Chute

Douleur.

C’était la première sensation qui traversa l’esprit du Roi à son réveil. Il avait temporairement perdu connaissance à cause de l’explosion du fragment maudit, ce cadeau d’adieu du Grand Cerf Blanc. Son corps entier le faisait souffrir. La malédiction de la Mère de la Tanière et l’énergie détestable du Chef de la Horde étaient toujours présentes… non, elles étaient encore plus puissantes, s’étant mélangées aux forces obscures de l’explosion. Elles avaient été corrompues par la même chose qui avait corrompu le Cœur Lunaire à l’origine.

La première chose qu’il vit en recouvrant la vue fut l’humain qui tentait de lui porter un coup. Absurde. Il leva la main, comptant arracher le bras de l’humain, mais seule une faible onde de choc en sortit, forçant son agresseur à reculer.

Pourquoi ? Pourquoi était-il si faible ? Était-il vraiment si endommagé ? Il tenta de se lever mais trébucha. Il luttait. Il était blessé. Vraiment blessé. Le coup dans son estomac n’avait été qu’une légère contrariété. Cela prendrait du temps à guérir, mais cela ne l’entravait pas outre mesure.

Ceci, cependant, était différent. Le Roi essaya de s’appuyer sur son bras gauche, mais ne trouva rien. Il avait disparu. Il se souvint alors qu’il avait tenté d’arracher le fragment avant qu’il n’explose… perdant son bras dans l’opération.

C’était inacceptable. Qu’un humain, un faible humain, puisse lui infliger autant de dégâts.

Parvenant enfin à se lever, il posa son regard embrumé sur l’humain qui se tenait toujours debout. La vision du Roi était considérablement réduite, et tout semblait recouvert d’une couche de brouillard. Sans aucun doute un effet secondaire causé par le mana sombre.

Le Roi n’eut pas le temps de se stabiliser que l’homme chargeait. Plus lentement qu’avant, certes, mais le Roi était lui aussi bien plus lent. La créature avait l’impression que ses membres pesaient plusieurs fois leur poids, et chaque mouvement exigeait un effort excessif.

L’humain abattit sa dague pour poignarder le Roi, mais celui-ci parvint à bloquer le coup avec sa griffe d’ivoire. Il lutta pour contre-attaquer, n’ayant qu’un seul bras, et tenta un coup de pied que l’humain évita facilement. Utilisant son autre main, le chasseur asséna un coup de poing sur le torse du Roi, se blessant le poing autant qu’il blessait son adversaire.

Cependant, le chasseur n’était pas le seul à réussir ses attaques. Juste après son coup de poing, il fut forcé de reculer un peu, car le Roi libéra une nouvelle décharge de force qui le frappa à l’épaule, le projetant en arrière. Il sentit son épaule se disloquer sous l’impact, mais il la remit rapidement en place. La douleur était à peine perceptible.

Le Roi observa l’humain et ressentit de l’incrédulité. Le chasseur devant lui ne désespérait pas. Il ne montrait aucun signe d’épuisement ou d’exaspération. Au contraire, il grinça des dents à travers la douleur tandis que son membre brisé se restaurait. Il souriait, malgré sa mort imminente.

Avant ce jour, le Roi pouvait compter sur les doigts d’une main les fois où il avait ressenti une véritable douleur. Il était né dans un petit monde et avait grandi en puissance grâce à son environnement. Né au rang D, il était supérieur à tous les autres êtres et les avait rapidement soumis.

Il était une existence qui considérait cette forêt comme étant bien en dessous de lui. Il y vivait depuis moins d’une décennie quand la quête du Système arriva. Combattre les autres Seigneurs Bêtes de la forêt pour réclamer le titre de Roi, et finalement avoir l’opportunité d’échapper au monde dans lequel il se trouvait.

Une opportunité qu’il accepta avec joie en soumettant les autres Seigneurs. Avec l’aide du Système, il les emprisonna dans des donjons et prit sa place légitime de Roi de la Forêt. Il tua tous les autres êtres éveillés du monde, aucun d’entre eux n’étant proche du rang E auparavant. La scène était préparée, et tout ce tutoriel n’était qu’une farce dont il devait se débarrasser.

Jamais il n’avait pris le scénario du tutoriel très au sérieux. Après être devenu Roi, il avait reçu une quête de suivi qui confirmait qu’il n’avait pas à le faire. Après la conclusion du tutoriel, toute la zone où il se trouvait cesserait d’exister, et il pourrait partir. Partir vers le nouvel univers qui venait d’être intégré au Système.

Il ne savait pas exactement ce que cela signifiait ; tout ce qu’il savait, c’était que c’était une chance de partir. Une chance d’explorer un monde entièrement nouveau et de grandir. La capacité de conquérir de nouvelles terres et de ne pas être seulement le Roi de cette petite forêt.

À ses yeux, et selon les quêtes du Système, les survivants n’étaient jamais censés rencontrer le Roi. Il s’était assis sur son trône, sachant qu’il n’avait qu’à attendre. Mais tout changea quand le premier Seigneur Bête tomba. Ce stupide blaireau dont il ne s’était jamais soucié, mais qui méritait tout de même d’être noté. Car il était déjà inattendu qu’ils parviennent à tuer un seul seigneur. Inattendu, mais pas impossible.

Il fut terrassé par un seul humain et non un groupe. Le Roi n’avait pas pu observer le combat et ne connaissait que les résultats, mais c’était suffisant pour piquer sa curiosité. Très légèrement, cependant, car il se détourna rapidement à nouveau.

Puis, peu de temps après, quelque chose qu’il n’avait jamais prévu arriva. Le détestable Grand Cerf Blanc mourut. Le Roi connaissait peu l’intérieur des donjons, mais il avait toujours eu le sentiment que le Cerf complotait contre lui.

Il savait qu’ils avaient l’option de contester son règne. D’atteindre le rang D et de le détrôner. Une menace qu’il n’avait prise au sérieux de la part d’aucun des Seigneurs Bêtes, à l’exception du Grand Cerf Blanc. Alors, quand il vit qu’il était mort, il le vit plus comme une bénédiction qu’autre chose. En toute honnêteté, son impression de l’humain s’améliora grandement rien qu’avec cela. Sinon, il aurait dû tuer le Cerf dans le nouvel univers.

Puis la Mère de la Tanière mourut, ce qui était relativement sans importance. Un être sale d’une race sale. Bien qu’il semblât qu’elle ait réussi à montrer un peu de sa valeur à travers la petite bille de mana sombre maudit avec laquelle il avait été frappé - un mauvais calcul.

Puis finalement, le Chef de la Horde mourut. Un sanglier géant trop stupide pour son propre bien. Néanmoins, il était fort. Il avait même réussi à infliger une blessure au Roi, une blessure payée au prix de sa propre défense. Après la mort du porc, il était temps de rencontrer l’humain. Sa quête se mit à jour, et il se retrouva forcé d’offrir à l’humain une chance de se rendre. De partir pour le monde au-delà. Même maintenant, il avait l’option de permettre la survie de l’humain pour de plus grandes récompenses.

Le Roi avait choisi d’agir avec autant de majesté qu’il le pouvait durant cette brève période. Il avait appris que ces humains, surtout celui-ci, avaient un grand talent pour la croissance, alors il ne voulait pas se faire un ennemi inutile. Peut-être que l’humain pourrait même devenir un serviteur valable ?

Heureusement, l’humain était arrogant. Il se croyait capable de se battre. Une croyance que le Roi allait écraser avec tout ce qu’il avait. Il ferait désespérer l’humain avant qu’il ne meure, ou du moins briserait son esprit pour qu’il n’ose plus jamais se tenir devant le Roi. Pour aucune autre raison que sa propre vanité.

Pourtant, tout avait mal tourné. Le faible humain avait effectivement été faible. Sans défense. Son attaque la plus puissante bloquée facilement, tous ses efforts contrecarrés alors qu’il était battu encore et encore. Jusqu’à ce qu’il contre-attaque, et que le Roi, pour la première fois, ressente un sentiment qu’il n’avait jamais connu : la Peur.

Pour la première fois, il faisait l’expérience d’une douleur réelle, d’une peur authentique de la mort. Sa première fois apprenant que la mort dans le tutoriel était même une option pour lui. Que ce n’était pas juste un rêve, une illusion agitée devant les survivants pour leur donner de l’espoir. C’était une réalité possible. Une réalité qui devenait de plus en plus concrète.

Le Roi s’affronta à nouveau à l’humain, perdant encore une fois l’échange. Son bras lourd, ses mouvements lents, et son armure naturelle déjà fracassée et brisée. Pourrie. Même sa magie, la chose sur laquelle il avait toujours compté pour gagner, lui faisait défaut.

Avec ses pouvoirs télékinétiques, il avait arraché la défense de la bouche du Chef de la Horde, écrasé toute autre existence. Mais maintenant, ce n’était plus qu’un murmure de sa puissance habituelle. Avec la malédiction, ses blessures, les énergies et tout le reste qui l’affaiblissaient, le Roi pouvait à peine déployer un dixième de sa puissance réelle.

Levant sa griffe, qui brillait d’un faible éclat doré, il tenta de frapper l’humain une fois de plus - un coup plus rapide et plus fort que les précédents. Mais l’humain réussit tout de même à l’esquiver de justesse, ne récoltant que quelques égratignures sur les bras à cause des énergies résiduelles.

En même temps, le Roi subissait de plus en plus de dégâts. Une égratignure de dague par-ci, un coup de poing ou de pied par-là, et un peu de poison de la Touche de la Vipère Maléfique l’envahissant par moments. C’était une lutte désespérée des deux côtés alors qu’ils s’échangeaient des coups.

Jake ne prenait qu’une seule attaque pour dix ou vingt qu’il portait. La disparité était évidente pour tous, même pour les combattants. Le Roi, même dans son état extrêmement affaibli, était toujours plus rapide et plus fort que Jake. Il devrait gagner, mais il ne le faisait pas. La différence résidait dans la compétence et l’expérience.

Le Roi était né avec une cuillère en or. Supérieur dès la naissance, il n’avait jamais été poussé dans ses retranchements. Apprendre à se battre n’avait jamais été nécessaire, car un geste de la main pouvait tuer la plupart des ennemis. Même le Chef de la Horde fut assommé par une seule décharge à pleine puissance, avec une griffe dorée largement suffisante pour en abattre dix d’un seul coup. Ses compétences innées, ses talents et son corps puissant avaient suffi… jusqu’à maintenant.

Il pouvait perdre. Et perdre signifiait la mort. Impossible, pensa le Roi. Qui était-il ? Il était le Roi de la Forêt, l’existence la plus puissante de ce monde. Il n’avait jamais perdu ; il n’avait jamais eu peur, et ce n’était certainement pas le moment de commencer. Une détermination que la créature n’avait jamais ressentie auparavant monta en lui.

Pour la première fois, il réfléchit à sa propre existence. Il réalisa à quel point il lui en manquait encore. Malgré le fait d’être bien plus faible, comment l’humain devant lui lui avait montré ses propres limites. Le Roi n’était pas stupide. Loin de là. Il était simplement devenu ignorant et puéril, plein d’orgueil après tant d’années sans jamais être défié. Il n’avait jamais eu à grandir.

Il respectait l’humain devant lui. Un sentiment étrange qu’il n’avait peut-être ressenti que pour le Cerf. Il respectait tout en haïssant l’humain pour tous les dégâts et le mal qu’il lui avait causés. Mais maintenant, il était temps d’en finir.

Une décharge de force légèrement plus substantielle que les précédentes repoussa Jake en arrière, créant à nouveau de l’espace entre eux. Quand le chasseur abaissa les bras qu’il avait utilisés pour bloquer, il vit les yeux brillants du Roi le fixer alors que sa voix résonnait.

« Tu m’as réduit à cet état… tu m’as montré que je m’étais complu dans la facilité. Je te remercie, humain. Je ne voulais pas faire cela… mais tu m’y as forcé. C’est en soi un accomplissement dont tu devrais être fier. Maintenant, tombe. »

Dit-il alors qu’il se résignait à mettre fin au combat.

Un craquement se fit entendre alors que le masque couvrant le visage du Roi, jusque-là immaculé, se fractura. Jake hésita un instant pour voir ce qui se passait et décida d’attendre prudemment à distance. Son intuition et son sens du danger l’avertissaient tous deux que ce développement était dangereux.

D’autres fissures couvrirent le masque, et le Roi se redressa, sa dignité restaurée. Sa couronne d’épines commença à dégager un fort sentiment de puissance et de majesté, visant à supprimer Jake. Puis le masque tomba.

Jake ne savait pas ce qu’il s’attendait à voir en dessous. Mais ce qu’il vit ne serait sans doute jamais cela. Car il ne vit rien. Ce n’était pas l’obscurité ; c’était juste… le néant - quelque chose que son esprit ne pouvait concevoir.

Puis le mal de tête frappa. Comme un coup de masse sur le crâne de Jake, il ressentit un vertige alors que tout devenait flou et que sa tête le faisait souffrir comme jamais auparavant. Même sa toujours fiable Sphère de Perception fut perturbée alors que les informations qu’il recevait devenaient déformées et tordues.

Il sentit la nausée monter alors que des points noirs commençaient à obstruer sa vision. Il ferma les yeux, mais cela n’aida pas. Il avait déjà été frappé par ce qui avait été libéré lors de la brisure du masque - un type de magie qu’il n’avait jamais rencontré auparavant. Mais si des personnes plus instruites avaient été présentes, elles auraient instantanément reconnu l’une des variétés les plus dangereuses et les plus recherchées : la magie de l’âme.

Jake essaya de se stabiliser, et il se sentit lentement s’améliorer. Sa volonté et sa détermination repoussaient lentement la sensation, alors qu’instinctivement, il avait déjà reculé de plusieurs mètres. Il pouvait gagner ; se dit-il en serrant les dents assez fort pour faire couler le sang.

Le Roi de la Forêt observait simplement l’humain en difficulté. Révéler son vrai visage était quelque chose qu’il n’avait jamais espéré devoir faire. Cela pesait lourdement sur sa propre âme et c’était quelque chose dont il ne se remettrait pas sans une longue période de convalescence. Mais c’était nécessaire.

S’il pouvait gagner sans cela, il ne savait pas, et cette incertitude était un risque trop grand. Mais avec, il était suprême.

Comme la Vipère Maléfique l’avait expliqué, l’âme a de nombreuses couches. La plupart d’entre elles ne sont généralement pas touchées par la magie, mais certains types peuvent l’affecter directement. Bien sûr, la magie de l’âme était l’une d’entre elles, avec sa capacité à affecter directement la couche la plus externe.

Les sens pouvaient être perturbés, des illusions rendues réelles à travers eux, et de nombreux dommages mentaux à court terme infligés. La couche se régénérerait naturellement, mais l’influencer donnait une grande emprise sur autrui. Et si la couche était entièrement brisée… la connexion avec le monde extérieur le serait aussi, car la conscience serait perdue.

C’était exactement ce que le Roi de la Forêt faisait actuellement, alors que l’aura constante de son vrai visage brûlait l’âme de Jake. Il avait déjà décidé de laisser l’humain en vie. Simplement le priver de conscience jusqu’à la fin du tutoriel - une ultime reconnaissance de ses efforts. Il pourrait pousser sa magie plus loin et tuer l’humain pour de bon… mais il ne le ferait pas.

Il sentit la tentative de l’humain de se stabiliser. Une tentative qu’il écrasa rapidement en libérant une onde d’énergie mentale bien plus puissante que l’effort passif qu’il dégageait sans le masque. Auparavant, c’était simplement une aura passive, mais maintenant il utilisait réellement la compétence.

« Brise. »

L’onde invisible ne fit rien au terrain en passant. Comme une sphère, elle se libéra vers l’extérieur, couvrant des centaines de mètres par seconde. Peu après, l’onde couvrit toute la zone intérieure de la zone du tutoriel, et chaque créature vivante ayant survécu aux retombées de leur combat tomba morte.

Pourtant, cela ne s’arrêta pas là.

Lorsqu’elle rencontra la barrière protégeant la zone intérieure, elle la traversa directement pour sortir dans la zone extérieure. Elle balaya tout le tutoriel, tout mourant sur son passage, tombant au sol, mort, leurs âmes brisées. Leurs âmes étaient tout simplement trop faibles pour supporter l’assaut qui n’était destiné qu’à immobiliser l’humain.

Et cet humain, qui se tenait devant le Roi, fut le plus durement touché. Au moment où elle frappa Jake, elle le frappa violemment. Comme un miroir brisé, son esprit déjà épuisé lâcha prise alors que la couche externe de son âme se brisait en poussière. Il n’eut même pas le temps de réaliser quoi que ce soit que tout devint noir, et il tomba en arrière, inconscient.

Avec seulement deux êtres vivants restants dans tout le tutoriel, la divination de la Vipère Maléfique s’était réalisée.