Chapitre 12
L'ambiance de la conversation changea, et le sourire sur le visage de Jacob disparut. Jake travaillait lui aussi à plein régime, analysant la situation. Devait-il les prendre par surprise et tirer sur cet homme ? Même s'il essayait, il n'avait aucune confiance en sa capacité à réussir son tir. Et même s'il touchait sa cible et parvenait d'une manière ou d'une autre à le tuer, il y avait de fortes chances que cela finisse mal si le camp adverse ripostait, ou plus exactement, quand ils riposteraient, car il doutait sérieusement qu'ils laissent passer le meurtre de leur leader sans rien dire.
Caroline semblait également incroyablement nerveuse à ce stade, se cachant un peu derrière Bertram, qui arborait un air stoïque. La situation était pour le moins tendue. Elle ne donnait absolument pas l'impression de vouloir répondre positivement à son… « invitation ».
Richard observait la scène avec un léger sourire, mais ses yeux restaient plutôt froids. Ceux derrière lui semblaient également s'être tendus et gardaient leurs mains près de leurs armes. Il finit par reprendre la parole, brisant le silence avant qu'ils n'atteignent un point de rupture.
« Je vais être honnête avec vous tous, les soigneurs sont rares dans cet endroit. Nous en avions un, mais il est mort dans l'heure qui a suivi son entrée dans le tutoriel. Trois groupes, trente personnes, et un seul putain de soigneur », dit-il en crachant par terre, visiblement frustré. « Alors, jeune fille, je suis sérieux quand je dis que vous serez bien traitée. Nous avons bien plus besoin de vous que vous n'avez besoin de nous. »
Il se tourna de nouveau vers Jacob et poursuivit :
« Vous étiez d'accord pour dire que nous, humains, devons rester soudés, non ? Nous n'avons pas de soigneur. Nous n'avons qu'une poignée de potions de soin. Il n'y a pas de fournitures médicales, pas d'hôpital, pas de médecins, rien du tout. N'a-t-elle pas la responsabilité d'aider son prochain ? Je veux résoudre cela pacifiquement et que tout le monde reparte satisfait, mais je n'ai pas vraiment le choix ici. Nous avons besoin d'un soigneur, d'une manière ou d'une autre. Nous n'avons besoin que du soigneur. Les autres sont libres de choisir ce qu'ils veulent faire. »
« Sachez juste que son adhésion est non négociable. Ne pas avoir de soigneur est beaucoup trop risqué dans cet endroit, et j'ai déjà perdu trop de bons hommes et femmes inutilement. Si vous et vos collègues nous rejoignez, vous serez traités comme tout le monde. Nous formerons des groupes de chasse basés sur des compositions optimales, le soigneur rejoignant naturellement mon propre groupe. Je peux même promettre que si vous ne souhaitez pas combattre, nous vous offrirons notre protection tant que vous contribuez d'une autre manière. Réfléchissez-y bien. »
Richard sembla avoir fini de parler et leur laissa à nouveau de l'espace. Il leur avait renvoyé la balle, et maintenant, la question était de savoir quoi faire…
Ils pouvaient essayer de s'enfuir, mais ils étaient clairement en infériorité numérique et leurs niveaux étaient trop bas. Jake avait le sentiment que la majorité du groupe adverse était de niveau 5 ou plus. Il avait dit qu'ils n'avaient plus de potions de soin, ce qui indiquait qu'ils avaient beaucoup combattu. Le combat est hors de question.
La deuxième option consistait à se joindre à eux. Jake n'aimait pas du tout cette idée. Il avait un mauvais pressentiment à leur sujet. Il ne doutait pas que Caroline resterait saine et sauve, mais qu'en serait-il du reste du groupe ? Les utiliseraient-ils comme de la chair à canon, ou quelque chose dans le genre ? Il était évident qu'ils ne leur permettraient pas d'agir de manière autonome, de peur qu'ils ne s'enfuient avec Caroline.
La troisième option était simplement de la leur livrer. Ils les laisseraient probablement partir, car bien que les humains valent la peine d'être chassés, ils étaient dans la plupart des cas bien plus dangereux que les bêtes. De plus, ils devraient essayer de ne pas braquer Caroline plus que nécessaire. Jake doutait que quiconque veuille d'un soigneur qui ne souhaite rien de plus que de tuer les personnes qu'elle soigne. Ou pire, qui refuse tout simplement de soigner.
Inutile de dire que Jake n'était pas fan de l'idée de la livrer. L'une des raisons était qu'ils se retrouveraient avec le même problème que le groupe de Richard. Il hésitait à exprimer ses pensées quand Theodore prit la parole.
« Peut-être devrions-nous simplement les suivre. Imaginez ne pas avoir accès à la moindre forme de soin ou de médecine dans ce trou à rats. Cela rendrait même les meilleurs d'entre nous désespérés. Nous ne les connaissons même pas, pourquoi adopter une position antagoniste ? » En regardant autour de lui, un bon nombre d'entre eux acquiescèrent, tandis que d'autres restaient silencieux.
Jake pouvait facilement voir Richard sourire dans l'autre groupe, approuvant clairement la direction que prenait leur conversation. Theodore avait pourtant un bon point ; ils étaient manifestement désespérés. Qui étaient-ils pour refuser d'aider l'autre groupe ? Sans soigneur ni potions de santé, une simple morsure ou une griffure pouvait s'infecter et s'envenimer, rendant fatales même les plus petites blessures.
Jake repensa également à son propre objectif. Il avait décidé qu'il voulait essayer d'aider ses collègues à apprendre à se débrouiller seuls. S'ils rejoignaient un groupe plus large, ils seraient nettement plus en sécurité face aux bêtes.
Selon Richard, Caroline, l'une des rares personnes auxquelles Jake tenait vraiment, serait en sécurité, c'était certain. Il ne doutait pas de cet homme d'âge mûr lorsqu'il garantissait qu'il ferait tout pour la protéger. Qui serait assez stupide pour énerver ou tuer un hôpital ambulant dans une forêt remplie de dangers ?
Jake, cependant, n'était pas du tout ouvert à l'idée qu'elle parte seule. Cela laisserait les huit autres sans soigneur. Il avait aussi de sérieux doutes sur le fait que Caroline accepterait un jour de les abandonner. Surtout pas Jacob.
Alors que la discussion se poursuivait, Richard et son équipe attendaient patiemment, tandis que la décision de les rejoindre était lentement prise. Mais il restait des réserves. Comment seraient-ils traités ? Seraient-ils considérés comme des étrangers ? Quelle raison Richard aurait-il de les garder après avoir mis la main sur Caroline ? La peur prédominante était qu'ils soient traités davantage comme des otages que comme des membres.
Jake n'avait rien dit jusqu'à présent. Il était resté silencieux, écoutant et absorbant la conversation. Richard semblait se moquer de ce qu'ils pensaient tant qu'ils rejoignaient le groupe. Non, Jake avait besoin d'une assurance. Il avait besoin de quelque chose qui les garderait en sécurité et bien traités.
Il n'avait aucune intention de les rejoindre, quoi qu'il arrive. Il avait déjà décidé de suivre sa propre voie la nuit dernière. Il avait besoin de force, et il avait besoin de puissance. Et il avait besoin de puissance. Il sentait qu'il devenait agité de ne pas progresser.
Il serait insensé de ne pas saisir l'occasion de s'élever au-dessus de ce qu'il était actuellement. Plus important encore, il le voulait aussi. Il voulait chasser, combattre et rencontrer des défis. Et il ne pourrait pas le faire s'il restait avec un groupe.
Jake pensa à son désir de chasser. Il repensa au moment juste après avoir tué les trois agresseurs la veille, et au sentiment d'accomplissement et de plénitude — le sentiment de puissance. Se délectant de cette sensation, il canalisa sa lignée, alors qu'un faux sourire d'une confiance inébranlable apparut sur ses lèvres.
« Richard, c'est ça ? Quel est ton niveau ? » demanda-t-il d'une voix calme.
Richard se tourna vers eux, remarquant vraiment Jake pour la première fois. Un jeune homme discret, entièrement recouvert de la cape distribuée à tous les archers. Il ne trouva rien de remarquable jusqu'à ce qu'il regarde le visage de l'homme. Ses yeux brillaient pratiquement, et il arborait un sourire confiant, avec une trace d'excitation cachée au plus profond. Pas le moindre signe de peur ou d'inquiétude, presque comme s'il souhaitait qu'un combat éclate.
« Je suis niveau 9 dans ma classe, et nous avons quelques autres personnes dans notre groupe au niveau 7 et plus », répondit Richard honnêtement, sans crainte de le partager. Ceux devant lui étaient clairement des employés de bureau ou quelque chose de similaire avant ce tutoriel. Le seul à dénoter était cet archer qui lui donnait une impression un peu différente.
Quoi qu'il en soit, ils avaient gagné des niveaux depuis leur entrée jusqu'à maintenant, ne se reposant que quelques heures. Ils avaient joué la prudence faute de soigneur, mais il doutait qu'un seul individu puisse les surpasser. Il doutait aussi que l'homme soit réellement fort, car ses collègues ne pouvaient cacher leurs regards confus face à son comportement. Ou bien avait-il même réussi à tromper ses propres alliés ?
« Et qui pourriez-vous être ? Votre niveau, aussi, si cela ne vous dérange pas ? »
Jake le regarda avec un léger soupir de déception. Ce n'était pas non plus du cinéma. Il avait sincèrement espéré que l'homme soit plus fort. D'après ce qu'il avait vu, le niveau 10 semblait être un pic de puissance pour les monstres, et les humains pourraient connaître quelque chose de similaire.
« Eh bien, c'est légèrement décevant, j'espérais que tu sois plus fort », dit Jake. « Quant à mon nom et mon niveau ? Je suis Monsieur mange-merde, et je suis niveau va-te-faire-foutre. »
Le sourire de Richard s'effaça considérablement. Jacob, Caroline et tous les autres étaient stupéfaits de voir ce que Jake faisait, provoquant ouvertement l'homme. Surtout la façon dont Jake maintenait cette étrange attitude audacieuse, malgré leur infériorité numérique flagrante. Était-il devenu fou ?
« Je pensais que nous étions sur le point de trouver un accord ? » demanda Richard, plus qu'un peu agacé par ce développement inattendu. Qui était cet archer qu'il n'avait même pas pris la peine de remarquer auparavant ? Qu'est-ce qui lui donnait cette confiance ?
« Oh, je suis assez sûr qu'ils vont vous rejoindre, mais moi non. J'ai de plus grosses proies à chasser », dit Jake, toujours en souriant à l'homme alors qu'il s'approchait de Richard et de son camp. En se rapprochant, il ressentit une sensation de picotement qui le rendit conscient du danger tapi derrière l'homme. Il sentit distinctement trois archers qui avaient probablement leurs arcs braqués sur lui au cas où il tenterait quelque chose.
« Je voulais juste clarifier une chose. Je vous laisse mes anciens collègues, alors prenez bien soin d'eux. Bien sûr, s'il leur arrive quelque chose, nous aurions des problèmes », dit Jake alors qu'il n'était plus qu'à un pas du guerrier d'âge mûr.
Richard faisait une bonne dizaine de centimètres de plus que Jake, dominant littéralement l'archer. Pourtant, il ne savait pas comment réagir. Il avait l'étrange sentiment que l'homme devant lui était inhabituel, mais il refusait de reculer et de paraître faible devant ses hommes.
« Hoh, des problèmes ? Quel genre de problèmes cela pourrait-il être ? » dit-il en plissant les yeux vers Jake tout en faisant un demi-pas en avant pour le dominer.
Le sourire de Jake s'élargit. « Le genre de problèmes où je reçois des proies faciles servies sur un plateau d'argent. Te crois-tu supérieur ? Penses-tu que ces trois archers réussiront leur tir avant que je ne te tranche la tête ? Penses-tu que leurs flèches ont la moindre chance de toucher ? Penses-tu honnêtement être le prédateur dans ce scénario ? »
Jake dit cela en ouvrant grand les bras sur les côtés, observant Richard se tendre alors qu'il perdait son sourire et devenait sérieux en regardant l'homme.
« Parce que tu ne l'es pas. Tu peux les prendre, t'entraîner avec eux, te battre avec eux et survivre avec eux. Mais je surveillerai. Un seul faux pas, et je vous traquerai, toi et tous tes potes, un par un. Fais de beaux rêves. »
Jake se retourna et commença à s'éloigner.
Dans sa sphère, il vit l'archer qui se tenait juste derrière Richard commencer à bander son arc, mais Richard leva la main pour lui ordonner d'arrêter, pour finalement voir que Jake avait fait exactement le même geste. Les faisant tous deux s'arrêter, car il devenait clair que l'homme pouvait d'une manière ou d'une autre toujours les voir alors qu'il leur tournait le dos.
Jake retourna vers ses collègues, qui restaient là à le regarder, confus.
« Tu nous quittes ? » parvint à murmurer Casper.
« Ouais, c'était mon plan depuis le début. J'ai mes propres objectifs pour ce tutoriel. Si vous les rejoignez, vous devriez avoir beaucoup plus de chances de survivre que tout seuls. Ne vous inquiétez pas, je passerai voir comment ça se passe de temps en temps », dit Jake en leur souriant. Pas le sourire menaçant, presque maniaque, qu'il avait adressé à Richard, mais un sourire amical.
« Prends bien soin de tout le monde, Jacob, et ne les laisse pas t'intimider, toi ou quelqu'un d'autre », finit-il par dire, avant de se tourner vers la forêt avec l'intention de partir.
« Attends ! » cria Jacob en courant vers lui, l'enlaçant et lui glissant discrètement l'une des sacoches qu'il portait. Celle contenant toutes les potions de santé des agresseurs de la veille, ainsi que les trois potions de santé et d'endurance de Jacob lui-même.
Terminant l'étreinte et prenant ses distances, Jacob regarda Jake et sourit.
« Prends soin de toi là-bas, mon ami, et s'il te plaît, reviens nous voir dès que tu peux. »
Jake hocha la tête et s'éloigna de leur camp. Il n'y eut pas d'adieu déchirant de la part de quiconque, si ce n'est Casper, qui lui cria de faire attention. Il avait le sentiment profond qu'il ne les reverrait pas avant un bon moment, mais même sans se montrer, il espérait que la puissance de sa menace subsisterait. Cependant, il était presque certain que le cher Richard lui donnerait bientôt l'occasion de vraiment enfoncer le clou.
Il avait vu Richard murmurer quelque chose à l'archer alors que Jake retournait vers ses collègues plus tôt. En jetant un dernier coup d'œil, il vit ledit archer, qu'il avait deviné être son second, maintenant parti avec quelques-uns des guerriers légers.
Jake sourit en entrant dans les buissons et marcha d'un pas vif, s'éloignant directement de la clairière. Il ne pouvait les voir nulle part dans sa sphère, mais il savait qu'ils arrivaient. Richard ne lui semblait pas être un homme qui acceptait très bien les menaces, et envoyer une équipe à ses trousses pour éliminer une menace potentielle était tout à fait dans ses cordes.
Accélérant le pas, il commença à sprinter pour prendre un peu de distance. Son cœur battait encore à tout rompre à cause de son numéro d'acteur. Il ne savait pas trop comment il avait trouvé la confiance nécessaire pour faire ça, mais d'une certaine manière, n'y avait-il pas aussi un frisson dans ce genre de défi ?
L'excitation bouillonnait dans son estomac alors qu'il trouvait un endroit qui était tout simplement parfait.
Il sourit en pensant à ses poursuivants. Ils arriveraient bientôt, il le sentait. Il commença à revenir sur ses pas sur une dizaine de mètres en marchant dans ses propres traces, alors qu'il s'approchait d'un arbre. Il était passé délibérément près de celui-ci en venant ici, précisément dans ce but.
Se déplaçant conformément à sa compétence de base de furtivité, il la sentit s'activer alors qu'il grimpait rapidement à l'arbre, trouvant une bonne cachette parmi les feuilles. Bientôt, ils seraient sur lui, et il était prêt pour eux. Toutes les pensées sur le fait qu'ils étaient des êtres humains ne lui traversèrent même pas l'esprit une seule seconde. Aujourd'hui, ils étaient simplement des proies.
Ils semblent avoir mal compris quelque chose, pensa-t-il en attendant. C'est moi qui les chasse.