Chapitre 117
Les jours passèrent rapidement tandis que les deux dieux et le mortel s'immergeaient dans le laboratoire. Au début, Duskleaf était tout sauf enthousiaste, c'est le moins que l'on puisse dire. Jake avait déjà deviné que la Vipère l'y avait contraint, et il avait vu juste. Ce qu'il ignorait, en revanche, c'était que Duskleaf ne portait pas Jake dans son cœur non plus.
Pourquoi dois-je perdre mon temps avec ça ? pensait le dieu au début.
Duskleaf était un alchimiste. Point final. Il l'avait toujours été et ne s'était jamais soucié de grand-chose d'autre. Il avait largement ignoré sa classe, ne la faisant monter de niveau qu'avec parcimonie, lorsque c'était nécessaire. C'était grâce à son talent extrême et à son dévouement qu'il avait réussi à atteindre la divinité. Un engagement qu'il pensait absent chez Jake.
Le vieil alchimiste avait cru que Jake n'était qu'un énième jeune combattant talentueux ayant choisi l'alchimie comme profession secondaire. Un sentiment qu'il détestait profondément. La profession d'Alchimiste de la Vipère Maléfique et son évolution associée comptaient parmi les plus axées sur le combat de toutes les professions d'alchimie. Cela avait conduit beaucoup de gens à la choisir simplement pour ces raisons, sans aucun intérêt pour l'alchimie elle-même.
Après le premier jour, cependant, il commença à changer d'avis. Il avait vu Jake combattre le Roi aux côtés de la Vipère, et s'était effectivement forgé l'image d'un combattant talentueux qui avait bien plus de muscles que de cervelle.
Pourtant, le jeune mortel se plongeait dans l'alchimie avec le même zèle que lors d'un combat contre un adversaire redoutable. Ses yeux brûlaient de passion à chaque défi, et son bonheur était sincère dès qu'il surmontait ses propres limites. C'était comme si chaque préparation ou concoction était un combat à mort. Et ça… ça, Duskleaf appréciait.
Bien sûr, tout cela n'aurait servi à rien si le gamin n'avait aucun talent. Un autre doute qui fut rapidement dissipé. Bien que Duskleaf ait du mal à l'évaluer correctement, il voyait en lui un potentiel infini. Le problème était simplement le manque de raffinement. Malgré sa passion, il était clair que Jake n'avait jamais reçu de formation appropriée en alchimie ou en contrôle du mana en général. Mais en même temps, ses compétences rendaient difficile pour Duskleaf de croire qu'il n'était dans le Système que depuis quelques mois.
Lorsqu'il apprit que Jake avait utilisé deux de ses cinq chances dans le magasin du tutoriel pour acheter des chaudrons, il obtint véritablement son sceau d'approbation.
Jake lui-même n'avait pas la moindre idée des pensées du vieil homme ; il avait seulement remarqué qu'il semblait désormais un peu moins ennuyé. La Vipère Maléfique était pleine d'énergie comme toujours, et il devait bien l'admettre… il passait un sacré bon moment. C'était difficile, mais amusant.
Cela ne veut pas dire qu'il ne s'améliorait pas. Parce que, mon Dieu, il progressait. Il s'avère qu'avoir deux dieux pour donner des conseils aidait beaucoup. Leurs indications étaient minimales, ils se contentaient surtout de dire à Jake d'essayer quelque chose puis observaient, ne donnant que des conseils généraux ici et là.
D'après ce qu'il avait compris, la Vipère ne voulait pas le limiter en lui donnant des directives trop précises. C'était un professeur très peu interventionniste. Cependant, il proposait de nombreux tests et défis amusants, son préféré étant de loin un chaudron particulier.
[Chaudron d'entraînement de la Vipère Maléfique (?)] – Un chaudron avec des défis et des épreuves intégrés.
Son Identification ne donnait pas grand-chose, mais il s'en fichait. L'objet était génial. C'était comme s'il faisait de la vraie alchimie en l'utilisant, sauf qu'il n'utilisait aucun ingrédient et se concentrait uniquement sur le processus de fabrication. C'était comme simuler une préparation ou une concoction, et il adorait ça de tout son cœur.
Malheureusement, il apprit qu'il ne pourrait pas l'emporter avec lui en raison des restrictions sur les nouveaux multivers. Une triste nouvelle, certes, mais cela le motivait d'autant plus à passer son temps efficacement avec.
Les restrictions à son égard étaient en réalité assez nombreuses. Il ne pouvait obtenir aucun objet, et il ne pouvait utiliser aucun consommable qui n'était pas le sien. Ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas simplement recevoir une cargaison d'élixirs et de statistiques gratuites. Il avait cependant appris que la Vipère préparait quelque chose dans l'une des pièces adjacentes. Ce qui ressemblait à un jacuzzi était rempli de toutes sortes d'herbes et de poisons, le dieu lui-même arborant un sourire assez malveillant.
Huit jours après son entrée dans la chambre, Jake s'effondra. Au début, cela surprit Duskleaf jusqu'à ce qu'il scanne l'humain et découvre qu'il était simplement endormi. Malgré toutes ses statistiques, Jake n'était, en fin de compte, qu'un rang E. Ce qui était surprenant, cependant, c'était de voir Jake si immergé dans sa pratique qu'il en perdait connaissance. Deuxième sceau d'approbation mérité. Duskleaf se souvint de la fois où il s'était brûlé la moitié des cheveux et avait fait fondre le côté droit de son visage parce qu'il s'était endormi pendant une concoction. Le bon vieux temps.
Quinze jours dans la chambre, et Jake gagna son deuxième niveau, atteignant le 57. Il avait aussi appris qu'apparemment, les échecs en 4D existaient. Ou peut-être qu'ils se foutaient juste de lui. Très probablement la deuxième option.
Dix-huit jours passés et Jake s'effondra pour la deuxième fois alors qu'il enchaînait les épreuves dans le chaudron. Cette fois, le vieil alchimiste ne réagit même pas, se contentant de hocher la tête avec fierté devant le jeune homme allongé face contre terre, penché sur le chaudron.
Le vingtième jour, la Vipère sortit de sa pièce secrète avec un sourire maléfique plus large que d'habitude.
"C'est fait ! L'Épreuve des Myriades de Poisons est prête !"
"Maître…" dit le vieil alchimiste avec un soupir. "Nous lui donnons des cours, pas la mort. Même là, avec les restrictions en place, vous savez que ça ne marchera pas…"
"Ah, mais je ne fais que donner une récompense déjà promise. Tu te souviens de ce que je t'ai offert, Jake ?" demanda la Vipère Maléfique, toujours en souriant.
"Une formation en alchimie et de l'alcool," répondit-il.
"Exactement. Alors suis-moi."
Aucun d'eux ne prit la peine de questionner le dieu et ils le suivirent dans la pièce. À l'intérieur se trouvait une sorte de baril massif, largement assez grand pour contenir un humain. Il était rempli d'un liquide qui fit réagir son Sens de la Vipère Maléfique comme jamais auparavant. Il pouvait sentir tant d'herbes et de toxines que cela en devenait accablant.
Des milliers… non, plus. Des millions ? C'est quoi ce bordel ? pensa Jake.
"Maintenant, ce que j'ai offert, c'était une bouteille de vodka, pour être plus précis," dit le créateur du baril en sortant une bouteille de nulle part. Pas une mauvaise marque, réussit à peine à penser Jake avant que la Vipère ne l'ouvre et ne commence à la verser dans le baril.
"Oh non, je l'ai accidentellement fait tomber dans ce baril suspect. Eh bien, il semble que tu vas devoir consommer le tout pour obtenir ta vodka !" dit la Vipère, son sourire ne pouvant pas être plus large.
"… Bien que j'aime les cocktails expérimentaux, j'ai mes limites," réussit à répondre Jake après avoir regardé, stupéfait, les actions ridicules du dieu écailleux.
"Ah, mais ça sera bon pour toi, je te le promets !" la Vipère rit un peu avant de devenir sérieuse. "Pour arrêter les conneries, ce truc s'appelle l'Épreuve des Myriades de Poisons. C'est quelque chose qui est parfois proposé aux alchimistes talentueux de l'Ordre Maléfique. Jake, sais-tu pourquoi ma classe est considérée comme l'une des meilleures pour les alchimistes ?"
"Des réductions pour les membres ? Mec, c'est la première et la seule profession que j'ai jamais vraiment vue."
"Ouais, ouais. Bref, la raison est bien sûr liée aux compétences. La plus recherchée étant ma compétence Palais. Une compétence extrêmement puissante même dès l'obtention et qui ne fait que s'améliorer. Cependant, le problème principal est la difficulté de l'améliorer et de l'évoluer en raison de sa nature. Il faut consommer et se familiariser avec beaucoup de toxines. C'est là que l'Épreuve intervient," dit-il en tapotant le gros baril de sa main écailleuse.
"Ce petit bijou peut contenir tellement de putains de toxines. L'alchimiste peut, grâce à cela, améliorer la compétence, et peut-être même sa rareté. Bien sûr, tout en augmentant considérablement sa connaissance innée de nombreuses toxines et herbes différentes, ce qui est sans aucun doute une aide immense sur leur voie. Évidemment, absorber tout ça n'est pas facile. C'est pourquoi c'est considéré comme une Épreuve."
Jake regarda alternativement le baril et la Vipère pendant un moment alors qu'il pesait ses mots. Tout cela semblait trop beau pour être vrai. "C'est pas juste une triche pure et simple ? Et puis, Palais ne fonctionne qu'avec des toxines, la dernière fois que j'ai vérifié, et ce truc contient plein d'herbes."
"En raison de la façon dont la concoction est faite, les herbes se sont mélangées aux toxines et seront reconnues comme telles par le système, donc à cet égard, c'est un peu une triche. Pour la première partie, même en ignorant à quel point il est ridiculement coûteux et difficile de créer l'Épreuve, la plupart des alchimistes échouent à en tirer quoi que ce soit de valable. La plupart meurent, en fait. De plus, c'est souvent fait avec des alchimistes bien plus expérimentés. Tu dois activement absorber et digérer le poison pendant l'Épreuve tout en réussissant à garder l'esprit clair," marmonna Duskleaf, visiblement pas un grand fan de toute cette épreuve.
"Bof, arrête de t'inquiéter, ça ira !" dit la Vipère avec dédain en regardant Jake. "En plus, c'est à Jake de décider. Alors, t'es partant ?"
Jake regarda un peu le baril en réfléchissant à ce que les deux dieux avaient dit. Apparemment, cette Épreuve était à la fois une grande opportunité et un risque. Risque élevé, récompense élevée, si l'on veut. Exactement comme il aimait. "Allez, feu, on y va."
"Je le savais ! Enlève tes fringues et prépare-toi. Un avertissement équitable : ça va faire un mal de chien, et tu auras l'impression que tout ton corps brûle de l'intérieur tout en étant dévoré par des asticots, le tout sous l'effet d'un stimulant amplificateur de douleur. Mais concentre-toi juste sur l'absorption des toxines. Plus tu en absorberas, plus tes gains seront importants."
"Combien de temps ça va prendre ?" demanda Jake. Il n'avait aucune idée du temps qu'il lui restait ici. Après être entré, il avait perdu le compte à rebours et n'avait aucune notion réelle du temps qui s'était écoulé dans le monde réel.
"Encore une fois, cela dépend de combien de temps tu peux tenir et de combien tu peux absorber. Mais si tu ne peux même pas tenir quelques heures, tu es nul," dit la Vipère en plaisantant à moitié pendant que Jake se déshabillait. Se déshabiller, ce qui signifiait juste mettre tous ses vêtements dans son stockage spatial. Les seules choses qu'il garda étaient ses bagues, son collier ainsi que le masque. Les bagues et le collier parce qu'ils étaient de toute façon incrustés dans son corps, et le masque parce qu'il avait complètement oublié qu'il le portait.
"Je saute juste dedans ?" demanda-t-il à haute voix dans la pièce, recevant une réponse de Duskleaf.
"Je suggérerais de te préparer mentalement d'abord. Il faudra chaque once de volonté que tu possèdes pour réussir."
"J'ai quelques points libres. Ça aiderait d'augmenter la statistique ?" demanda Jake.
Secouant la tête, la Vipère répondit. "Je pense t'avoir déjà dit ça une fois. La volonté ne fonctionne pas comme ça. Ce que mon disciple veut dire, c'est de rester déterminé et résolu. Aucun nombre de statistiques ne peut vraiment affecter ton état mental. La volonté aide à se défendre contre les influences extérieures qui peuvent briser ou affaiblir cet état mental, mais elle ne peut jamais le former, pour commencer. Aucune compétence ou statistique ne pourrait aider contre une Épreuve comme celle-ci."
"Très bien alors, sautons directement dedans," dit Jake en sautant pour se tenir au bord du baril. Il fixa la boue noire en dessous. Ça n'avait pas l'air particulièrement appétissant ou sain. Mais il avait déjà décidé de le faire, et il n'était pas du genre à abandonner.
"C'est parti."
Faisant un pas en avant, il s'enfonça dans la boue, s'y immergeant lentement. La première chose qu'il sentit fut ses pieds, comme s'ils étaient en feu. Puis ce fut ses jambes, et enfin tout son corps alors que sa tête s'enfonçait lentement sous la surface. Ce n'était honnêtement pas si terrible. Une pensée qu'il regretta rapidement.
Il ne fallut que quelques instants avant qu'il ne voie la Vipère faire quelque chose à l'extérieur, faisant briller de faibles runes sur le baril. Autour de lui, il sentit les toxines et les herbes s'activer. Comme si elles avaient toutes dormi auparavant, elles s'éveillèrent toutes. L'Épreuve avait commencé.
Jake sentit les toxines autour de lui chercher lentement ses pores et chaque autre ouverture de son corps. La résistance était futile alors qu'elles pénétraient lentement en lui. Comme s'il avait été frappé par des milliers d'aiguilles à la fois, cela entra dans son corps. Puis la vraie douleur arriva.
Ses dents se serrèrent d'abord alors qu'il réprimait un cri. Le sang commença à couler de sa bouche sous la pression de ses dents. Quelques dents finirent même par se fissurer, mais il ne pouvait même pas le sentir. La douleur de cela était triviale comparée à ce qu'il ressentait à cause du poison.
Maintenant qu'il voulait hurler, il échoua car tout son corps était paralysé par le poison. Il ne pouvait pas bouger et avait l'impression d'être enfermé dans son propre corps. Comme une forme pire de paralysie du sommeil, il ne pouvait absolument rien faire.
Serrant mentalement les dents, il commença à se concentrer sur son corps et sentit les nombreuses toxines et herbes différentes. Il devait ne pas se concentrer sur la douleur, aussi intense soit-elle. Il devait se concentrer sur toutes les énergies en lui. Les sentir et les absorber.
Ses sens s'estompèrent lentement jusqu'à ce qu'il ne reste que son royaume intérieur. La douleur était un bourdonnement constant, frappant pour essayer de briser sa faible concentration. Il essaya de se concentrer uniquement sur son mana et son énergie interne. Il sentit distinctement une partie de lui s'agripper au poison et l'absorber. Cette partie étant la compétence Palais de la Vipère Maléfique. Cela se faisait à un rythme décevant, cependant.
Pour chaque unité absorbée, dix entraient dans son corps. Il pouvait sentir ses points de vie chuter alors que son corps commençait à se décomposer, pourtant il ne ressentait aucune peur, seulement plus de concentration. Il observa lentement le processus par lequel sa compétence faisait des toxines une partie de lui-même. Observa et imita. Il se concentra sur la sensation plutôt que sur une analyse avancée de la compétence.
Il ne fallut pas longtemps pour que le processus s'accélère lorsqu'il s'y concentra activement. Utilisant son énergie interne comme guide, il rassembla le poison pour l'absorber plus facilement. Avec chaque parcelle absorbée, il sentait sa compréhension de ce qu'il consommait augmenter seconde après seconde.
On pourrait penser que son utilisation de mana et d'énergie interne diminuerait ces ressources, mais c'était tout le contraire. Il se sentait sursaturé car avec chaque parcelle d'énergie consommée, il était régénéré. Une partie du poison restaurait son mana, une autre son endurance, et une autre ses points de vie. Il avait atteint l'équilibre alors qu'il se concentrait sur le processus, essayant de repousser la douleur au fond de son esprit.
Tout se passa bien pendant un moment, jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas. Jake avait un énorme malentendu sur l'Épreuve. Avant, quand les toxines étaient activées, ce n'était qu'une infime partie, une simple fraction d'une fraction. Avec une lueur des runes du baril, la deuxième vague arriva, plus dure que la première.
Frôlant le délire, il sentit son esprit vaciller pendant une seconde jusqu'à ce qu'il se raffermisse une fois de plus. C'était une course, avec l'afflux toujours croissant d'énergie rivalisant avec sa capacité à l'absorber. C'était un défi que Jake n'avait pas la moindre intention de perdre.
Le temps passa, et à l'extérieur du baril, les deux dieux observaient tout le processus - la Vipère, un regard stoïque et neutre sur le visage alors que ses yeux verts brillants semblaient scruter directement le corps du jeune mortel - le vieil alchimiste avec un regard légèrement inquiet. Tous deux ne pouvaient que choisir de croire en ce jeune homme.
Sans que Jake ne s'en aperçoive, le premier jour de l'Épreuve passa rapidement.