Chapitre 118
Il existe de nombreuses organisations différentes dans le multivers. Même en ne comptant que celles qui s'étendent sur plusieurs univers, elles sont légion. Les structures et les objectifs de ces organisations varient énormément ; chacune possède sa propre idéologie et sa propre vision.
Celles dirigées par des dieux placent souvent les croyances de leur divinité au centre de tout. Certaines ressemblent davantage à des églises ou des religions, tandis que d'autres s'apparentent à des entreprises. Pourtant, même au sein de ces dernières, les membres vouent un profond respect, voire une véritable foi, à leur chef divin. Tout repose sur le respect des puissants, et nul n'est plus puissant que les dieux.
Pour rejoindre ces organisations, il faut offrir quelque chose en retour. Le plus élémentaire, bien sûr, est d'avoir un endroit où appartenir, des camarades sur qui compter et une protection contre les dangers innombrables du multivers. En outre, elles confèrent un statut et une position sociale, rendant les membres haut placés respectés, même si ce n'est pas pour leur propre puissance personnelle. En d'autres termes, cela permet aux faibles de devenir forts par association.
Par ailleurs, cela offre à ceux qui sont moins enclins au combat un espace pour poursuivre leurs passions et développer leurs talents. Cela fournit à ceux qui combattent un soutien logistique pour tous leurs besoins, leur permettant de se concentrer sur la lutte et l'amélioration de leur force personnelle. Il s'agit d'une relation purement symbiotique, favorisant une synergie puissante entre les deux.
L'Ordre de la Vipère Maléfique est l'une de ces organisations composées principalement d'artisans. Étant essentiellement une organisation d'alchimistes, on pourrait généralement la croire plus faible sur le plan martial. Mais c'est tout le contraire.
Malgré son état délabré lors de l'initiation du 93e univers, personne n'oserait la mépriser. Même en ignorant la possibilité que la Vipère elle-même apparaisse pour la défendre, elle possède une grande puissance en soi. Jusqu'à la veille de la réapparition du Primordial, elle recrutait encore facilement des experts puissants.
Car ce que l'ordre offrait était l'un des autres avantages majeurs d'une organisation : des classes, et surtout, dans le cas de l'ordre, des professions. Alchimiste de la Vipère Maléfique était, sans aucun doute, l'une des professions les plus recherchées dans tout le multivers en raison des compétences puissantes et influentes qu'elle conférait, ainsi que de son potentiel infini.
Bien sûr, être membre d'un ordre comptant certains des alchimistes les plus talentueux pour vous aider ne gâche rien. L'association avec un Primordial encore moins.
Parmi les compétences convoitées, le Palais de la Vipère Maléfique occupait une place centrale. Une compétence rare par défaut, qui ne faisait que gagner en puissance. Son chemin d'évolution était également bien documenté et, une fois acquise, elle présentait une voie claire pour progresser.
Celles sans chemin clair nécessitent une sorte de changement qualitatif. Inutile de dire que c'est bien plus difficile. Cela ne signifie pas qu'on ne peut pas modifier une compétence ayant un chemin clair pour la faire diverger, mais c'est beaucoup plus rare en raison de la difficulté.
Les compétences avec un chemin clair ont aussi naturellement une fin. Un point qui, une fois atteint, nécessite un changement fondamental et qualitatif pour continuer à l'améliorer. C'est là qu'intervient la limite exacte de la progression naturelle des compétences.
Les dieux assez puissants pour avoir des compétences nommées d'après eux sont précisément cela : puissants. Par conséquent, leurs compétences le sont aussi, ce qui leur confère un fort potentiel inhérent. Mais même là, cela varie beaucoup. Peu de gens ne sont pas tentés lorsqu'ils se voient présenter un vaste éventail de compétences associées à la Vipère Maléfique.
Jake, dans son ignorance bien justifiée, ne savait évidemment rien de tout cela. Il ne comprenait pas beaucoup de choses, et d'une certaine manière, ce manque de compréhension était une force en soi. Il n'était pas conscient de ce qu'il pouvait faire. Ni de ce qu'il ne pouvait pas, ou n'était pas censé pouvoir faire.
Cela nous ramène à l'actuelle Épreuve des Myriades de Poisons.
La première heure était jugée la plus cruciale pour tous ceux qui tentaient l'épreuve. Hormis quelques hoquets au tout début, Jake a passé cette étape haut la main.
Au même moment, cependant, Duskleaf a remarqué quelque chose qui ne devrait pas être.
« Maître… qu'avez-vous fait à la concoction ? »
« Oh, j'ai juste ajouté un petit quelque chose en plus », a répondu la Vipère, un sourire profond aux lèvres. Ses yeux étaient fixés sur les mouvements internes des énergies au sein de Jake, et à chaque instant qui passait, son sourire s'élargissait.
Duskleaf a alterné son regard entre la Vipère et le tonneau pendant un moment avant de réaliser. « Vous n'avez pas… »
« Si, je l'ai fait. »
Lors de la préparation de la concoction, il n'avait fait qu'un changement mineur. Un seul petit ingrédient avait été ajouté par-dessus tout le reste : une goutte de sang. Le sien.
« Maître, nous devons arrêter cela. Il n'y a aucun moyen qu'il puisse le supporter. Je sais bien qu'il est un Progéniteur, mais la Tension de l'Âme seule le tuera. Même dans le meilleur des cas, cela causera des dommages irréparables à son âme », a déclaré Duskleaf avec un air anxieux. Il n'avait aucune idée de ce que son Maître avait en tête.
« Normalement, je serais d'accord avec toi. Mais j'ai le sentiment qu'il n'en sera rien. L'âme de Jake est plus puissante que tu ne le crois. Il peut le supporter. »
« Si la moindre erreur est commise… »
« Tout ira bien. Je ne connais pas Jake depuis si longtemps, mais s'il y a une chose que j'ai apprise, c'est qu'il n'est pas du genre à reculer devant un défi. »
« J'espère que vous avez raison », a soupiré Duskleaf en redevenant un observateur silencieux. Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas encore d'importance. Il était bien trop tôt pour qu'il atteigne le stade de l'épreuve où le sang serait activé. Il ne pouvait qu'espérer que le jeune humain échouerait avant d'atteindre ce stade.
Le Système était juste, mais impitoyable. Comme pour gagner de l'expérience et des niveaux, on ne pouvait pas simplement obtenir un tour gratuit. Si l'on essayait de dépasser ses moyens et d'augmenter sa force de manière forcée, on souffrait le plus souvent d'une Tension de l'Âme.
La Tension de l'Âme survient lorsque l'âme n'est pas assez vaste pour contenir la puissance qu'on y injecte. Pour reprendre la métaphore que Jacob avait lue, c'était comme verser des quantités folles d'eau contaminée dans un étang, en espérant qu'elle ne ruine pas complètement l'eau existante, mais qu'elle soit absorbée par l'étang lui-même pour devenir la sienne. En d'autres termes, les Registres devaient être assez solides.
La conséquence la plus normale d'un échec était la mort. C'était voir son âme se briser, ne laissant derrière elle que l'indestructible Âme Véritable que le Système pouvait récupérer.
Une autre conséquence était que l'âme se fissure simplement, entraînant la perte de statistiques, de ressources, de compétences ou même de niveaux. Réparer une âme endommagée était incroyablement exigeant et entraînait souvent des dommages irréparables de toute façon.
Duskleaf avait pensé que le plan était d'augmenter la rareté de la compétence de Jake jusqu'à la rareté épique, ou peut-être même ancienne si tout se passait bien. Verser une quantité décente d'eau, mais pas trop. Cela n'aurait posé aucun problème. Cela aurait à peine compté par rapport aux titres que possédait l'humain. Mais ce que la Vipère tentait signifiait bien plus. Il injectait de force des Registres dans son âme par le biais de son propre sang. Les Registres d'un Primordial dans un mortel de rang E faible.
Ce qui signifiait qu'il ne versait pas seulement beaucoup d'eau dans l'étang, mais qu'il y jetait aussi une bombe sale. Si son étang n'était pas assez grand et stable pour absorber l'impact, il serait… changé. La structure de l'âme altérée.
Même s'il parvenait d'une manière ou d'une autre à l'absorber dans son corps, Duskleaf ne voyait pas comment cela pourrait bien finir. Pourtant, son Maître ne semblait pas avoir le moindre doute que le mortel puisse le supporter. Qu'avait-il manqué ?
Il savait que le mortel portait un secret. Le simple fait que son Maître l'ait béni avec une compétence Divine pour le dissimuler suffisait à le prouver. Mais ce secret pouvait-il vraiment suffire à le faire survivre ? Quel secret un mortel récemment initié pouvait-il bien détenir ?
Duskleaf avait ses théories, mais c'était une entreprise vaine face au multivers et à ses possibilités infinies. Lignées, variante de race, classe spéciale ou profession, pour ne citer que les plus courantes. Le fait que l'humain possède déjà une compétence liée au temps faisait croire au vieil homme qu'il s'agissait peut-être de ce concept. Avait-il déjà réussi à atteindre une compréhension profonde du concept du temps ? Non, même cela n'avait aucun sens, compte tenu de son ignorance de la dilatation temporelle.
Pendant que le vieil alchimiste réfléchissait, le temps avançait. Bientôt, une journée entière s'était écoulée. Jake, à l'intérieur du tonneau, n'avait rien remarqué de tout cela, se concentrant uniquement sur son monde intérieur. Chaque parcelle de son attention était tournée vers la consommation de l'énergie, au point qu'il n'enregistrait même plus rien de sa sphère passive.
Un jour est vite devenu deux, puis trois. Toutes les quelques heures, les runes sur le tonneau brillaient, et une plus grande partie du poison dans la concoction s'activait. Chaque fois que cela se produisait, Jake était temporairement attaqué de toutes parts jusqu'à ce qu'il parvienne à se stabiliser à nouveau. En même temps, il sentait à la fois ses connaissances et sa résistance générale à toute la toxicité augmenter. Il s'adaptait lentement.
Après trois jours et demi, il a entendu une petite notification mais n'a pas eu le temps de la vérifier. Pourtant, il a instantanément senti que son Palais de la Vipère Maléfique avait évolué pour devenir de rareté épique. Avec cela est venu un grand bond dans les capacités de la compétence, et il a senti que beaucoup de poisons dans le tonneau n'étaient plus capables de le blesser, mais seulement de le nourrir.
C'était un léger répit, rapidement balayé par une vague d'assaut plus forte que toutes les précédentes. La croissance de Jake ne signifiait pas que cela deviendrait plus facile, juste que la vitesse de l'épreuve augmentait pour s'y adapter. C'était une épreuve conçue pour être presque impossible à gagner, un fait que Jake ignorait, ne voyant cela que comme un pic de difficulté qu'il devait, encore une fois, surmonter.
Quatre jours passèrent bientôt. Puis cinq. Six. Jusqu'à ce qu'une semaine entière se soit écoulée avec Jake toujours immergé. Duskleaf était étonné par la capacité d'adaptation rapide du jeune homme et hochait la tête en signe d'approbation chaque fois qu'il parvenait rapidement à surmonter une nouvelle vague. Sa vitesse était impressionnante, pour le moins, et sa capacité à rester concentré encore plus. La capacité de maintenir une telle concentration singulière était rare…
Le huitième jour, quelque chose est arrivé qui a surpris à la fois la Vipère et Duskleaf. Le mortel immobile a semblé esquisser un léger sourire alors que ses lèvres closes s'entrouvraient quelque peu, aspirant un peu de la concoction.
Duskleaf a ouvert les yeux d'effroi tandis que la Vipère a commencé à rire de manière hystérique. Il semblait que Jake trouvait la vitesse de l'épreuve trop lente. Ce qui était effectivement le cas.
Après le sixième jour, il assimilait déjà les toxines plus rapidement que la difficulté n'augmentait. Cela commençait à devenir ennuyeux. Moins stimulant. Il était un maestro dans son royaume intérieur, guidant les énergies sans effort. Chaque parcelle d'énergie toxique qui pénétrait en lui était entourée et consommée de toutes parts avant même d'avoir eu le temps de commencer à attaquer son énergie vitale.
C'est alors qu'il a commencé à éliminer ce qui l'avait paralysé. Assez pour ouvrir légèrement la bouche, du moins. Il en voulait plus. Même s'il devait le prendre par la force.
Après avoir directement inhalé la concoction, il a eu l'impression que tout son estomac était envahi par des millions de petits vers, tous essayant de le dévorer de l'intérieur. Tout au long de ce processus, la douleur n'avait jamais cessé. Ce n'était pas le genre de douleur qu'on pouvait simplement ignorer, mais le type de douleur qui vous consume et qu'il est impossible d'ignorer.
Pourtant, Jake a tenu bon. Malgré sa brève grimace lorsque le poison est entré dans son estomac, il n'a pas perdu sa concentration alors qu'il commençait à consommer cela aussi. Son mana s'est rué dessus, portant en lui une intention puissante de décomposer et de détruire le poison.
Ce qu'il n'avait pas encore remarqué à ce stade, c'était des étincelles violettes minuscules apparaissant sur son mana autrement incolore. C'était si imperceptible que peut-être seule la Vipère Maléfique l'avait remarqué. Pourtant, l'intention intégrée dans ces étincelles était évidente, alors que son mana décomposait le poison de plus en plus vite.
Sa première gorgée fut consommée en deux heures. La deuxième gorgée en une heure et cinquante-cinq minutes. La troisième en une heure et quarante-sept minutes. La quatrième en une heure et trente-six minutes. Il était épuisé par le manque de sommeil, mais il continuait, l'énergie le nourrissant constamment et la douleur étant suffisante pour le garder toujours pleinement éveillé.
Neuf jours passèrent, dix, onze, douze. À peine une heure après la barre des deux semaines, Jake a entendu la deuxième notification. La croissance était instantanément apparente, et il s'est senti rempli d'énergie intérieure. La plupart des poisons dans son corps ne semblaient plus l'affecter, et il a même senti une grande partie de sa mobilité revenir alors que la paralysie avait presque disparu.
Il a dirigé un fragment de son attention vers la sphère et a observé la Vipère souriante et Duskleaf, inquiet pour une raison inconnue. Peu de temps après, Jake a entendu une voix dans sa tête alors que la Vipère lui parlait par télépathie.
« Félicitations pour avoir passé la première partie de l'Épreuve des Myriades de Poisons. Prêt pour la deuxième partie ? »
Jake a ouvert les deux yeux, ignorant la sensation de brûlure qu'il ressentait en le faisant. Il n'a réussi à voir les deux que pendant quelques instants avant que sa vision ne devienne floue à cause des toxines toujours puissantes qui s'enfonçaient dans ses yeux. Pourtant, il a clairement vu les yeux verts brillants de la Vipère fixés sur lui. Le regard dans ses yeux était clair. C'était un défi.
Il a hoché la tête en se préparant à tout ce qui allait arriver. Son intuition lui disait que cette partie ne serait pas aussi facile. Car, franchement, il trouvait que la première partie était facile. Tout ce qui se passait en dehors de la première heure était juste trop simple, car il avait réussi à se familiariser avec le processus.
À son approbation, le sourire de la Vipère s'est légèrement estompé alors qu'il devenait un peu plus sérieux. Duskleaf semblait encore plus inquiet. Il avait entendu l'échange télépathique aussi. Il savait qu'il n'y avait pas de deuxième partie à l'épreuve. C'était déjà fini. Non, ce qui allait arriver était un territoire entièrement nouveau.
La Vipère Maléfique a levé la main en pointant vers le tonneau. De son doigt est sortie une lumière verte qui, en frappant les runes, les a toutes fait devenir vertes. En même temps, elles se sont tordues et tournées, créant une écriture que Duskleaf n'avait jamais vue auparavant. Une écriture d'un niveau bien supérieur à ce qui était là auparavant.
Juste après le changement des runes, le liquide dans le bol est passé d'un noir pur à une couleur vert foncé. Le mana dans toute la chambre a déferlé alors qu'une aura était libérée du tonneau. L'aura de la Vipère Maléfique.
À l'intérieur de la concoction se trouvait une petite goutte de sang vert foncé. Elle ne s'était pas dispersée comme un liquide normal, mais était restée entière. Aucune autre substance toxique n'osait même s'en approcher, comme si une loi divine les tenait à distance.
La goutte s'est agitée avec les runes. Activée, elle a commencé à libérer son aura, affectant le poison autour d'elle. Simultanément, Jake a été frappé par un nouvel assaut de toxines, plus puissant que jamais. Un assaut auquel il a réussi, d'une manière ou d'une autre, à résister par pure volonté et en canalisant tout ce qu'il avait appris au cours des deux dernières semaines.
Cela n'a même pas pris une heure avant que l'assaut ne se termine. Jake a ressenti quelques secondes de répit alors qu'il consommait chaque dernier morceau de poison, son Sens de la Vipère Maléfique l'informant qu'il n'y avait plus de substances toxiques dans toute la concoction autour de lui. Il avait gagné. Ou du moins, c'est ce qu'il pensait.
Alors que son Sens de la Vipère Maléfique ne l'a pas détecté, son sens du danger, lui, l'a fait. Une seule goutte de sang était toujours dans le mélange. Avant qu'il ne puisse réagir, elle a volé comme une balle droit vers sa poitrine et, sans aucune résistance, a pénétré sa peau, s'enfonçant profondément dans son âme même.
C'est alors que la véritable deuxième partie de l'Épreuve a commencé, alors que Jake sentait sa conscience basculer.