Chapitre 91
Len posa sa main sur l’aquarium, et les yeux putrides de Bloodstream le regardèrent. La vue remplit Ryan de mépris et de dégoût.
« Comment ? » demanda le messager, sa propre respiration s’accélérant, une douleur aiguë autour du cou. Même après toutes ces années… même après toutes ces années, il se souvenait encore des mains de son père adoptif se resserrant autour de sa gorge. C’était vrai ce qu’on disait. On n’oublie jamais son premier. « Comment… »
« Mutations psycho incontrôlées, » répondit le Dr Tyrano avec un haussement d’épaules, ne comprenant pas la question. « Le vice-président a refusé de lui donner des génomes, alors son code génétique a continué à se dégrader en quelque chose d’absolument alien. La partie humaine ne pouvait tout simplement pas suivre avec les pouvoirs après un certain temps. »
Une pensée traversa l’esprit de Ryan : c’était le destin qui attendait tous les Psychos, s’ils ne pouvaient pas empêcher la décomposition. Les Élixirs remodelaient leur corps en quelque chose d’inhumain. Quelque chose de mieux adapté pour contenir l’énergie illimitée des dimensions colorées.
Est-ce que Bloodstream était encore conscient ? Restait-il une étincelle d’humanité, ou ne subsistaient que les Élixirs ? Reconnaissait-il sa fille, ou l’odeur de son sang ?
« Est-il… » La voix de Shortie semblait si tremblante, si faible, que Ryan pouvait à peine entendre ses mots. « Mon père… mon père est-il là-dedans ? »Content ou originellement provient de novelfire.net
« Nous avons castré chimiquement la créature il y a des années, et il a arrêté toute tentative de communication par la suite, » répondit le Dr Tyrano sans aucune tact. Il était peut-être un génie, mais les relations sociales n’étaient clairement pas sa spécialité.
« Comment avez-vous… comment avez-vous pu faire ça ? » siffla Len, regardant le scientifique fou. « Il y… il y avait un homme à l’intérieur ! »
« Pas tout à fait, la direction l’a considéré comme un atout de l’entreprise, » dit Tyrano, manquant complètement le sens de la remarque.
Ryan s’approcha du panneau informatique relié à l’aquarium, son armure Saturn pouvant facilement pirater le système fermé. Des données apparurent sur ses lentilles, allant des analyses biologiques aux rapports de tests Knockoff. Le messager confirma rapidement que Dynamis détenait Bloodstream en garde à vue depuis 2016 ; Tyrano l’avait cloné à partir d’échantillons prélevés après que le Psycho eut attaqué un entrepôt de la société.
Ryan remarqua aussi un dossier intitulé « Projet Fille Monstre », qu’il refusa d’ouvrir. Il avait le pressentiment que cela le traumatiserait pour toutes les boucles à venir.
Mais surtout, Ryan apprit que le Dr Tyrano utilisait un système de messagerie crypté pour discuter avec d’autres, principalement ses avocats. Le messager mémorisa les codes d’accès, afin de pouvoir contacter directement le génie dérangé lors d’une future boucle.
« Pourquoi… pourquoi m’as-tu voulu ? » demanda Len, pointant son fusil à eau vers Tyrano. Le maniaque des dinosaures leva les mains en signe de reddition. « À quoi ça sert ? »
« Parce que ton père a implanté un agent étranger dans tes cellules sanguines, et cela fait réagir violemment le Knockoff au contact, » avoua Tyrano. « Puisque l’ancien agent à l’intérieur de ton sang précède la castration chimique, la synthèse crée une nouvelle substance capable de le résister. Nos consommateurs inévitablement… inversent. »
Une façon polie de dire qu’ils se transformaient en clones de Bloodstream.
« J’ai demandé à la direction d’étudier ton cas en profondeur et de réduire les risques de réversion, mais M. Enrique a constamment veto ma proposition, » se plaignit le scientifique. Cela fit que le messager respecta un peu plus Blackthorn qu’avant.
« Voici la question à un million de dollars, » dit Ryan en regardant le shoggoth ensanglanté flottant dans son aquarium. « Comment tueries-tu cette chose ? »
Len sursauta. « Riri… »
« Len, ton père est parti, » argumenta Ryan, agitant une main gantée vers le Psycho dans la boîte. « Il n’est même plus humain. »
« Tu as dit… tu as dit que tu pouvais trouver un remède pour les Psychos ! » protesta-t-elle.
« Je pense que nous pouvons guérir les humains de leurs mutations, pas transformer le jus de tomate en Homo sapiens. » Ryan regarda, alors que l’arme de Len tremblait dans ses mains. « Je lis les rapports d’analyse en ce moment, et il partage moins de cinquante pour cent de son ADN avec les humains maintenant. Les bananes sont plus proches de nous que lui. »
Même avec tout le temps du monde, ce qui était le cas de Ryan, ils auraient besoin d’un génome avec une puissance de solution miracle. De plus, le messager n’avait pas l’intention de perdre autant de temps à aider ce monstre irrécupérable. Il avait cambriolé ce laboratoire pour confirmer la survie de Bloodstream, mais le cauchemar qui hantait son enfance semblait depuis longtemps disparu.
Ryan aurait tout donné pour voir la réaction de Len sous son casque. Elle resta immobile un instant, avant de baisser sa tête et son arme. Elle ne dit pas un mot, en enregistrant les paroles de son ami. Peut-être qu’elle savait toujours que cela finirait ainsi, restant dans le déni jusqu’à ce que les faits lui soient présentés en face.
Le père qu’elle aimait est mort il y a des années.
« Je ne suppose pas que tu as un remède pour les Contrefaçons ? » demanda Ryan à Tyrano.
« Bien sûr que nous avons un remède, » protesta le Génie fou, à la grande surprise du messager. « Tu crois que nous sommes criminellement négligents ? »
« Tu as transformé un monstre en boisson ! » répondit Ryan abruptement. « Tu es pire que Pepsi ! »
« Mais les risques de réversion et de problèmes de santé approchent zéro, tant qu’une seule dose est utilisée ! »
« C’est précisément pour cela que je nationalise cet endroit et confisque tous ses actifs. Y compris toi. »
« Tu ne peux pas nationaliser une personne— »
« Je suis le président des États-Unis d’Amérique, qui est essentiellement le monde, » l’interrompit Ryan. « Nous te nationalisons, toi et ton remède. Comment ça fonctionne ? »
Le scientifique ouvrit la bouche pour protester davantage, jusqu’à ce que Ryan pointe son arme sur sa poitrine. Ah, les avantages d’un monopole de la force…
« J’ai développé un agent neutralisant injectable, qui attaque les cellules de Bloodstream et répare le code génétique de la cible pour le ramener à son état avant consommation, » admit le Dr. Scalie. « Une version plus forte de la formule peut être injectée dans l’aquarium en cas de brèche de confinement. Elle détruit complètement les Contrefaçons. »
« Mais pas les Élixirs fabriqués par l’Alchimiste ? » demanda Ryan pour confirmation, le Génie secouant la tête. Cela avait du sens. Les Contrefaçons basées sur Bloodstream restaient finalement des cellules Psycho mutées, tandis que les véritables Élixirs étaient des entités extraterrestres au-delà de la biologie conventionnelle. « Si ton remède ne fonctionne que par injections, que se passe-t-il si plusieurs utilisateurs de Contrefaçons se rétractent en même temps ? Même si tu détruis la source originale, cela n’effacera pas la substance à l’intérieur de tous tes clients. »
« Le risque de réversion massive est inexistant, » répondit Tyrano en haussant les épaules, défiant le destin.
Ces gars n’avaient aucun plan. La négligence criminelle de Dynamis dépassait l’entendement. « Très bien, dans ce cas, tu abandonnes ce remède, et tu viens avec nous à la Zone 51. »
Le dinosaure plissa les yeux. « Zone 51 ? »
« Une base de Mechron, si tu veux être précis. » Puisque Ryan connaissait l’emplacement d’autres, ils pouvaient toujours s’y replier pour rechercher un remède à la condition Psycho. Il avait fait une promesse à Sa—Bianca, et la tiendrait. « Nous pouvons fabriquer des Contrefaçons plus sûres que les slimes en bouteille que tu récoltes ici. Des Élixirs qui respectent les protocoles de sécurité sanitaire. »
« Une base de Mechron ? » Les yeux du Génie s’illuminèrent d’intérêt. Il ne pouvait pas résister à l’attrait d’un laboratoire fabriqué par Mechron. « Tu sais quoi ? Je suis sous contrat pour ne pas travailler pour la concurrence, mais si tu m’enlèves de force, je ne résisterai pas trop. Je pense que l’enlèvement compte comme une force majeure ? »
Dans mon cas ? C’est un acte de Dieu. Ryan défendait la tolérance religieuse, mais uniquement pour son propre culte. « Maintenant, où est ton vaccin Bloodstream ? On l’euthanasie en partant. »
Len ne répondit même pas, à la grande surprise de Ryan. Il s’attendait à ce qu’elle réagisse à sa décision, mais le fait de découvrir la vérité l’avait profondément bouleversée.
Ryan téléchargea les données du vaccin Bloodstream, pour les utiliser dans une boucle future. Maintenant, ils devaient trouver un moyen de sortir du bâtiment avec Tyrano, si possible. Comme Ryan connaissait les e-mails cryptés et avait confirmé la survie de Bloodstream, il pouvait toujours contacter le scientifique à l’avenir et optimiser le raid du Lab Sixty-Six.
Les capteurs de son armure remarquèrent soudain une forte augmentation de la température.
Non… « Shortie, baisse-toi ! » cria Ryan, mais son amie n’écouta pas. Elle regarda l’aquarium sans un mot, perdue dans ses pensées. « Shortie ! »
Un des murs de la pièce fondit dans un flash cramoisi.
L’explosion venait de la pièce précédente, dégagé les débris bloquant le passage à l’extérieur. Ryan porta la main sur son casque, alors qu’un nuage de poussière envahissait le laboratoire.
Alphonse Manada était revenu, une incarnation vivante des flammes nucléaires. Mais il n’était pas seul. Une petite troupe d’hommes en armure de puissance le suivait, menée par nul autre que son frère Blackthorn. Des vignes et de la mousse couvraient l’armure du gestionnaire d’Il Migliore comme une seconde couche de protection, et lui seul ne portait pas d’arme à feu. Pourtant, il n’avait pas l’air heureux d’être là, jetant un regard de dégoût vers l’aquarium.
« Rien de tout cela ne serait arrivé si toi et papa ne m’aviez pas menti à l’époque, » dit Enrique, tandis que ses hommes levaient leurs armes sur Len et Ryan. Le courier se préparait à se battre pour s’en sortir. « Wyvern avait raison. Ça ne peut plus continuer comme ça. »
« Tout finira par s’arranger, tu verras, » répondit son frère, se mentant à lui-même. « Quant à papa… il sera hors du tableau après ça, d’une façon ou d’une autre. »
Fallout leva la main vers Ryan et Len, mais n’ouvrit pas le feu. Le risque de briser l’aquarium était trop grand. « Tous vos hommes sont morts, et vous êtes entourés, » menaça-t-il. « Abandonnez. »
« Je ne pense pas, » dit Ryan, s’approchant de Len pendant que Tyrano se cachait derrière son ordinateur. « J’ai encore la bombe A dans mon sac à dos. Si tu veux une grosse salade de champignons, tu l’auras. »
« Je ne te crois pas, » répondit Alphonse, jouant la bluff. « Je ne comprends pas ce que tu voulais faire ici, mutant, mais tu as échoué. »
« Shortie, couvre-moi, » dit Ryan. Il ne pouvait pas affronter Fallout de front, mais ils pouvaient le contourner s’ils jouaient bien leurs cartes.
Mais son amie ne répondit pas.
« Shortie ? »
Len leva son fusil à eau vers l’aquarium et ouvrit le feu.
Un jet de liquide sous pression frappa le verre avant que Ryan ne puisse arrêter le temps. La sécurité privée avait ouvert le feu sur Len pendant qu’Enrique levait vainement une main pour leur dire d’arrêter ; leurs lasers étaient figés en plein air, alors le courier se jeta au sol pour protéger Len.
« Shortie, qu’est-ce que— » Ryan ne put finir sa phrase, en regardant de plus près son casque.
Il ne vit que du sang noir épais qui ondulait derrière la visière.
Ryan jeta un regard horrifié sur Bloodstream captif, les yeux putrides du monstre fixant sa fille avec une intensité sinistre. Bien que la créature ne soit plus consciente, sa proximité avait déclenché l’infection à l’intérieur de Shortie et permis à celle-ci de la prendre en otage.
Certains des lasers frappèrent la barrière de protection de l’aquarium alors que le temps reprenait son cours, et Alphonse chargea en rugissant de colère. La visière de Len explosa, des tendrils de sang en sortant, forçant Ryan à reculer précipitamment. Le courier ne pouvait que regarder le sang s’échapper de l’armure de scaphandre de son ami, la substance l’ayant consumée de l’intérieur. Quant à l’aquarium…
Le verre s’était fissuré, versant des larmes de sang.
Ryan eut à peine le temps de faire quelques pas lorsque les tendrils de Len se joignirent à la boue piégée à l’intérieur de l’aquarium. Et Bloodstream cria.
L’aquarium explosa violemment, alors que la créature emprisonnée grandissait en taille et en puissance. La masse d’ooze monstrueuse ouvrit des mâchoires pointues sifflant dans une cacophonie folle, avec des yeux bleus brillants aussi grands que des écrans de télévision, et des trous poreux libérant des geysers de particules de Flux Vert. Une étrange mousse alien se formait sur tout ce que ces particules touchaient, comme une infection venue d’une autre réalité.
Ryan aurait voulu pouvoir effacer sa mémoire à volonté, en regardant l’armure de Len s’absorber dans la boue qu’elle appelait autrefois son père. L’ogre dévorait sa fille.
Blackthorn étendit ses vignes pour mettre Tyrano en sécurité, mais il était déjà trop tard. La boue rouge noya le scientifique, et Alphonse dut utiliser une explosion atomique pour repousser le monstre. La boue reçut un flot de feu nucléaire en pleine face, mais se régénéra instantanément. La forme monstrueuse de Bloodstream continuait de s’étendre, remplissant la pièce de sa chair vile.
Maintenant qu’il avait consommé Len, le monstre tourna son attention vers Ryan. Ses yeux extraterrestres, brillants et luisants, ne montraient ni intelligence ni signe de reconnaissance ; seulement la faim. L’esprit s’était détérioré au-delà de toute réparation, et seul l’instinct de se répandre subsistait.
Bloodstream était devenu un virus.
Pire encore, certains membres de la sécurité privée commencèrent à crier, le sang coulant de leur armure et brisant leurs visières. Les contrefaçons dans leur système circulatoire avaient commencé à revenir à l’état sauvage, bien que Ryan ne sache pas jusqu’où l’effet s’étendait.
« Quelle est sa portée ? » murmura Ryan pour lui-même, une pensée troublante lui traversant l’esprit.
Les sprinklers arrosèrent la pièce d’une substance blanche, probablement le vaccin de Tyrano. Mais le liquide ne parvint pas à affecter Bloodstream, la horreur mutée se transformant en une vague de sang déchaînée.
Ryan gela le temps dès que sa période de recharge fut terminée, et s’enfuit aussi vite que possible.
Alphonse Manada avait formé un bouclier d’énergie autour de lui et de son frère, repoussant à la fois la vague de sang et ses propres hommes. Ryan jeta un coup d’œil à Tyrano, mais l’homme avait déjà été submergé par la mer rouge eldritch.
Le courier s’enfuit par le trou dans le mur, laissant les Manada se débrouiller seuls. Ryan ne pouvait pas risquer que Bloodstream passe à travers son armure. Si le monstre parvenait d’une manière ou d’une autre à le prendre et à corrompre son point de sauvegarde…
Ryan devait retourner auprès de Livia pour finir le transfert de mémoire. « Je dois revenir, » murmura-t-il, en atteignant ce qui restait de l’usine de clonage. « Retour dans le passé. »
Le toit s’était effondré sur l’usine de clonage, ensevelissant la pièce et les alliés morts de Ryan sous des tonnes de débris : bien qu’Alphonse Manada ait réussi à faire fondre un chemin. Avec le plafond disparu, des gouttes d’acide tombaient du trou au-dessus. Ryan activa son jetpack, juste au moment où le temps reprenait son cours.
Une vague de sang déferla dans l’usine une seconde plus tard, se répandant dans tout le bâtiment. Ryan parvint à échapper à l’inondation, volant dans le ciel au-dessus du QG de Dynamis. Si Bloodstream pouvait générer de la masse à partir de rien, cela signifiait que ses mutations l’avaient renforcé au-delà de ses pouvoirs initiaux.
Mais Ryan ne comprenait pas à quel point, jusqu’à ce qu’il jette un regard sur New Rome.
La ville était devenue rouge.
Les gens mutaient partout où Ryan regardait, le sang jaillissant de leur peau pour les transformer en clones de Bloodstream. Chaque élixir contrefait à travers New Rome était redevenu sa nature originelle. Les génomes se transformaient en monstres, attaquant les non infectés comme des chiens enragés. Au sol, Ryan vit un seul clone de Bloodstream tirer des pics cristallisés sur le personnel de sécurité privé. Tous ceux qui furent griffés par les projectiles rejoignirent la horde de zombies.
Les incendies s’étaient propagés partout, même la pluie acide ne pouvait pas les éteindre. Le mont Augustus était devenu une bougie enflammée, la fumée qui en sortait obscurcissant le ciel à des kilomètres, et Rust Town n’avait pas l’air en meilleur état.
« Son pouvoir n’a plus de portée », réalisa Ryan, la gorge douloureuse à cause de la douleur fantôme de sa première boucle. « Le monde entier. Il va se répandre à travers le monde. Il va devenir le monde. »
C’est…
C’était un cauchemar.
« Helen ? » cria Ryan. La pluie acide continuait de tomber d’une manière ou d’une autre. « Helen, où es-tu ? »
Il aperçut sa silhouette au sol. Un monstre sanglant, changeant de place avec les gouttes de pluie qui tombaient sur les non infectés comme un faucon sur des souris. Bloodstream ne pouvait pas seulement infecter les Génomes, mais continuer à utiliser leurs pouvoirs.
S’il infectait Ryan…
S’il infectait Ryan, Bloodstream aurait accès au voyage dans le temps.
« Thé ? Alchemo ? Braindead, tu es là ? » appela Ryan le reste de son équipe en panique frénétique, seulement pour être accueilli par un silence radio. « Quelqu’un ? »
Mais personne ne répondit.
Ryan pensait qu’il ne se soucierait que de Thé, mais le silence de son père… cela lui fit mal au cœur un instant.
Merde, c’était la troisième apocalypse qui se déroulait à New Rome depuis qu’il était là, et de loin la pire !
« Livia ? » appela Ryan en changeant de fréquence. Le bâtiment en dessous de lui devint rouge, alors que le Bloodstream, de plus en plus grand, brisait la fenêtre et coulait le long des murs en acier comme une cascade. Une longue tentacule de trente mètres d’envergure tenta de capturer le messager, qui esquiva et s’envola vers le sud de la ville. « Livia ? Livia ! »
Si Bloodstream parvenait à l’atteindre avant lui…
Une voix douce et rassurante répondit à son appel : « Ryan. »
Ryan poussa un soupir de soulagement. « Livia, vas-tu bien ? »
« Oui, je… je suis dans une maison sécurisée à Sorrento. » Elle marqua une courte pause, son souffle s’accélérant dans la panique. « Ryan, que se passe-t-il ? Mes visions… je n’arrive pas à croire ce que je vois. Il pleut du sang dehors. »
Dieu merci, sa première dame était arrivée dans les montagnes de Cheyenne. « Barricade-toi et prépare-toi au transfert de mémoire. Je t’envoie les données que j’ai recueillies. Enregistre-les et ne touche personne sauf moi. Pas une goutte de sang. »
« C’est Dynamis, n’est-ce pas ? » devina-t-elle en toussant. « Est-ce… est-ce trop tard pour faire quelque chose ? »
« C’est trop tard cette fois », répondit Ryan sèchement, ses poings se serrant de rage. « Mais pas pour la prochaine. »
Il aurait juré qu’elle avait hoché la tête de l’autre côté de la ligne. « Ne meurs pas en chemin », supplia Livia. « Je t’attendrai. »
Ryan coupa la communication, croisant d’autres pilotes dans le ciel. Leo le Soleil Vivant et Shroud surveillaient la dévastation en silence secoué ; bien que ce dernier ait créé un nuage de fragments de verre volant en voyant le président approcher.
« Trêve ! » cria Ryan, croisant les bras. « Trêve ! »
« Tu as causé ça ! » grogna Shroud. « C’est entièrement ta faute— »
Léo Hargraves sortit de sa transe et leva une main pour arrêter son camarade. Il comprenait qu’à ce stade, ils ne pouvaient pas se permettre de se battre. Pas même contre un super-vilain séduisant. « Ta sœur… » demanda Sunshine à Ryan, la pluie acide se transformant en vapeur colorée au contact. « Est-elle morte ? »
Ryan détourna le regard, son silence étant une confirmation en soi. « Je suis… » Léo, le Soleil Vivant, baissa la tête, complètement vaincu. « Je suis désolé, pour elle. Et pour toi, Mathias. Nous avons échoué à la dernière demande de ta mère. »
« Nous n’avons pas pu l’arrêter, » murmura Shroud, sa voix se brisant dans la tristesse et le désespoir.
« Tu savais que cela arriverait ? » demanda Ryan, plus déçu de lui-même que de tout autre chose.
« C’était prédit, alors nous… nous avons essayé de détruire Bloodstream, mais… » Leonard peina à trouver ses mots. « Nous avons échoué. »
« Nous n’avons que retardé la catastrophe, » dit M. Transparent, avant de jeter un regard à son coéquipier. « Léo, tu dois le faire. »
« Si je libère toute ma puissance, tout le monde dans la ville brûlera, » avertit Léo. Ryan ne l’avait jamais entendu parler avec autant… de désespoir. « Des millions périront. »
« Et si un seul oiseau s’échappe, le monde entier suivra. » Shroud poussa un soupir de résignation. « Il n’y a pas d’autre solution. »
« Le monde entier est affecté, » dit Ryan. Même s’il allait bientôt recharger, il ne pensait pas que Leonard méritait d’avoir ces morts sur la conscience dans n’importe quelle ligne temporelle. « Dynamis a des Génomes en dehors de New Rome, et ils ont probablement tourné. C’est inutile. »
« Mais cela retardera la propagation du virus, » insista Shroud. « Nous pouvons gagner assez de temps pour protéger d’autres communautés— »
Un tonnerre retentit au-dessus de leurs têtes.
Un éclair cramoisi frappa Shroud, cuisant sa chair à l’intérieur de son armure en verre. La foudre forma un trou dans sa poitrine, vaporisant ses organes et envoyant le vigilante tomber dans une rue en flammes en contrebas. Léo poussa un cri d’horreur et de surprise, tandis que Ryan regardait vers la source du coup de foudre.
« Hargraves. » Augustus descendit des nuages au-dessus, vêtu d’éclairs cramoisis comme un ange brillant descendu sur terre. « J’aurais dû savoir que tu étais impliqué. »
Les vêtements de Lightning Butt avaient été déchirés en lambeaux, mais l’homme lui-même était indemne. Sa main droite tenait la moitié supérieure d’un lapin en peluche détruit, son pelage blanc noirci par la cendre.
Les dieux avaient remporté la Lepiromachia.
« Idiot ! » grogna Léo à son ennemi juré, ses flammes maintenant d’un blanc aveuglant. « Le monde est en jeu ici ! »
« Le seul monde dans lequel je veux vivre, » répondit Mob Zeus en levant le poing, « est celui où ton soleil s’est couché. »
Se déplaçant aussi vite que Ryan par un bon jour, le chef de guerre frappa Léo en plein cœur, ses doigts déchirant les flammes pour atteindre un noyau brûlant en dessous. Le coup fit s’écraser le Soleil Vivant au sol, l’impact vaporisant les clones de Bloodstream en cendres.
« Toi ! » Ryan grogna de véritable fureur, alors que Zeus Foudre chargeait la foudre pour frapper son ennemi tombé. Cet homme maniaque mettrait sa vendetta personnelle au-dessus de tout ! « Espèce d’idiot égoïste, statue d’ivoire de pacotille, j’en ai assez ! Tu vas tomber d’une façon ou d’une autre ! »
Mob Zeus le regarda avec une intention de meurtre, et Ryan maudit sa langue.
Le messager arrêta instinctivement le temps juste au moment où le dieu grec de la réduction de prix libérait une tempête électrique dans sa direction. Bien que le Monde Pourpre eclipsât New Rome et le piégeât entre deux secondes, ni Augustus ni sa foudre ne ralentirent. L’homme invulnérable repoussa complètement l’arrêt du temps.
Mais Vulcain fabriquait le meilleur armure, et Ryan s’attendait à l’inattendu.
Mob Zeus cligna des yeux lorsque l’arme du torse du messager absorba le bolt cramoisi. Le mécanisme n’avait pas une capacité de stockage d’énergie illimitée, mais il donna au voyageur temporel assez de temps pour riposter.
Bien qu’il sache que c’était inutile, Ryan donna un coup de poing à Augustus en pleine face de toutes ses forces.
Et cela lui fit du bien.
Son poing blindé heurta la joue d’ivoire de l’homme, des particules violettes et noires tourbillonnant autour de ses doigts. Ryan s’attendait à se faire plus mal qu’à Discount Zeus, surtout parce que cela ressemblait à frapper un mur de diamant ; mais à sa grande surprise, le coup surprit le tyran. Le coup n’infligea aucun dommage, et sembla aussi efficace qu’une légère gifle, mais il coupa l’auréole de foudre une seconde.
Pendant un bref instant, Ryan put voir le vieil homme sous la façade divine, ses yeux s’écarquillant de choc alors que le poing du messager touchait encore sa joue. Le regard de Lightning Butt passa de la surprise à la colère, et si le messager ne se trompait pas… un soupçon de peur.
« Je l’ai ressenti, » dit Augustus.
Le temps se figea lorsque Ryan enregistra ces mots, et Mob Zeus répliqua.
Il frappa plus fort que Wyvern, Adam l’Ogre, et tous ceux que Ryan avait affrontés auparavant. Son poing brisa la protection en acier de la poitrine de l’armure, réduisant l’arme en débris, et envoya le messager voler en arrière. Le voyageur temporel heurta un bâtiment, en sortit de l’autre côté, et parvint à reprendre le contrôle de son vol juste avant de s’écraser au sol.
Le jetpack avait survécu au coup, mais l’armure avait été endommagée. Une seule goutte de sang pouvait s’infiltrer. Même maintenant, il sentait une goutte d’acide brûler sa peau sous l’acier.
Alors Ryan se concentra immédiatement sur la reprise d’altitude, et regarda derrière lui.
Heureusement pour le messager, Hargraves avait engagé Augustus en combat au corps à corps, le retardant pour l’instant. Sunshine était devenu une étoile aveuglante brillant dans le ciel, sa chaleur faisant mijoter l’atmosphère autour de lui. Cependant, Ryan pouvait voir l’ombre de son ennemi invulnérable tenter de saisir le noyau du soleil vivant ; peut-être que c’était la seule faiblesse d’Hargraves.
Les flammes du soleil vivant brûlèrent les vêtements d’Augustus, mais ne purent pas faire fondre son corps d’ivoire. Leo pouvait retarder son adversaire, mais pas le vaincre. Finalement, le super-héros se retirerait ou périrait.
Et alors Augustus se tournerait contre Ryan.
Le président redirigea toute sa puissance restante vers son jetpack, et quitta la Nouvelle Rome dans la poussière.
Il lui fallut une heure pour atteindre la cachette de Livia.
La Nouvelle Rome avait disparu depuis longtemps dans un éclat de lumière cramoisie, ses bâtiments, ses terres, ses habitants incinérés. Que ce soit Alphonse Manada qui ait déclenché une explosion nucléaire ou Sunshine qui se soit transformé en supernova, Ryan ne le saurait jamais. Bien qu’il fût à des kilomètres de là, le messager ressentit encore la détonation dans l’onde de choc.
Cela ne changea rien.
Alors que le messager volait au-dessus d’une forêt, il vit les arbres devenir rouges, leurs feuilles se transformer en organes, leur écorce en sang cristallisé. Même certains oiseaux s’étaient transformés en abominations, poursuivant Ryan pour l’infecter ; bien qu’ils soient trop lents pour le rattraper, la vue remplit l’homme du voyage dans l’horreur.
Cette planète bleue allait bientôt devenir rouge.
Il trouva Livia qui l’attendait à Sorrente, au sud de la Nouvelle Rome. Elle se tenait sur le toit du même bâtiment où Ryan avait été évacué, lorsque la Meta avait fait exploser la ville. Le messager pensa que la princesse Augusti était folle de s’exposer, avant de remarquer la ceinture de cendres entourant le bâtiment. Des dizaines, voire des centaines de tourelles formaient un périmètre imprenable autour de la maison sécurisée, vaporisant tout clone Bloodstream approchant.
Heureusement, le système de sécurité reconnut son armure et le laissa passer.
« Rappelle-moi d’envoyer des chocolats à Vulcain après la réinitialisation, » dit Ryan en atterrissant sur le toit, couvrant sa poitrine d’une main. Les gouttes de pluie de Pluie Acide avaient rongé sa poitrine, du sang coulant des fissures laissées par Augustus.
Bien que pas parfait, personne ne peut nier que ses systèmes de sécurité sont efficaces. Les yeux de Livia se tournèrent vers sa blessure avec inquiétude, et bien qu’il lui ait conseillé de ne pas toucher au sang de quelque nature que ce soit… ses doigts effleurèrent sa poitrine d’acier. « Qui t’a fait ça ? »
« Ton père », répondit Ryan, ce qui fit mordre Livia à pleines dents sa lèvre inférieure. « Même avec le monde en flammes, il voulait toujours se venger avant tout. »
« Je vois », dit-elle, fronçant les sourcils. « Et Len ? Les autres ? »
« Juste moi. » Ryan poussa un soupir fatigué. « Encore une fois. »
Et encore et encore.
« Justus. » Livia le regarda avec pitié et compassion. « C’est ça que tu essayais d’arrêter ? Ou autre chose ? Je ne peux pas imaginer le poids sur tes épaules. Ça doit avoir été atroce. »
« Il y a encore du temps pour changer cette fin terrible. »
Ryan avait maintenant toutes les données dont il avait besoin pour sa course parfaite. Toutes les pièces du puzzle de la Nouvelle Rome.
Il lui suffisait de les assembler dans le bon ordre.
« Oui. Mais la prochaine fois… » Livia le regarda avec détermination. « La prochaine fois, tu ne porteras pas cette croix seul, Ryan. Je te le jure. »
Non. Ryan aurait d’autres personnes pour l’aider à porter sa charge. Livia, Len, Alchemo, et d’autres. Leurs souvenirs survivraient à cette réinitialisation, et il transporterait leurs esprits à travers l’espace et le temps.
Le voyageur temporel ouvrit le sac à dos de l’armure Saturn, en sortant un casque en métal. Il le plaça soigneusement sur la tête de Livia, puis connecta l’appareil à la Chronoradio de son costume. « Est-ce que ça fera mal ? » demanda-t-elle.
« Seulement pour moi, mais ne t’inquiète pas. Je suis immortel. »
« Je ne dirai à personne », répondit-elle avec un sourire. « La prochaine fois, nous trouverons une solution indolore. Je ne te laisserai pas mourir à cause de nos erreurs. »
Ryan pensa presque à lui dire de ne pas faire de promesses qu’elle ne pourrait pas tenir, mais bien que cette boucle se terminât de manière sombre, elle remplissait aussi son cœur d’espoir.
La prochaine boucle serait différente de tout ce qui était venu avant. Le messager n’avait aucune idée si son pouvoir resterait le même, maintenant que la puissance du Monde Noir coulait dans ses veines. Cette réinitialisation était une plongée dans l’inconnu.
Mais quelqu’un l’attendrait de l’autre côté.
« On verra », dit Ryan en activant son pouvoir. Il suspendit le cours du temps, son armure devenant violet foncé. Un torrent de particules violettes l’entoura, lui et Livia comme une inondation, avec quelques taches noires flottant parmi elles comme de l’huile dans l’eau.
Le messager remarqua un homme ivoire volant en leur direction, bien trop tard pour changer quoi que ce soit.
Alors que le transfert se terminait et que cette boucle s’effondrait dans un océan de particules violettes, Ryan repensa à son bref combat avec Auguste. Il s’était demandé quel souhait le Black Ultimate One lui avait accordé, mais maintenant il connaissait sa réponse.
Comment appelle-t-on un pouvoir capable de tuer des immortels ?
Un paradoxe.