seuls quatre d’entre eux sortirent du tutoriel : Hank, Miranda, l’amie de la famille, et ses deux enfants. Pas qu’ils aiment encore être appelés « enfants », son fils Mark ayant 19 ans et sa fille Louise 22 ans.

Dans le tutoriel, ils étaient restés soudés au début, mais avaient fini par être séparés par des circonstances hors de leur contrôle. Ils étaient contraints de participer à ces épreuves par groupes de cinq. En raison de leurs choix de classe, Hank et sa femme avaient dû se séparer, cette dernière rejoignant la sœur de Hank et sa famille.

Aucun d’entre eux ne revint de la première épreuve.

Maintenant, ils n’étaient plus que quatre. Projetés de retour sur Terre, au milieu d’une forêt qui avait clairement été altérée de manière significative. Ils n’étaient qu’à quelques centaines de mètres de la route au moment de l’initiation, mais désormais, aucune trace de cette route. À la place, ils marchaient depuis un peu plus de deux semaines dans une forêt qui semblait infinie.

Ils avaient réussi à repousser les bêtes, la plupart n’excédant pas le niveau 24. Hank, sa fidèle hache à la main, parvenait facilement à les gérer. Son fils, Mark, un soigneur, pouvait régler tout problème immédiat. Tout s’était bien passé au début, les quatre survivant sans perdre personne… jusqu’à aujourd’hui.

Une bête était apparue. Une que Hank, même avec sa race au niveau 31, ne pouvait pas identifier.

[Tigre des Bois – niv. ??]

Ils avaient croisé le tigre il y a près de trois heures. Ils avaient d’abord essayé de fuir, espérant qu’il les ignorerait comme la plupart des autres bêtes de haut niveau, mais celui-ci voulait du sang. Il leur avait coupé la route avec une vitesse incroyable et les avait attaqués, prouvant qu’il était aussi très fort. Hank avait l’impression que ses bras allaient être arrachés à chaque coup négligent de ses griffes en bois barbelées.

Pourtant, chaque fois que Hank pensait qu’il allait mourir, la bête changeait simplement de cible pour attaquer quelqu’un d’autre. Elle ne faisait que de petites blessures, s’amusant clairement… elle jouait avec eux.

Hank était furieux, mais quoi qu’il fasse, cela s’avérait inutile. Finalement, leur seule option fut de fuir.

Louise était également une lanceuse de sorts évoluée, mais ses sorts faisaient encore moins d’effet sur la bête que sa propre hache. Miranda n’était pas du tout une combattante, s’étant concentrée sur sa profession plutôt que sur sa classe durant le tutoriel.

Il n’était pas tout à fait au clair sur sa profession, mais c’était un type de rôle social. Cela lui conférait cependant une certaine compréhension du mana et une compétence d’intuition. Une compétence qui avait guidé leur direction de fuite ces dernières heures. Inutile de dire que Hank commençait à en douter.

Ils couraient désespérément, rencontrant plusieurs bêtes plus faibles en chemin, ce qui leur valait encore plus de blessures. Mark était dangereusement à court de mana, et Hank parvenait à peine à faire avancer ses jambes avec son endurance presque épuisée.

Mais soudain, quelque chose changea. Le tigre semblait perturbé par quelque chose. Suffisamment perturbé pour décider d’arrêter de jouer et d’en finir avec ses proies.

L’écorce recouvrant son corps projeta des lianes acérées alors qu’il s’apprêtait à achever Hank. D’une manière ou d’une autre, l’homme parvint à éviter de se faire trancher la gorge en se baissant et en parant avec sa hache. Malgré ses efforts, il fut projeté au sol, une large entaille sur le côté du visage là où il avait été effleuré.

Loin d’en avoir fini, la bête bondit à nouveau sur lui. Il se débattit et parvint une fois de plus à parer de justesse, mais cette fois, il n’eut pas la chance de ne recevoir qu’une entaille. Tout son bras droit fut mis en lambeaux lorsque sa hache et la griffe s’entrechoquèrent, l’envoyant valser dans les airs contre un arbre voisin.

Hank entendit son fils hurler et sa fille lancer des sorts sur la bête. Sa vision déclinait, mais restait assez claire pour voir un éclair frapper la créature sur le côté. Cela ne fit guère plus qu’une petite brûlure, mais c’était suffisant pour énerver la bête et la faire changer de cible.

Miranda tenta aussi d’aider, mais ses attaques n’eurent aucun effet sur la bête. Son fils se tenait à côté de sa sœur, en plein dans la ligne de mire du tigre en pleine charge. Les yeux de Hank devinrent rouges en voyant les seuls membres de sa famille restants sur le point d’être déchiquetés.

Sa femme était morte sans qu’il puisse même enterrer son corps. Ses amis du tutoriel avaient subi le même sort. La dernière promesse qu’il avait faite à sa femme avant de se séparer pour la dernière fois était de protéger leurs enfants, et il serait damné s’il ne faisait pas tout ce qui était en son pouvoir.

Il avait appris un peu à contrôler son endurance grâce à ses compétences. Assez pour augmenter légèrement sa puissance de frappe. Aujourd’hui, il alla plus loin en canalisant tout ce qu’il pouvait dans son seul bras valide. Il sentit instantanément une puissance l’envahir comme jamais auparavant. Tout fut déversé dans une compétence de lancer qui était aussi sa seule compétence rare.

En lançant la hache, l’endurance accumulée dans son bras fut trop forte et tout son membre explosa en un nuage de brume sanglante. La douleur était inimaginable, mais il resta assez lucide pour voir la hache voler droit et frapper le tigre en plein milieu de sa charge.

La hache frappa la bête en plein abdomen, s’y enfonçant profondément. L’impact fit trébucher le tigre, ratant sa charge alors qu’il roulait au sol et glissait contre un arbre.

Hank avait d’abord ressenti du soulagement, mais cela tourna vite au désespoir lorsque le tigre tourna ses yeux vers lui. Deux lianes jaillirent de son dos, arrachèrent la hache et la jetèrent au sol – un mince filet de sang s’écoulant de la blessure.

À mi-chemin entre Hank et ses enfants, le tigre entama une nouvelle charge, cette fois pour achever l’homme qui l’avait blessé. Hank savait que cela ne ferait guère de différence. Ses yeux étaient lourds, et tout son corps engourdi et froid. Le sang s’accumulait sous lui, là où un bras avait autrefois été attaché.

Son seul espoir était que son sacrifice suffise à acheter un peu de temps aux autres pour s’échapper. Il pouvait voir que le tigre était anxieux pour une raison quelconque, pressé. Il espérait qu’il partirait après l’avoir achevé. Un espoir naïf peut-être, mais c’était tout ce à quoi il pouvait se raccrocher.

Deux lianes aux extrémités acérées volèrent vers lui depuis le tigre – l’une pour sa tête, l’autre pour son cœur. Incapable de bouger, il ferma les yeux.

Pourtant, le coup ne vint jamais.

Ouvrant à nouveau les yeux, il vit la liane à moins d’un mètre de son visage. Figée en plein air, tremblant légèrement. Il vit le tigre trembler pour une raison inconnue, ses yeux fixés sur quelque chose sur le côté. Hank suivit son regard et vit une silhouette marcher lentement vers eux.

À chaque pas, c’était comme si la silhouette parcourait plusieurs mètres. Un masque couvrait le visage du nouvel arrivant, mais la carrure permettait d’identifier un homme. Il ne semblait porter aucune arme… il était clair qu’il n’en avait pas besoin.

Deux yeux luisants perçaient à travers le masque, se concentrant sur le tigre. Hank sentit un frisson glacial lui parcourir l’échine en les voyant. Cela lui rappelait les yeux avec lesquels le tigre l’avait fixé juste avant de le tuer – seulement beaucoup plus intenses.

Juste au moment où la personne n’était plus qu’à quelques mètres, ce qui gelait le tigre cessa. Les lianes presque au niveau de l’œil de Hank se rétractèrent, mais au lieu de changer de cible vers le nouvel arrivant, elles se rétractèrent dans le corps du tigre. Et avec cela, la bête qui les avait traqués pendant des heures tourna les talons et s’enfuit.

Elle n’alla pas bien loin, cependant. Avec un mouvement qui défiait les lois de la physique, l’individu coupa la route au tigre. Celui-ci s’arrêta brusquement et tenta de le contourner, mais fut accueilli par une dague blanc d’os qui ressemblait à un croc. Hank fut un peu surpris, n’ayant pas vu d’où venait l’arme, mais la bête le fut encore plus lorsque la dague s’abattit, visant son crâne.

Les lianes jaillirent une fois de plus, tentant de bloquer, mais comme lorsque Hank avait tenté de parer en vain plus tôt, les efforts de la bête furent inutiles. Les lianes furent simplement repoussées, incapables de percer l’armure de son futur tueur.

Quelques secondes plus tard, le tigre que le groupe de quatre avait cru être leur arrêt de mort rencontra sa propre fin. Complètement dominé par qui ou quoi que soit cet individu masqué.

Hank ne savait pas s’il devait être soulagé ou effrayé. Le tigre était peut-être mort, mais qu’en était-il de ce nouvel arrivant ? Était-il humain ? Une sorte de créature amenée par le système. Quoi qu’il en soit, il était bien plus puissant que le tigre, faisant s’envoler toute pensée de fuite…

Alors qu’il était perdu dans ses pensées, la personne disparut à nouveau, pour réapparaître juste devant Hank. L’homme d’âge mûr tenta de reculer de peur, mais il ne pouvait bouger avec ses blessures. Était-il venu pour l’achever ou ?

S’attendant au pire, il se vit plutôt présenter une bouteille contenant un liquide rouge très familier – une potion de soin.

« Bois », dit la silhouette d’une voix distinctement masculine. Une voix qui semblait nettement plus jeune que ce que Hank aurait suspecté.

Malheureusement pour Hank, il était incapable de lever son bras restant. Il avait été gravement mutilé par le tigre plus tôt, tandis que son second bras avait totalement disparu. Il leva les yeux vers les yeux jaunes perçants. Ils ressemblaient plus à ceux d’une bête que d’un humain, ce qui fit croire à Hank encore plus que ce à quoi il avait affaire n’était pas un semblable.

Quelques secondes de gêne suivirent alors que la bouteille était présentée à l’homme qui ne pouvait bouger pour la prendre. L’homme masqué restait juste là, le bras tendu. Heureusement, la situation fut sauvée lorsque Miranda se précipita.

« Laissez-moi faire », dit-elle en saisissant la potion de la main du jeune homme. Hank pouvait encore à peine ouvrir la bouche, permettant à la femme de verser le liquide dans sa gorge. Il sentit instantanément une bouffée d’énergie vitale entrer dans son corps. C’était comme lorsque son fils le soignait, mais en beaucoup, beaucoup plus intense.

Il sentit son moignon, là où se trouvait autrefois son bras, commencer à démanger et à s’agiter alors qu’un nouveau bras commençait lentement à pousser. Son bras mutilé commença à guérir presque instantanément, et même l’entaille sur son visage disparut. Il avait déjà consommé une potion de soin, mais jamais une aussi puissante.

En quelques secondes, il passa du seuil de la mort à un état relativement sain. Le seul problème restant était le bras qui mettrait un certain temps à se régénérer, mais même cela ne devrait pas prendre une heure avec l’énergie vitale qui débordait encore dans son corps. Il vérifia son statut et, à sa grande surprise, vit que sa réserve de points de vie d’environ 1800 était entièrement pleine. Il sentit même une partie de l’énergie résiduelle s’estomper lentement dans son corps, se dispersant car elle ne pouvait plus restaurer de points de vie.

« Merci », marmonna-t-il, sa bouche étant maintenant capable de bouger correctement. Son endurance était encore dangereusement basse et il était épuisé, mais il ne pouvait pas encore se détendre. Il devait comprendre la situation dans laquelle sa famille et lui se trouvaient désormais.

À présent, les enfants de Hank s’étaient approchés et se cachaient derrière leur père, qui avait réussi à se lever. Mark était particulièrement intéressé, car ses compétences lui permettaient d’avoir un aperçu de la puissance de la potion.

« Oui, merci pour l’aide, monsieur… ? » demanda Miranda à leur sauveur masqué, s’immisçant dans la conversation.

« … pas sûr que ça ait de l’importance », répondit l’homme masqué après avoir semblé perdu dans ses pensées un instant. « Ce qui compte, c’est qui vous êtes tous et pourquoi vous êtes ici. »

Miranda, qui avait pris les devants pour leur groupe, répondit : « Je vous présente mes excuses, je m’appelle Miranda ; voici Hank et ses deux enfants, Mark et Louise. Nous avons été poursuivis par cette bête et sommes arrivés ici par accident en essayant de survivre. Je suis désolée si nous avons fait intrusion là où nous n’étions pas autorisés. »

Hank pouvait voir la sueur perler sur son cou alors qu’elle tentait de les défendre. Même dans le tutoriel, c’était elle qui gérait les discussions et les négociations avec les autres survivants. Il était plus qu’heureux de la laisser faire à nouveau.

« Oh… d’accord », répondit l’homme masqué, sans donner l’impression de vouloir en dire plus.

« Si je peux me permettre… quelle était la puissance de ce monstre ? » demanda Miranda. Une question qui intéressait toute la famille.

« Juste 59, mais il avait une robustesse assez élevée pour son niveau », répondit-il, sa voix indiquant qu’il appréciait ce genre de conversation bien plus que le reste.

Miranda, Hank et les deux autres furent stupéfaits par le haut niveau de la bête. Mais encore plus par le fait qu’elle soit décrite comme « juste » 59. Tous avaient essayé d’utiliser Identification sur l’homme masqué, et ils avaient tous échoué, n’obtenant qu’un simple point d’interrogation en retour.

Tout cela ne faisait qu’ajouter à leur supposition déjà existante que celui qui se trouvait devant eux n’était pas humain. Et si l’homme masqué l’était, ils ne pouvaient expliquer comment cela était possible. Ils avaient déjà vu des individus forts ; ils connaissaient même une femme dans leur tutoriel qui était incroyablement puissante. Mais pas au point de pouvoir ignorer une bête de niveau 59. Même pas de loin.

Pourtant, il semblait humain, mis à part les yeux. Tout son corps était couvert d’une armure, mais tout était humanoïde. Miranda tenta de sonder pour découvrir s’il était bien humain.

« Je vois… nous devons encore vous remercier de nous avoir sauvé la vie. C’était la bête la plus puissante que nous ayons jamais vue, même en comptant le tutoriel. Je suis sûre que vous avez dû en rencontrer de plus fortes durant le vôtre. »

« Ouais, mais pas en plein air en tout cas. Celles autour de ce niveau et au-dessus avaient tendance à se terrer dans des donjons », répondit leur sauveur masqué, prêt à dire quelques mots de plus qu’avant.

« En avez-vous rencontré beaucoup comme ça dans votre tutoriel ? » continua-t-elle, voulant s’assurer s’il avait bien fait l’expérience d’un tutoriel.

« Quand je suis allé les chercher, ouais. »

« Ça a dû être difficile d’atteindre leur niveau. En tant qu’humains, nous n’étions pas exactement positionnés au sommet de la chaîne alimentaire », poursuivit Miranda, cherchant cette fois une confirmation de l’humanité de l’homme.

« Ça ne veut pas dire qu’on ne pouvait pas atteindre le sommet quand même », répondit-il, affirmant clairement qu’il était humain comme le reste d’entre eux.

Le silence plana un moment avant que Miranda ne demande finalement : « Serait-il possible pour nous de rester ici un moment ? Au moins pour retrouver une condition de combat. »

Tous se tendirent en attendant la réponse de l’homme devant eux.

« … Très bien, mais ne me dérangez pas quand je travaille ou que je m’entraîne. »

Et c’est ainsi que la « ville » de Jake accueillit ses quatre premiers citoyens.