Chapitre 126
Le soleil était suspendu au-dessus du lac serein. Le ciel était bleu, invitant chacun à profiter de la chaleur extérieure et du beau temps. Tout semblait parfaitement ordinaire au premier coup d'œil. Jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas.
La surface du lac entra en ébullition lorsqu'une gueule béante émergea. Dans la mâchoire de l'énorme poisson se trouvait un insecte de plusieurs mètres de long qui, quelques instants plus tôt, surfait invisiblement à la surface de l'eau.
Le poisson ressemblait à un bar géant. Ses dents étaient bien plus longues et acérées que prévu, et leur éclat n'était qu'amplifié par les gouttelettes d'eau scintillantes. Malgré sa taille et la puissance de sa mâchoire, il ne parvint pas à refermer sa gueule.
Quatre pattes puissantes, appartenant à ce qui était un petit gerris avant l'intervention du système, la maintenaient ouverte. Au même moment, l'insecte ouvrit sa minuscule bouche et projeta un jet d'eau droit dans la gueule de la bête qui avait tenté de le dévorer. Dans un retournement de situation où le chasseur devint la proie, le poisson fut tranché en deux par une lame d'eau.
Le sang gicla partout tandis que la bête succombait à cette attaque puissante, incapable même de comprendre sa fin. La victoire du gerris fut cependant de courte durée.
Un oiseau géant plongea du ciel et, avant que l'insecte ne puisse regagner l'eau pour s'échapper, il fut saisi par deux serres puissantes qui broyèrent sa tête fragile.
Le faucon géant battit des ailes et s'envola, sa proie morte toujours serrée sous lui. Le lac serein, désormais rempli de sang, se reflétait dans ses yeux — le soleil, là-haut, restait indifférent.
La Terre était devenue un champ de bataille. Un champ de bataille que les humains allaient maintenant réintégrer. Réintégrer, et une fois de plus, lutter pour se hisser au sommet de la chaîne alimentaire.
Ce qui était autrefois une grande ville n'était plus que l'ombre de lui-même. Les monolithes massifs de verre qui témoignaient de la prouesse de l'ingénierie humaine gisaient désormais en éclats sur le sol. Les structures s'étaient effondrées ou avaient été déchiquetées de l'intérieur.
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Ce jour-là, un changement significatif se produisit. Des humains apparurent, dispersés à travers la ville. En un instant, la cité qui avait été peuplée de près d'un million d'habitants était à nouveau habitée.
Sur le million de personnes, environ 800 000 à 900 000 étaient revenues — un phénomène qui ne touchait pas seulement cette ville, mais le monde entier. Le taux de survie de 86 % dans les tutoriels en surprendrait plus d'un, certains par sa faiblesse, d'autres par son importance.
À l'intérieur de ce qui était autrefois le hall d'un grand immeuble de bureaux, un groupe d'humains apparut. Le colosse de plusieurs étages était désormais réduit à son rez-de-chaussée. Parmi ceux qui apparurent se trouvait un homme aux longs cheveux blonds vêtu d'une robe blanche, accompagné d'un homme stoïque en armure à ses côtés.
Jacob regarda autour de lui pour prendre la mesure de son environnement. Il remarqua instantanément de nombreux visages familiers dans la foule. Familiers, mais étrangers. À peine plus de deux mois s'étaient écoulés, mais il pouvait voir les changements sur le visage de chacun.
Son Phare de la Sainte Mère lui permettait de s'imprégner des émotions de tous ceux qui l'entouraient. Il ressentait principalement de l'appréhension mêlée à un peu de soulagement. Il n'était pas surprenant que beaucoup soient heureux que le cauchemar du tutoriel soit terminé.
Les émotions étaient nombreuses et variées. Mais l'une d'elles se distinguait plus que toutes les autres. Elle se distinguait par le fait que Jacob ne pouvait absolument rien ressentir.
Une silhouette solitaire se tenait là, couverte de la cape brune donnée aux archers. Sous celle-ci, on pouvait deviner une armure de cuir noir et, plus bas, deux bottes à l'aspect médiocre. Jacob ne pouvait même pas voir son visage, désormais dissimulé par un masque. Pourtant, il ne manqua pas de reconnaître son ancien employé. Jake.
Bientôt, le silence fut rompu alors que les gens commençaient à parler. Certains cherchaient simplement du réconfort, d'autres s'enquéraient de leurs proches. Tout le monde n'était pas entré dans le tutoriel avec ses proches, loin de là. Quelques-uns virent même Jacob et se tournèrent vers lui pour obtenir des directives. Et des directives, il allait leur en donner.
« Tout le monde, calmez-vous, s'il vous plaît ! » cria-t-il, sa voix amplifiée par l'une des deux compétences restantes de son époque de guerrier : Amplification Vocale. Une compétence de rareté commune, mais largement suffisante pour que l'attention de la pièce se tourne vers lui. Il sentit même deux yeux puissants, dissimulés derrière un masque, le transpercer. Il frissonna légèrement intérieurement, mais parut imperturbable à l'extérieur.
« Jacob, c'est toi ? » demanda quelqu'un. En regardant, Jacob vit qu'il s'agissait de Mike. Le mari de Joanna.
« Je suis heureux de voir que tu t'en es sorti, Mike. Je… »
« Étais-tu dans le tutoriel avec ma femme ? Qu'en est-il de tous les autres qui étaient dans l'ascenseur avec nous à l'époque ? » l'interrompit rapidement Mike, paniqué. L'anxiété était clairement lisible sur son visage.
« Je suis désolé. Notre tutoriel était… un désastre », répondit Jacob, assez fort pour que tout le monde autour puisse l'entendre. L'attention était désormais braquée sur lui. « Nous avons eu affaire à des individus malveillants. Ils ont cherché à conquérir ou simplement à tuer tout le monde. Finalement, ils ont réussi. Même moi, j'ai perdu la vie et je n'ai réussi à me sauver, moi et Bertram, qu'avec l'aide d'un dieu bienveillant. Au moment où je suis mort, seuls deux autres survivants restaient. »
« Joanna… est… » bégaya Mike alors que des larmes commençaient à monter à ses yeux.
« Je suis vraiment désolé. C'était un véritable cauchemar », tenta de le consoler Jacob. « Mais j'ai réussi à l'aider à la fin. Elle est morte avec le seul regret de ne pas pouvoir vous rejoindre, toi et ses enfants, ici sur Terre. Sache simplement qu'elle est vraiment dans un endroit meilleur maintenant… et pas au sens figuré. À l'avenir, je te jure que tu pourras lui reparler. »
« Qui ou quoi l'a tuée ? » demanda Mike, se souciant peu de la dernière partie des propos de Jacob.
« Sa mort a été causée par un maniaque nommé William. Il cherchait à massacrer tout le monde pour son propre profit », répondit-il en jetant un coup d'œil à Jake. « Une entreprise dans laquelle il a échoué. Je suppose que c'est toi qui l'as achevé, Jake ? »
Tous les regards se tournèrent vers la silhouette masquée ; beaucoup ne le remarquaient vraiment que maintenant. Même avec des tenues disparates et de goût douteux, Jake se distinguait toujours. Son masque le rendait plus que visible.
Jake leva les yeux vers Jacob. Il essaya de chercher la moindre émotion dans son regard… mais découvrit que celui-ci était le même qu'avant le tutoriel. Peut-être avec un peu plus de méfiance. Il fut soulagé de constater que Jacob ne semblait pas le blâmer pour ce qui était arrivé. « Ouais, mais un autre dieu est intervenu et a fini par le sauver. »
« Donc il est toujours en vie… » murmura Jacob. Détournant son regard de Jake, il reporta son attention sur le reste du groupe. « Tout le monde, écoutez-moi bien : nous ne sommes pas en sécurité, même ici. La Terre a changé et est, à bien des égards, encore plus dangereuse que les tutoriels. Nous devons rester soudés si nous voulons survivre. »
« De quoi tu parles, bordel ? » cria quelqu'un au fond. Quelqu'un qui ne connaissait pas Jacob avant les tutoriels.
Jacob ne fut pas offensé et répondit honnêtement. « Pendant que nous luttions dans les tutoriels, tout ce qui n'était pas humain luttait sur Terre. Sous-estimer n'importe quel être après l'arrivée du système est une folie. De plus, les épreuves des tutoriels ne sont pas terminées. Nous allons… »
Jacob continua en expliquant une grande partie de ce que la Vipère avait dit à Jake plus tôt. Quelques détails différaient, mais rien d'important. Pendant ce temps, l'archer réfléchissait toujours à ses propres plans. Il sentait quelques regards inconfortables peser sur lui, essayant sans doute de le jauger. Mike était l'un d'eux.
Petit à petit, Jacob commença à rallier les gens à sa cause. Sa classe et ses compétences n'y étaient certainement pas pour rien. Cela affecta tout le monde dans le hall délabré, à l'exception de Jake.
Leur volonté de le suivre fut naturellement renforcée par les circonstances difficiles. Beaucoup se sentaient perdus et sans but. Ils avaient peur de l'avenir, ne sachant pas quoi faire. Que quelqu'un se lève pour leur donner une direction était exactement ce dont beaucoup avaient besoin.
Après en avoir convaincu quelques-uns, l'effet de groupe prit rapidement le dessus. Finalement, tout le monde suivit simplement Jacob lorsqu'il commença à les guider hors du bâtiment en ruine vers la rue. Jake avait décidé de rester un peu en retrait, seul, car il avait reçu un message à son retour lui indiquant qu'il n'était pas si pressé par le temps. Bientôt, Mike le rejoignit.
« Pourquoi tu portes ce masque stupide ? » fut la première chose qu'il demanda. Il avait voulu poser des questions sur sa femme. En savoir plus sur son assassin. Mais au lieu de cela, il lança une pique sur l'apparence du jeune homme. Il trouvait irrespectueux et stupide de se cacher derrière un masque.
La question agaça Jake plus qu'elle n'aurait dû. Ce masque était la preuve de sa victoire sur le Roi de la Forêt. La preuve qu'il avait battu le tutoriel. Au lieu de donner une réponse appropriée, il répliqua sèchement.
« Pourquoi es-tu si pathétiquement faible ? »
Jake avait effectué une Identification rapide tout en écoutant d'une oreille distraite le discours de Jacob. Il essayait de se faire une idée des niveaux moyens. Et c'était… décevant. Incroyablement décevant.
Bien que les niveaux varient, la moyenne n'était qu'autour de 14 ou 15. Tout le monde avait atteint le niveau 10, mais beaucoup venaient tout juste de le faire. Jake pouvait à peine concevoir comment c'était possible. Jacob était naturellement la deuxième personne la plus forte, après lui. Un fait qui lui conférait clairement beaucoup de crédibilité auprès de ceux capables de l'Identifier.
« Qu'est-ce que tu viens de me dire, putain ? » lança Mike en se gonflant. C'était un homme grand, plus d'une demi-tête de plus que Jake. Ses muscles étaient bien plus saillants que ceux de Jake. Mais il était vraiment faible — seulement niveau 16. Jake n'était même pas sûr qu'il ait déjà fait évoluer sa classe.
« J'ai dit que tu es faible. Ton équipement est merdique ; ton niveau est merdique. Qu'est-ce que tu t'attendais à accomplir en glandant dans le tutoriel pendant deux mois ? » rétorqua Jake. Il était agacé. Pas seulement par Mike, mais par tout le monde.
Qu'est-ce qu'ils avaient foutu ? Il comprenait que tout le monde n'était pas fait pour le combat, mais qu'en était-il des professions ? Et même s'ils n'étaient pas des combattants, ils auraient dû au moins apprendre à se protéger.
Son commentaire avait clairement attiré l'attention de plus de personnes que le seul Mike, car beaucoup se tournèrent vers lui. Leurs regards étaient loin d'être doux alors qu'il sentait plusieurs personnes essayer de l'Identifier. Des tentatives inutiles, car il n'y avait aucun moyen pour une bande d'humains de rang F et de rares rang E de percer le Linceul du Primordial.
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« Pour qui tu te prends, espèce de petit morveux ? » hurla Mike, le visage rouge. « Je suis allé en enfer et j'en suis revenu, espèce d'enculé. Surveille ton langage, ou je vais te fermer ta gueule moi-même. »
« Tu es libre d'essayer », dit Jake en plongeant son regard dans celui de l'homme.
Mike sentit un frisson lui parcourir l'échine en croisant ces yeux. Mais au lieu d'écouter son instinct, il aggrava la situation. Sa propre peur ne faisait que le rendre plus colérique — son chagrin d'avoir appris la mort de sa femme se transformant en colère contre Jake.
Alors, il donna un coup de poing.
Il n'atteignit jamais sa cible.
Jake le rattrapa facilement. Sa vitesse était pathétique à ses yeux. La force derrière le coup était négligeable. Il le saisit et pressa le poing dans sa main. Il sentit les os craquer comme une pomme pourrie alors que Mike hurlait de douleur.
Si leur conflit n'avait pas attiré l'attention de tout le monde auparavant, ils avaient maintenant tous les yeux braqués sur eux. Jacob observait la scène depuis le début sans intervenir. Une décision qu'il regrettait maintenant que la situation avait conduit à faire couler le sang.
Plusieurs cris retentirent alors que les gens réagissaient. Certains dégainèrent leurs armes ; d'autres se préparèrent à lancer des sorts. En une fraction de seconde, la situation était passée d'une simple dispute intéressante à un combat potentiel.
« S'il vous plaît, tout le monde ! » cria Jacob, toutes ses compétences déployées pour tenter de calmer la foule agitée. Cela eut un certain effet, car tout le monde sembla se figer. Les seuls à bouger encore étaient Mike, qui tenait sa main ensanglantée, et Jake, qui restait là, indifférent, à regarder l'homme désormais à genoux.
« C'est une perte de temps », dit Jake après un moment. Sortant une potion de soin de son stockage spatial, il la posa sur le sol devant Mike avant de se détourner pour partir. Il voulait juste sortir de cette situation dans laquelle il s'était retrouvé.
« Jake, je peux avoir juste deux secondes de ton temps ? » demanda rapidement Jacob en lisant l'intention de l'archer de s'en aller.
Il n'en avait vraiment pas envie, mais Jake accepta néanmoins. « Très bien. »
En marchant vers Jacob, les gens s'écartaient simplement. Jake pouvait sentir les regards de peur dans les yeux de ses anciens collègues. La méfiance et la réticence à l'approcher. Beaucoup de ces regards appartenaient à des gens qui l'avaient méprisé ou qui étaient restés totalement indifférents à son égard il y a quelques mois à peine. D'une certaine manière, c'était étrangement satisfaisant.
Jacob emmena Jake un peu à l'écart des autres pour parler. Cela ne servait probablement à rien, car tout le monde avait une ouïe amplifiée par des statistiques augmentées, faisant de cet éloignement un geste symbolique plus qu'autre chose. Néanmoins, Jake apprécia d'avoir un peu plus d'espace autour d'eux.
« Tu es devenu fort », fut la première chose qu'il dit, un léger sourire aux lèvres. Il ne semblait pas se soucier outre mesure de l'homme qui pleurait toujours en arrière-plan et qui n'avait pas encore bu la potion.
En réalité, Jacob était juste heureux que Jake n'ait pas tué Mike. Il avait eu peur que cela arrive. Ses compétences pour lire les gens ne fonctionnaient pas sur Jake, et la dernière fois qu'il l'avait vu, il l'avait conduit dans une embuscade. Les deux hommes avaient craint que l'autre ne les blâme pour toute la merde qui était arrivée.
« Ouais », dit simplement Jake.
« Tu t'en vas, n'est-ce pas ? » demanda Jacob.
« Ouais… Je n'ai pas vraiment ma place ici », soupira Jake. Une affirmation que Jacob ne pouvait pas vraiment contester.
« Juste… fais attention à toi, mec. Ce tutoriel était un vrai trou à rats et… je suis désolé pour tout ce que j'ai fait. Je suis heureux d'apprendre que tu as réussi à le battre à la fin. Nous devons tous créer notre propre place dans ce nouveau monde — nos nouveaux foyers. Je ne sais pas quels sont tes plans, mais j'espère que tu trouveras ce que tu cherches », dit Jacob en souriant à son ami. « J'ai merdé grave dans le tutoriel… J'ai failli te faire tuer à cause de mon idiotie… J'espère que tu me pardonneras, mais je comprendrai si tu ne le fais pas. Sache juste que je te considérerai toujours comme un ami, même si tu ne me considères pas comme tel. »
Jacob savait que la Sainte Mère et le Grand Maître avaient tous deux clairement fait comprendre qu'il devait être prudent et prendre ses distances avec Jake, mais cela ne signifiait pas que Jacob allait le faire. Jake était son ami, et même le plus puissant des dieux ne pourrait changer cela. Leur amitié n'appartenait qu'à lui et à Jake, et à personne d'autre.
« Je… » commença Jake, mais il ne savait pas quoi dire. Jacob n'avait vraiment pas changé du tout malgré tout ce qui s'était passé. Il avait toujours eu du mal avec les mots, alors il décida d'agir. « Tiens, prends ça. Les soigneurs sont encore rares, je suppose, donc ça devrait être utile. »
Il sortit près d'une centaine de potions de soin, d'endurance et de mana. La plupart étaient ses anciennes créations, mais quelques-unes plus récentes étaient mélangées. Jake n'en avait pas besoin, et cela faisait du bien de s'en débarrasser. Son seul regret était de perdre les flacons, car ils auraient pu être réutilisés. Mais une telle plainte était trop mesquine pour être prise en considération.
Alors que Jake pensait qu'il s'agissait juste d'un geste sympa, c'était tout autre chose pour Jacob et ceux aux yeux plus aiguisés qui les observaient. Ils virent Jake lui remettre une énorme sacoche remplie de potions. Ils se souvenaient tous de ces flacons et des bienfaits miraculeux qu'ils apportaient. Tous se souvenaient de la façon dont ils leur avaient sauvé la vie.
Et maintenant, Jake leur en offrait autant. Personne ne savait d'où il les tenait et, franchement, ils s'en fichaient. Jacob et Bertram étaient les seuls à savoir que Jake les avait probablement créées lui-même. Tous deux étaient devenus au courant d'informations que peu d'autres possédaient, y compris la connaissance de différentes professions. L'alchimie en étant naturellement une.
« Je suis sûr que cela nous sera utile », répondit Jacob en prenant la sacoche. Il ne pouvait pas non plus ignorer le fait que Jake avait fait apparaître tout cela de nulle part, ce qui signifiait qu'il possédait soit une compétence de stockage de poche, soit peut-être même un objet de stockage spatial. Il est vraiment différent du reste d'entre nous, pensa-t-il.
« Tiens, prends ça en retour », dit Jacob en tendant un petit livre à Jake. « J'ai passé les dernières semaines à lire… J'ai pris quelques notes qui, je l'espère, pourront t'être utiles. Ce n'est pas grand-chose, mais je n'ai vraiment rien d'autre de valeur à offrir. »
« Merci », dit Jake en déposant le petit livre dans son stockage spatial. « Je m'en vais. »
Jake commença à marcher vers la sortie lorsqu'un rugissement fit trembler le bâtiment. Tout le monde regarda autour de lui, terrifié, jusqu'à ce que la source devienne apparente.
Dans un fracas, l'un des murs tout au fond fut défoncé. Jake se retourna et vit un énorme lézard de la taille d'une minifourgonnette. Il ne ressentit aucun sentiment de danger, et une identification rapide ne fit que confirmer sa faiblesse.
[Saurolisque mangeur de roches – niv. 51]
Bien sûr, les réactions des autres dans la pièce furent très différentes. La seule autre personne capable d'Identifier son niveau était Jacob, ce qui signifiait que tout ce que les autres voyaient, c'était deux points d'interrogation. Le genre d'ennemi qui, dans les tutoriels, signifiait toujours des pertes. Mais aucun d'entre eux ne mourut ce jour-là.
Le lézard parcourut la pièce du regard, ignorant totalement les humains faibles jusqu'à ce que ses yeux se posent enfin sur le seul dont le niveau était assez élevé pour mériter d'être chassé — Jacob. Avant même que la bête ne fasse quoi que ce soit, elle se figea. Ses yeux s'écarquillèrent de peur alors qu'elle se retrouvait incapable de bouger. Un regard s'était verrouillé sur elle — celui d'un Prédateur Alpha, ou plus précisément, d'un Chasseur Alpha.
Moins d'une seconde plus tard, sa tête explosa alors qu'une flèche traversait la pièce. Le pauvre lézard était mort avant même de pouvoir réaliser à quel point il avait merdé en faisant irruption dans ce bâtiment précis et que l'humain dont il ne pouvait même pas reconnaître la force était bien au-dessus de la sienne.
« Lézard stupide », grommela Jake en sortant du bâtiment. Tout le monde le regardait s'éloigner jusqu'à ce qu'il disparaisse de leur vue.
Jacob, se retrouvant à devoir gérer les conséquences de la situation qui venait de se produire, fit en sorte que la foule béate se concentre à nouveau sur lui.
« Nous devons quitter cet endroit. Trouver un lieu sûr. Ou du moins plus sûr. Trouver d'autres personnes pour former un groupe assez grand et fort pour nous défendre. Ensuite… »
« Pourquoi tu as laissé ce type partir ? Il ne devrait pas nous protéger ? » cria quelqu'un.
Jacob regarda la personne, essayant de cacher son agacement sincère. « Sa voie n'est pas la nôtre, et aucun d'entre vous n'a le droit de le juger. Il a ses propres défis et problèmes à gérer. Plutôt que d'attendre simplement de quelqu'un qu'il le fasse, vous devriez plutôt réfléchir à la façon dont vous pouvez donner envie à quelqu'un de vous protéger. Nous n'avons rien à offrir à quelqu'un de son niveau. Pas encore, du moins. »
« Maintenant, mettons-nous en route. Mettons-nous en route et créons notre nouveau refuge dans ce nouveau monde. »
Un peu plus loin du bâtiment de bureaux, un homme seul se tenait debout, s'étant retiré dès son apparition et avant même que quiconque ne l'ait remarqué. Il se tenait au sommet du bâtiment, regardant tout ce monde sortir de l'ancien hall, et il vit le lézard se faire tuer instantanément.
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Il sourit en remarquant celui qui avait agi. Jake avait été le premier à lui apprendre quoi que ce soit sur le combat dans ce nouveau monde et était un ami bien avant le tutoriel.
Casper vit la silhouette masquée qui s'éloignait tourner les yeux vers lui. Leurs regards se croisèrent, l'un avec des yeux noirs vides et l'autre avec un regard jaune perçant.
Ils n'eurent besoin d'aucun mot, les deux hommes se firent un signe de tête. Jake souriait sous son masque et Casper gloussa un peu pour lui-même. Tous deux détestaient les interactions sociales, et tout ce qui devait être dit fut communiqué par ce signe de tête.
Casper regarda vers l'horizon alors qu'il se mettait en route, l'emblème qu'il avait reçu lui indiquant déjà le point de rendez-vous le plus proche.
Prends soin de toi, l'ami, et retrouvons-nous.