Chapitre 116
Jake franchit la porte et pénétra dans la chambre qui, selon ses souvenirs, appartenait à la Vipère. Il venait à peine d'entrer qu'un bruit de détonation retentit, accompagné d'un… sifflet de fête ?
« FÉLICITATIONS ! »
… Devant lui se tenait le dieu légendaire connu sous le nom de Vipère Maléfique, coiffé d'un petit chapeau pointu et tenant une sarbacane de fête dans la bouche. À ses côtés se trouvait un vieil homme à la barbe blanche broussailleuse, aux vêtements froissés et à l'allure générale négligée. À l'exception de son couvre-chef. Lui aussi portait un chapeau de fête, bien qu'il semblât peu enchanté par toute cette mise en scène, et Jake aurait parié tout son stock de potions que la Vipère l'avait forcé à le mettre.
« Merci, je suppose ? » parvint à répondre Jake, toujours déconcerté par la Vipère rayonnante et le vieil homme blasé.
Le vieil homme était replet, voire carrément obèse, et donnait l'impression de ne pas avoir pris de douche depuis des mois. Pourtant, ce qui frappait le plus chez lui, c'était la vivacité de son regard et le léger parfum de terre qui l'entourait. En le voyant, Jake sut instantanément que cet homme était un dieu. Il ne savait pas comment il le savait ; il le savait, c'est tout. Peut-être était-ce son aura…
« Mec, ce final dans le tutoriel était génial. Tu as littéralement brûlé toute ton âme pour le frapper plus fort. Si ce n'était pas aussi suicidaire, j'aurais voulu revoir ça », plaisanta la Vipère en tapant dans le dos du vieil homme.
« Voici Duskleaf, mon disciple le plus fidèle. J'ai appris l'alchimie à ce gamin quand il était tout petit. En matière d'alchimie, il n'est pas mauvais du tout, je te le dis. »
« Je suis encore nouveau dans ce domaine, mais quelqu'un qui peut devenir un dieu ne peut pas être nul, non ? » répondit Jake. « Ravi de vous rencontrer, je m'appelle Jake. »
« Hmph. » Ce fut la seule réponse qu'il obtint du vieil homme, qui semblait toujours ne pas vouloir être là. Ce qui était probablement le cas, mais Jake avait le vague sentiment que la Vipère Maléfique pouvait être très persuasive.
Avec un grognement, le vieil homme dit d'une voix étrangement douce qui ne lui allait pas du tout : « Tu avais dit que tu m'apprendrais quelque chose, en fait… »
« Je l'ai dit, et je le ferai ! » répondit le dieu écailleux. « On va toujours faire de l'alchimie, ne t'en fais pas, on a juste un autre participant ! Plus on est de fous, plus on rit, tout ça tout ça. »
« J'ai l'impression d'interrompre quelque chose. »
« Pas du tout… »
« Si, tu interromps. »
Avant que la Vipère ne puisse le corriger, son disciple le coupa net. Jake ne put s'empêcher de rire intérieurement devant ce duo. Ils avaient sans aucun doute développé leur propre petite dynamique au cours de l'éternité qu'ils avaient passée ensemble.
« Si ça peut vous consoler, je suis presque sûr que je ne suis autorisé à rester que quelques jours avant d'être renvoyé sur Terre. Ou ce que la planète est devenue. »
« Je sais, c'est pour ça qu'on est pressés ! Allez, en route pour le labo ! » cria la Vipère en commençant à marcher hors de la pièce.
Duskleaf, sachant qu'argumenter serait inutile, se contenta de suivre, Jake leur emboîtant le pas. Ils marchaient d'un pas vif mais détendu, et Jake ne put retenir sa curiosité.
« Vous avez dit que vous pouviez me donner des informations sur la situation de ma famille lors de la récompense du tutoriel, c'est ça ? »
« Ouais, mais pas maintenant. On passera tout ça en revue juste avant ton retour. Fais-moi confiance ; on a plus de temps que tu ne le penses. »
« Très bien, je suppose. Au fait, saviez-vous que trois autres dieux m'avaient aussi envoyé des invitations pour les rencontrer ? »
« Non. Qui étaient-ils ? J'imagine que l'un d'eux était le sponsor principal du tutoriel, quel qu'il soit, mais qui sont les deux autres ? Le Linceul devrait rendre impossible, pour la plupart, ne serait-ce que de savoir que tu existes », demanda la Vipère, avec une pointe de surprise dans la voix. Ce qui fit également hausser un sourcil à Duskleaf.
« Le principal contributeur, ou sponsor, je suppose, était un type nommé Karroch. Les deux autres étaient Umbra et Gwyndyr. »
« Je vois. Umbra est un peu alarmant, bien que pas surprenant. Gwyndyr n'est pas si inattendu non plus, mais je dois dire que je ne suis pas vraiment familier avec Karroch. »
« Pour répondre au maître, Karroch est un dieu de la 89e ère. En tant que mortel, il était dresseur de bêtes et commandait une armée de créatures. C'est juste un dieu renégat, et dans l'ensemble, il n'est pas très impressionnant », intervint Duskleaf, répondant à la fois à Jake et à la Vipère.
Jake savait, grâce à ses conversations précédentes avec la Vipère, qu'une ère correspondait à la période où un univers était le plus récemment intégré. En d'autres termes, si quelqu'un était né durant la 89e ère, cela signifiait que le 89e univers était le plus récent du multivers. Actuellement, le multivers venait d'entrer dans la 93e ère, avec l'intégration de l'univers de Jake.
« Qu'en est-il de Gwyndyr et Umbra ? » demanda Jake, s'adressant à Duskleaf et à la Vipère.
« Gwyndyr est un dieu de la 7e ère. Chef de la Flamme Écarlate, un groupe de dieux puissants réunis autour du concept du feu. En tant que mortel, il était archer, célèbre pour avoir tué un dieu avant d'atteindre lui-même la divinité. En d'autres termes, ce n'est pas un dieu à prendre à la légère. Il est vieux et puissant », expliqua Duskleaf, avant que la Vipère ne prenne le relais.
« Umbra est une vieille connaissance. Elle est apparue durant la 2e ère. Elle est forte, et en ce qui concerne les ombres et le mana noir en général, elle possède des compétences sans égales. En plus de cela, elle dirige une organisation connue sous le nom de Cour des Ombres. Des assassins pour la plupart, craints aussi bien par les mortels que par les dieux. Si tu veux que quelqu'un meure, que tu es riche à millions et que tu as assez de marge de manœuvre, ce sont eux qu'il faut contacter. Que la cible soit un dieu ou un mortel. »
« Ouais, d'accord, ça a l'air impressionnant, je suppose », répondit Jake, sans comprendre la moitié de ce dont ils parlaient. Il trouva cependant une chose très intéressante.
« Vous qualifiez certains dieux de forts ou de faibles ? Comment fonctionne exactement la divinité ? »
« Honnêtement, comme les mortels sur la plupart des points. Certains sont forts, d'autres faibles. C'est juste plus… compliqué que pour les mortels. Sache juste que la principale distinction réside dans ce mot : Mortel. Devenir un dieu, c'est devenir immortel », répondit la Vipère.
« Alors, qui est le plus fort entre vous, Gwyndyr ou Umbra ? » demanda Jake, un brin taquin.
« Hah, bonne question. Difficile à dire sans se battre. Mais si je devais répondre… bien que Gwyndyr soit agaçant, je ne me vois pas perdre. C'est un peu pareil avec Umbra, mais je la placerais un niveau au-dessus de Gwyndyr. Le truc avec les dieux, c'est qu'une grande partie de notre force est conditionnelle. Se battre contre un dieu sur son propre territoire est assez stupide, à moins d'être bien plus puissant que lui. Et même sur terrain neutre, il y a une grande différence entre battre quelqu'un et le tuer. Les dieux sont notoirement difficiles à abattre », expliqua la Vipère après une courte réflexion.
Réfléchissant à cette réponse, Jake poursuivit : « Umbra est-elle aussi une Primordiale ? En fait, qu'est-ce qu'un Primordial ? Un rang de dieu ou quelque chose comme ça ? »
« Non, elle ne l'est pas. Primordial n'est pas un rang, mais un titre. Ça n'a pas vraiment de rapport avec la force. Ce titre est réservé à ceux qui sont devenus des dieux durant la première ère, avant l'intégration du deuxième univers. En d'autres termes, ceux qui font partie des premiers dieux. »
« Je prends un risque en supposant que tout dieu faisant partie des premiers est considéré comme fort… combien êtes-vous ? »
« Tout d'abord, c'est une bonne supposition. Nous sommes 12 au total. Pas un seul d'entre nous n'est faible. Ce n'est pas pour me vanter – en fait, merde, si, je me vante – devenir un dieu durant la première ère était brutal. Il n'y avait aucun dieu pour te guider ; personne ne savait ce qui se passait. Le système était encore nouveau et très différent d'aujourd'hui, bien plus simple. Pas de tutoriels, pas de magasins, juste tuer et devenir plus fort. Que douze d'entre nous aient émergé était un putain de miracle. Et quiconque peut provoquer un tel miracle est fort. »
« Damn. Donc vous êtes les 12 plus forts ? On dirait que j'ai touché le gros lot avec ma profession », dit Jake à moitié en plaisantant. Il assimilait encore ce qu'il venait d'entendre, essayant d'imaginer comment c'était à l'époque.
« Ce ne serait pas très exact. Bien que nous ayons été les premiers, cela ne signifie pas que nous sommes les plus forts par défaut. Un temps fou s'est écoulé depuis la première ère, et il y a maintenant plus de dieux que jamais – beaucoup d'entre eux sont extrêmement puissants. Umbra et Gwyndyr en font partie », répondit patiemment la Vipère Maléfique. Duskleaf déambulait silencieusement à leurs côtés, sans montrer la moindre intention d'ajouter quoi que ce soit.
« Combien y a-t-il de dieux, exactement ? » demanda Jake.
« J'en sais rien. Il y en avait 12 durant la première ère, comme je l'ai dit, et c'était évidemment l'ère avec le moins de dieux. Après ça, le nombre n'a fait qu'augmenter de façon exponentielle. Pense à ça : ce n'est pas parce que la deuxième ère commence que le premier multivers arrête de produire des dieux. À la fin de la deuxième ère, il y avait environ 300 dieux, alors qu'on se comptait par milliers à la fin de la troisième. »
« Cela ne veut pas dire que ça a continué de croître indéfiniment. Soyons clairs : même s'il est plus facile de devenir un dieu, ce n'est jamais facile ; n'importe quel dieu, peu importe qui, est un talent exceptionnel. C'est aussi à cette époque qu'on a commencé à voir des dieux mourir. Avec les conseils des générations précédentes, devenir un dieu est devenu plus gérable, mais cela signifiait aussi que la qualité globale a baissé. C'est à peu près comme ça aujourd'hui, chaque ère apportant de plus en plus de dieux, avec une qualité globale en baisse. »
« Ce qui ne veut pas dire qu'il n'y a plus d'exceptions. La 92e ère, celle juste avant ton univers, a connu Yip d'Autrefois. Un putain de fou furieux qui a tué la moitié d'un panthéon dès qu'il est devenu dieu lui-même, et d'après ce que j'ai entendu, il n'a jamais cessé d'être complètement cinglé depuis. »
« C'est beaucoup à encaisser », dit Jake après avoir écouté la longue explication de la Vipère.
Il se sentait plus que chanceux d'avoir sa propre source d'informations directes sur le monde des dieux. Au vu de la façon dont le tutoriel avait apparemment des « sponsors » et de la manière dont fonctionnaient les bénédictions, il avait le sentiment solide que les dieux étaient une partie essentielle du multivers. Et en tant qu'ancien analyste financier, Jake savait que plus on avait de données, mieux c'était.
« Attendez, n'avez-vous pas dit que ce type, Eversmile, est aussi un Primordial ? »
« Yep. Mais assez parlé de ça, nous y sommes ! »
Ils se tenaient devant une grande porte qui semblait faite d'une sorte de métal sombre. D'innombrables runes lumineuses y étaient gravées, et Jake sentit un mal de tête poindre rien qu'en les regardant.
« Qu'est-ce qu'il y a ici ? » demanda-t-il en détournant le regard de la porte.
La Vipère ne répondit pas, mais ouvrit la porte et les guida, lui et Duskleaf, dans la chambre. En entrant, Jake se retrouva dans une grande pièce avec une table imposante et des chaises, sans grand-chose d'autre, à l'exception de dizaines de portes menant à d'autres salles.
Il pouvait voir à l'intérieur de ces pièces grâce à sa sphère et remarqua que la plupart ne contenaient qu'un coussin posé au sol. Cependant, deux d'entre elles étaient de véritables laboratoires d'alchimie, avec plus d'outils et d'équipements que Jake n'en avait jamais vus. Avant qu'il ne puisse poser de question, la Vipère reprit la parole.
« Comme tu le sais, nous sommes pressés par le temps, alors je me suis dit : pourquoi ne pas en gagner un peu plus ? C'est une chambre temporelle. Imagine ça comme dans le film Interstellar. Le temps qui s'écoule dans cette pièce est plus lent qu'à l'extérieur. »
« Sérieusement ? Je suis presque sûr que ce n'est pas Dragon Ball ? »
« En fait, ce serait une référence plus précise. Bien vu. Quoi qu'il en soit, on peut ralentir le temps, mais l'ampleur dépend de toi. »
« Comment ça ? Jusqu'où peut-on aller ? » demanda Jake. Son imagination commençait déjà à s'emballer. Pourrait-il passer des années ici, peut-être même atteindre le rang D avant de retourner sur Terre ?
« Plus loin que tu ne peux le supporter. La distorsion temporelle n'est pas que du bonheur et des arcs-en-ciel. Elle affecte négativement beaucoup de choses, y compris le gain d'expérience. Apprendre des concepts, enfin, sauf le concept du temps, est aussi beaucoup plus difficile, voire impossible. Tu ne peux pas non plus en abuser, sinon cela affecte négativement tes Registres. Enfin, le degré auquel tu peux plier le temps dépend de ceux qui sont affectés. »
« En d'autres termes, je suis trop faible pour le supporter », constata Jake, ce qui lui valut un signe de tête de la part de la Vipère et de Duskleaf.
« Eh bien, arrêtons de perdre du temps. Je vais activer la formation, et le temps commencera à ralentir dans la chambre. Sois prévenu que ça va être étrange comme pas possible, et préviens-moi si tu commences à être trop désorienté. La première fois peut être difficile », dit la Vipère Maléfique avant de ramasser, sans plus attendre, un cristal étrange sur la table et d'y canaliser son mana.
Instantanément, Jake ressentit un… changement. Comme si tout devenait trouble, sans l'être vraiment. C'était une sensation étrangement déconnectante, comme si cela n'arrivait pas vraiment à lui, mais à quelqu'un d'autre. Pourtant, la sensation disparut aussi vite qu'elle était apparue alors qu'il essayait de s'y habituer.
Juste au moment où il se sentait à nouveau ancré, la distorsion temporelle s'aggrava. Jake avait fermé les yeux, essayant d'encaisser le choc. Cela ressemblait beaucoup à l'activation de son Moment du Chasseur Primal, en fait. Cependant, ces moments étaient souvent trop brefs et trop intenses pour être réellement analysés.
Jake avait quelques notions de physique sur le temps et la relativité depuis ses années d'école, mais les vivre ainsi n'était probablement pas ce que son professeur avait imaginé. L'idée que le temps s'écoulait à un rythme totalement différent, à seulement dix pas de là, derrière la porte, était à la fois troublante et incroyablement intéressante.
À mesure que les secondes s'égrenaient, la sensation passa de bizarre à oppressante. Jake eut l'impression qu'un poids énorme pesait sur lui. Au premier signe de douleur, il ouvrit les yeux et demanda, un peu inquiet :
« Est-ce censé faire mal ? Mon corps a l'impression que des petites aiguilles me piquent partout. »
Il s'attendait à une réponse rapide, mais vit la Vipère et Duskleaf le fixer pendant un long moment. Après un échange de regards rapide, la Vipère répondit :
« Cela signifie que ton corps, ou plus précisément ton âme, a atteint sa limite », dit la Vipère en se grattant l'arrière de la tête. « As-tu obtenu une compétence liée à la chronomancie ou quelque chose du genre en récompense du tutoriel ? »
« Non ? » répondit Jake, un peu confus. « Je n'ai choisi que deux compétences, et aucune n'avait quoi que ce soit à voir avec la magie du temps, pour autant que je puisse en juger. »
« Je vois. Ça peut paraître étrange, mais as-tu déjà expérimenté une distorsion temporelle auparavant ? »
« Pas comme ça, mais j'ai une compétence. Une liée à "ça" », répondit Jake. Il se souvint de ne pas mentionner sa lignée directement. Bien qu'il ne se méfiât pas de Duskleaf, il ne le connaissait pas vraiment non plus.
« Je vois… passons à la suite ! »
Avant que Duskleaf, qui avait clairement des questions, ne puisse ouvrir la bouche, la Vipère réduisit la distorsion temporelle juste assez pour que la sensation de picotement disparaisse.
« Maintenant, suis-moi ! » dit la Vipère Maléfique, alors que Jake entendait un son auquel il ne s'attendait pas.
Une musique dont le titre était lié à l'organe visuel d'un grand félin commença à retentir de nulle part, et Jake regarda la Vipère avec une expression résignée.
« Sérieusement ? »
« Quoi ? C'est l'heure du montage d'entraînement ! »