Chapitre 64
Ryan Romano est mort d’innombrables fois, par sa main ou celle de quelqu’un d’autre.
Mais il y eut une mort qui surpassa toutes les autres. La mort qui lui fit cesser de se soucier, et lui apprit à profiter de la vie. La mort parfaite, dont personne ne devrait revenir.
Voici l’histoire de cette mort.
Voici l’histoire de Monaco.
Le soleil se couchait derrière l’horizon, et la ville de Monaco brillait en contrebas.
Debout au bord du promontoire de la Tête de Chien, sa fidèle moto et son sac de voyage à proximité, Ryan observait sa cible avec attention. Cela faisait cinq ans qu’il avait quitté l’Italie, et c’était maintenant le moment de vérité.
Enfin, techniquement, cela faisait trois mois, mais il les avait revécus encore et encore. Il avait parcouru les côtes de la mer Méditerranée, cherchant le moindre signe de Len et de son sous-marin. Il savait qu’ils avaient prévu d’aller en Amérique avant… avant cette séparation, mais elle n’avait pas pu traverser l’océan Atlantique. Elle avait dû s’arrêter quelque part plus proche. Quelque part à sa portée.
Cependant, Ryan commençait à perdre espoir. Il avait parcouru la Grèce, l’Espagne, la France, tous les endroits auxquels il pouvait penser. Il avait erré dans le désert d’après-guerre, et n’avait rien trouvé. Et si elle avait quitté l’Europe complètement, déménagé sous l’eau ou sur une île lointaine, il pourrait aussi bien chercher une aiguille dans une botte de foin.
Il n’y avait qu’un seul endroit autour de la mer Méditerranée qu’il n’avait pas encore visité. Le pays que tout le monde lui avait déconseillé. L’endroit d’où personne ne revenait.
“Monaco,” dit Ryan, en observant la ville côtière. Cela semblait… joli, pour manquer de meilleur terme. Et cela le dérangeait beaucoup.
Tout d’abord, le micro-État était toujours debout. Cela seul était inhabituel. Monaco avait autrefois été l’une des stations balnéaires les plus luxueuses d’Europe, un repaire pour les joueurs et les millionnaires ; et d’une manière ou d’une autre, il avait encore l’air du lieu après l’apocalypse. Il semblait que les bombes, les robots et les nano-plagues s’étaient arrêtés à la frontière.
Les bâtiments et les maisons avaient été épargnés de toute dégradation, et pourtant, le voyageur temporel ne voyait personne dans les rues. Des bateaux et des yachts flottaient en mer, des voitures vides formaient de longues files sur les allées, et Ryan n’entendait aucun bruit. Pas même le chant des oiseaux.
“Je sais que je joue avec le feu en disant ça,” murmura Ryan pour lui-même, comme il le faisait habituellement pour apaiser sa solitude, “mais j’ai un mauvais pressentiment à ce sujet.”
Le voyageur temporel sauvegarda cet instant précis, au cas où. Beaucoup étaient allés à Monaco, à la recherche de fournitures, d’élixirs ou d’un refuge sûr ; mais aucun n’était revenu.
Mais aucun de ces gens ne pouvait non plus voyager dans le temps.
“Bon, je suppose que c’est la dernière chance, Shortie,” dit Ryan en montant sur sa moto et en se dirigeant vers la ville. “Si tu n’es pas dans l’endroit d’où personne ne revient…”
Eh bien, il pouvait toujours essayer de traverser l’océan et d’atteindre l’Amérique, si elle existait encore. Mais très probablement, Ryan devrait faire face à l’évidence.
Que Len était partie.
Le voyageur temporel avait rendu sa présence évidente, envoyant des signaux par le biais de tours de radio et de tous les canaux de communication qu’il pouvait trouver. Si elle ne l’avait pas encore contacté, c’était qu’elle était soit incapable de répondre, soit morte.
Et Ryan ne savait pas quoi faire, s’il abandonnait son amie. Sa quête pour retrouver Len l’avait guidé à travers tant de redémarrages, et il n’avait pas d’autre but dans la vie. Aucune cause à laquelle se consacrer. Le voyageur temporel se sentait perdu depuis la mort de Bloodstream, et même son pouvoir ne pouvait compenser son sentiment d’isolement. Sans Len, son existence n’avait plus de sens.
Ryan a chassé ces pensées, est monté sur sa moto et a suivi le chemin en direction de Monaco. Lorsqu’il a atteint la frontière officielle de la ville, le voyageur temporel a remarqué un panneau mal peint sur le côté de la route.
« Les armées d’Andorre ne conquerront jamais notre grande nation ! » lut Ryan à voix haute. N’était-ce pas une autre micro-état, Andorre ?
L’apocalypse avait vraiment fait sortir tous les marginaux de leur cachette.
Ryan a traversé les rues de Monaco, et à sa grande surprise, rien de terrible ne s’est produit. Il n’est pas tombé instantanément mort, et aucun fou psychopathe ne l’a attaqué. C’était presque décevant.
Cependant, le voyageur temporel percevait la tension ambiante. Les rues étaient propres, toutes les voitures étaient garées au bon endroit, et les lampadaires fonctionnaient d’une manière ou d’une autre ; pourtant, Ryan savait que la ville devait importer de l’électricité de la République française, qui s’était effondrée depuis longtemps. En regardant par les fenêtres des maisons, il les trouva vides.
Ryan se dirigea vers le monument le plus célèbre de Monaco, la Place du Casino. Le célèbre casino de Monte Carlo tenait bon et fièrement, sa magnificence du XIXe siècle préservée de l’apocalypse. L’horloge au-dessus de l’entrée était toujours bloquée à midi, bien que les lumières fonctionnaient encore. La fontaine devant l’entrée fonctionnait aussi, entourée d’un chemin luxuriant et de compositions florales.
« Y a-t-il quelqu’un ici ? » demanda Ryan, tentant le destin. Seule une lourde silence lui répondit.
Bon, peut-être qu’il devrait regarder—
La place a disparu dans un éclair de jaune et de violet.
En un clin d’œil, Ryan se retrouva dans un couloir en marbre luxueux. Des peintures ornaient les murs, des lustres fournissaient un peu de lumière, et la pièce menait vers de grandes portes en bois.
Après un bref moment de surprise, Ryan regarda autour de lui, mais se retrouva contre un mur avec seulement son sac de fournitures. A-t-il été téléporté ailleurs ?
Ryan jeta un œil aux peintures, dont la plupart étaient dessinées dans un style surréaliste lui rappelant René Magritte. Une peinture, « La Genèse », montrait deux mains gantées ouvrant une Wonderbox d’alchimiste. Une autre, « Le Triomphe de Monaco », représentait une armée d’hommes dorés déferlant sur les robots de Méchron.
Perplexe, Ryan prit son sac de fournitures et traversa le couloir jusqu’aux portes au fond. Il remarqua un panneau au-dessus, peint avec les couleurs les plus vives possibles.
« OUVERTURE GÉNÉRALE DE MONTE CARLO ! »
Cependant, à côté de ce panneau, Ryan remarqua des mots grossièrement gravés dans le mur de marbre.
« NE FIEZ PAS AUX CLOWNS, ILS MANGERONT VOTRE CŒUR. »
Ryan continua à lire, découvrant d’autres « conseils » gravés dans la pierre.
« Suivez les flèches jusqu’aux suites avant qu’il ne fasse nuit. » Une seconde phrase était écrite à côté : « NE PRENEZ PAS LES ESCALIERS, PRENEZ L’ASCENSEUR. »
Ryan baissa les yeux, remarquant des flèches gravées sur le sol. De plus en plus confus, il ouvrit les portes en bois et entra dans la pièce suivante.
À sa grande surprise, Ryan entra dans une réplique du casino de Monte Carlo ; ou du moins, ce qu’il en avait vu sur des photos d’avant la guerre. Ses pas résonnaient dans un vaste hall soutenu par des piliers, le sol étant remplacé par une gigantesque table de roulette avec des jetons d’un mètre de large. Des candélabres suspendus au plafond fournissaient la lumière, et la décoration artistique représentait le summum du luxe du XIXe siècle. Ryan jeta un œil aux fenêtres, mais toutes étaient murées avec du marbre.
« Bonjour, cher invité ! » dit une voix à la gauche de Ryan, quelqu’un lui ayant sauté dessus.
« Ah ! » Ryan fit un pas en arrière, et activa instantanément son arrêt du temps. Ou du moins, il essaya. Il sentit sa capacité se tendre contre une force invisible pendant une brève seconde, mais le temps refusa de s’arrêter.
Paniqué, Ryan sortit une arme dissimulée sous ses vêtements, pour se rendre vite compte de son erreur.
La créature devant lui ressemblait à un humain, mais seulement en surface. Sa peau était d’un blanc surnaturel, et surtout, un masque de clown en or massif servait de visage. Il portait un costume de croupier, comprenant une papillon, une vieille veste et des gants.
« Bienvenue à Monaco ! » dit le clown d’une voix joyeuse, le masque en or bougeant de manière étrange à chaque mot. Ses yeux et sa bouche exhalaient l’obscurité. « Le plus grand pays sur Terre ! Comment puis-je vous aider ? »
Ryan tenta de stopper à nouveau le temps, mais quelque chose empêchait son pouvoir de s’activer. Merde, cet endroit interférerait-il avec son pouvoir ? Dans ce cas, si Ryan mourait dans ces murs…
« Où suis-je, Pennywise ? » demanda le voyageur dans le temps, en maintenant son arme pointée sur la créature clown.
« À Monaco, bien sûr ! La plus grande, la plus prospère nation sur Terre, par la divine providence de Sa Hauteur Jean-Stéphanie ! »
« Oh, un nouveau invité ! » Ryan entendit une nouvelle voix, alors qu’un autre clown entrait dans le hall, cette fois avec un visage en bronze au lieu d’or. Comme son collègue, il portait un costume de croupier et tenait une assiette en argent sous le bras. « Bienvenue ! Puis-je vous offrir un verre ? »
Qu—qu’est-ce que c’est que ça ? Ryan est-il tombé par erreur dans un roman de Stephen King ? « Jean-Stéphanie ? » répéta-t-il, incertain de savoir lequel de ces deux clowns il devait tirer en premier.
« Sa Hauteur Jean-Stéphanie le Premier, Prince Souverain de Monaco, Conquérant du Liechtenstein et de Saint-Marin ! » Le clown doré agita la main vers une statue en marbre près des piliers, représentant une créature étrange dans une position flatteuse. La figure rappelait vaguement à Ryan un homme en costume avec un fedora, mais avec des bras allongés et des traits du visage déformés. « Sa Hauteur est monté d’un humble début pour accéder au trône de Monaco en 2005, grâce au fait que tous les autres étaient morts ! »
Il dit cela avec autant d’enthousiasme aussi…
« Depuis lors, il a courageusement défendu Monaco contre les hordes andorranes qui tentent de détruire notre grande nation, » poursuivit le clown en bronze, avant de pointer sa main dans une direction à l’est du hall. « Maintenant, je peux vous montrer notre restaurant cinq étoiles, si vous souhaitez un repas chaud ? Ou peut-être préférez-vous profiter d’une partie de roulette ? »
« Pourquoi les fenêtres sont-elles murées ? » demanda Ryan en regardant le sol. Les flèches gravées sur le sol pointaient vers l’ouest. « Où est la sortie ? »
« Pourquoi voudriez-vous quitter Monaco ? » demanda le clown en bronze en riant. « Pourquoi quelqu’un voudrait-il quitter Monaco, la plus grande nation sur Terre ? »
« Je le veux, » répondit Ryan, de plus en plus mal à l’aise.
« Mais vous êtes un invité, vous avez été invité, » poursuivit le serviteur, dont le masque se transforma en un sourire dérangeant. Bien qu’il paraisse innocent et joyeux, quelque chose dans son ton fit frissonner Ryan. « Nous sommes à votre service pendant les heures d’ouverture. Nous sommes toujours là pour vous, cher invité ! »
Plus il restait en leur compagnie, plus Ryan se sentait mal à l’aise. Leur gentillesse semblait fausse et forcée. « Je reviendrai plus tard, » promit-il, suivant les flèches.
« Mais nous serons bientôt fermés, » dit le clown en or, alors que lui et l’autre serviteur suivaient Ryan. Leur posture avait légèrement changé, devenant menaçante. « Nous serons très, très bientôt fermés. »
« Restez loin ! » Ryan leva son arme vers eux, avant de remarquer d’autres clowns qui entraient dans le hall. Bien qu’ils soient tous déguisés en croupiers, leurs masques étaient en bronze, argent ou or. Même s’ils maintenaient une distance respectable, ils traquaient toujours le voyageur dans le temps comme une meute de loups souriants. « Je n’ai pas peur des clowns ! »
« Nous voulons seulement vous aider, cher invité ! » dit le clown en bronze. Il essaya de paraître rassurant, mais cela donnait simplement une impression effrayante. « Nous existons pour servir l’homme. »
Ryan se rappela le message à l’entrée, et se demanda soudain si la phrase avait une double signification. Il suivit la trace de flèches et finit par atteindre un ascenseur ouvert entre deux escaliers. Le voyageur regarda brièvement ces derniers, pour remarquer des pièges à ours et des fils tendus sur les escaliers. N’ayant pas d’autre issue, il entra dans l’ascenseur en menaçant les clowns avec son arme.
Le Génome remarqua un panneau indiquant « ICI » juste à côté du bouton du quatrième étage, et le fracassa aussi fort qu’il put. La porte se ferma devant Ryan, tandis qu’une douzaine de créatures masquées le fixaient en silence inquiétant.
« Chers invités. » Ryan se figea en entendant une voix masculine sortir du haut-parleur de l’ascenseur. « Nous devons vous informer qu’en raison d’une urgence nationale, le Casino de Monte Carlo fermera plus tôt ! Mais je vous assure que, tant que Sa Hauteessence Jean-Stéphanie nous protégera, les armées d’Andorre ne détruiront jamais notre principauté ! Vive Monaco ! »
Qu’est-ce que cet endroit ?
Lorsque l’ascenseur atteignit le quatrième étage avec un « ding », les lumières s’éteignirent ; et les portes de l’ascenseur se fermèrent dès que Ryan en sortit. Il entendit aussi un bruit venant d’en bas, quelqu’un ayant déclenché le piège à fils.
Sentant que les choses allaient devenir très vite difficiles, Ryan prit son téléphone portable et activa la lampe torche. La zone ressemblait à un couloir menant à diverses suites d’hôtel, bien que les murs et les portes aient été renforcés avec des plaques d’acier. Une seule pièce, numérotée 44, semblait avoir de la lumière de l’autre côté, alors Ryan frappa rapidement à sa porte.
« Hé ! » cria-t-il aussi fort qu’il put, mais personne ne répondit. « Y a quelqu’un ? Hé ! »
Ding !
Ryan regarda l’ascenseur alors que ses portes s’ouvraient, une demi-douzaine de clowns en sortaient. Cette fois, ils ne l’invitèrent pas poliment, ni même ne dirent un mot.
Au lieu de cela, chacun tenait une fourchette et un couteau en argent, et portait une serviette autour du cou.
« Et voilà pourquoi les enfants n’aiment plus les clowns ! » Ryan ouvrit le feu avec son arme, tout en essayant de stopper le temps une fois de plus.
Non seulement son pouvoir ne s’activa pas, mais un clown en argent reçut une balle en pleine face sans ralentir.
Les portes de la suite s’ouvrirent, et quelqu’un en sortit. À la grande soulagement de Ryan, cependant, son sauveur était un humain normal, bien que construit comme Conan le Barbare. Son sauveur portait une sorte de tenue récupérée composée d’un casque et de protections de joueur de football américain, renforcés avec des pièces d’armure médiévale.
Et surtout, il tenait un fusil de chasse.
« Je savais que j’avais entendu quelque chose ! » dit l’homme en français, en armant son fusil. Le visage sous le casque était ridé, les yeux d’un bleu glacé. « En avant ! »
Ryan se poussa immédiatement pour laisser passer son sauveur, qui tira avec son fusil. Le tir fit éclater un clown en bronze, la créature laissant échapper un liquide blanc plutôt que du sang. Cependant, les autres poussèrent rapidement le corps de côté et se ruèrent sur les humains avec des regards affamés.
« Allez, allez, allez ! » cria l’homme au voyageur dans le temps, et tous deux s’enfuirent courageusement dans la suite. La silhouette en armure ferma rapidement la porte derrière eux et la verrouilla, Ryan entendant un gros bruit de l’autre côté. Les croupiers maléfiques commencèrent à crier derrière la porte en métal, la frappant de toutes leurs forces, mais elle tint bon.
« Un jour, avant que l’arthrite ne m’atteigne, je vais faire un kamikaze sur ton cul ! » cria l’homme en armure à travers la porte. « Je vais vous tirer dessus comme Tony Montana, et tuer chacun d’entre vous ! »
Il se tourna ensuite vers Ryan. « Tu vas bien, gamin ? »
Je pense que oui… Ryan prit son souffle et regarda autour de lui. Comme cela était suggéré de l’extérieur, la zone était une suite d’hôtel luxueuse, assez grande pour accueillir toute une famille. Décorée dans le style du XIXe siècle français, l’endroit avait des murs blancs comme neige, et des fenêtres murées de marbre. La suite comprenait diverses commodités, d’un canapé avec télévision, à une bibliothèque et même un comptoir de bar.
Plus étrangement, Ryan remarqua aussi un trou creusé dans l’un des murs, une pioche à proximité.
“Tu as l’air italien, es-tu arital ?” demanda l’armure, passant à l’italien. Il ignora complètement les bruits venant de l’extérieur et se dirigea vers le comptoir, laissant son fusil à portée de main. Il enleva son casque, révélant sa calvitie totale ; Ryan le devinerait autour de soixante ans, peut-être un peu plus. “Tu as beaucoup voyagé loin de ton pays, macaroni. Comment tu t’appelles ?”
“Ryan, fromage français,” répondit le voyageur d’un ton rude. “Ryan Romano.”
“Je m’appelle Simon. Je suis le shérif de Suitestown.” dit l’homme en sortant deux verres et une bouteille de brandy. “Quelle date est-il dehors ? Je dois vérifier.”
“Premier avril 2017,” répondit Ryan avec un froncement de sourcils.
L’homme poussa un soupir lourd. “Putain, douze ans, mec. Douze ans piégé dans cet endroit. La planète est toujours une décharge irradiée ?”
“Oui, mais où sommes-nous ?” demanda Ryan, exigeant des réponses. “C’est Monte Carlo ?”
“Je dirais l’Enfer, mais tu n’as pas cette chance. Tu es à Monaco. Le vrai Monaco, celui d’où personne ne revient.” Une alarme retentit dans la pièce, et Simon regarda sous le comptoir pour attraper un téléphone fixe. “Oui, Martine ?”
Bien qu’il ne comprît pas la conversation, Ryan entendit la voix d’une femme de l’autre côté de la ligne.
“Oui, oui, un nouveau gars est arrivé et les croupiers l’ont suivi. Oui, il est en sécurité. Ne t’inquiète pas.” Simon regarda Ryan droit dans les yeux. “Tu as des armes dans ton sac ?”
“Euh, trois pistolets, des balles, des fournitures médicales, de la nourriture, et de l’eau…”
“Bon. Je vais te demander de partager. Pas de profiteurs égoïstes ici.” Simon se concentra ensuite sur le téléphone. “Oui Martine, on se voit demain. Prends soin de toi.”
“Tu as dit que tu étais le shérif de Suitestown ?” remarqua Ryan après que Simon eut raccroché, acceptant prudemment le verre. Il remarqua un livre au bord du comptoir, ‘Le Mythe de Sisyphe’ d’Albert Camus.
“Nous sommes une quarantaine de personnes réparties sur tout le quatrième étage,” expliqua l’homme. “Je garde l’ascenseur en sécurité, en maintenant les pièges dans les escaliers. Si on force les croupiers à utiliser l’ascenseur, ça crée un goulot d’étranglement. Ce qui les rend gérables.”
“Tu as vu quelqu’un appelé Len ?” demanda Ryan, trouvant une lueur d’espoir dans ce cauchemar insensé. “Len Sabino. Cheveux noirs, yeux bleus, marxiste-léniniste. Elle doit être arrivée ici il y a un an.”
“Je n’ai pas encore vu de communistes, et je suis là depuis un moment. Elle doit être morte, peut-être. Les gens comme toi, qui arrivent pendant les heures d’ouverture, ce sont les chanceux. Ceux qui arrivent à un mauvais moment, eh bien…” Simon fit un geste vers la porte. “Ils se font manger.”
Donc Len était soit morte, soit absente de cet endroit. Ryan pria pour que ce soit la dernière option. “Y a-t-il—”
“Il n’y a pas d’autre sanctuaire, ni de sortie,” dit Simon sèchement. “Les suites sont les seules zones sûres. Quelque chose les empêche d’entrer, mais seulement si la porte est verrouillée. On te trouvera une suite rien que pour toi.”
L’homme lança à Ryan un sourire diabolique.
“Tu vas rester ici un moment, p’tit rital.”
Merde.
Dix heures.
L’attaque des clowns a duré dix heures. Ils ont crié et frappé à la porte sans jamais se reposer. Cependant, lorsque les lumières sont revenues dans le couloir, l’attaque s’est arrêtée brusquement. Les clowns se sont calmés et sont retournés à l’étage inférieur ; il s’avère qu’ils ne devenaient hostiles que pendant les « heures de fermeture ».
Le lendemain, Simon a présenté Ryan à la maire de la communauté, Martine, une blonde de vingt-huit ans vivant à quatre pièces au-dessus de la limite de l’ascenseur. Elle lui a rapidement fait un résumé de la situation.
Tout le monde dans la ville avait la même histoire. Ils étaient venus à Monaco, soit sans connaître le danger, soit en le sous-estimant, et se retrouvaient téléportés dans le hall d’entrée. Simon était là depuis le plus longtemps, quelques mois après le début des Guerres du Génome.
Personne d’autre n’avait de pouvoirs, et le propre arrêt du temps de Ryan ne fonctionnait pas dans cet endroit étrange. Eh bien, il sentait encore l’activation de sa capacité, mais une force opposée la annulait à la dernière minute. Lorsqu’il a appris plus d’informations sur cet endroit, le voyageur temporel a finalement compris pourquoi.
Le Casino de Monte Carlo était une dimension pocket.
Du moins, c’était la meilleure hypothèse de Ryan. En dehors de l’étage de la suite, chaque pièce était une variante de huit autres ; une cuisine-restaurant, une grande table de roulette, un hall, une salle de machines à sous, une boutique, une arène de jeux de cartes, une zone de stockage, et un théâtre. Chaque pièce menait à une autre, jamais dans la même configuration, formant un immense labyrinthe avec seulement l’ascenseur et le « hall d’entrée » comme repères. Selon l’estimation des explorateurs, la zone couvrait au moins huit kilomètres carrés, quatre fois la taille de Monaco lui-même. Et ils continuaient à découvrir de nouvelles pièces.
Cela rappelait à Ryan un jeu vidéo d’exploration de donjons, avec des pièces générées par ordinateur. Sauf que c’était beaucoup moins amusant qu’il ne se souvenait.
Au moins, le café et les restaurants étaient régulièrement réapprovisionnés, même si personne ne comprenait comment cela fonctionnait. Quelqu’un avait une fois placé une caméra dans une cuisine pour enregistrer le phénomène, et la nourriture ainsi que l’eau apparaissaient magiquement pendant les « heures de fermeture ».
Ryan n’était pas certain que son point de sauvegarde fonctionne toujours. Il n’y avait qu’une seule façon de le savoir, et il n’était pas pressé d’essayer la caisse à noose. Il était mort une douzaine de fois, et chaque expérience avait été éprouvante jusqu’à présent. Beaucoup lui avaient dit que la mort était une fin paisible, mais ils n’étaient clairement jamais morts auparavant.
La communauté était divisée en groupes, chacun avec une tâche spécifique ; des explorateurs cartographiant le labyrinthe, aux cueilleurs cherchant de la nourriture. Étant donné qu’il était l’un des rares expérimentés avec des armes à feu, Ryan est rapidement devenu le adjoint de Simon, avec sa propre suite juste à côté de l’ascenseur.
En ce moment, le voyageur temporel accompagnait le groupe de Martine alors qu’ils fouillaient pour de la nourriture. Et il le regrettait.
« Cher invité, j’espère que vous passerez un bon moment à Monaco, la plus grande nation sur Terre ! » dit un clown argenté à Ryan, lui présentant une assiette pleine de crevettes exquises et de toasts au saumon. « Puis-je vous offrir ces cadeaux de notre chef ? »
« Fous le camp, » répondit Ryan, menaçant le croupier avec une arme. Martine, moins catégorique, arracha tous les toasts et les mit dans un sac.
Les clowns étaient complètement amicaux pendant les heures d’ouverture, ce qui, dans l’esprit de Ryan, les rendait encore plus effrayants. Ils passaient d’une fausse affabilité à une faim meurtrière de façon effrayante, et ils étaient terriblement doués pour se faufiler sur les gens.
Pire encore, le Casino de Monte Carlo fermait souvent ses portes plus tôt, selon la volonté de la force qui contrôlait les haut-parleurs. La première fois que cela s’est produit, avec seulement cinq minutes pour retourner aux suites, Ryan a pensé que son dernier heure était arrivée. S’il n’avait pas fait une course folle vers l’ascenseur, il serait certainement mort.
Une voix résonna à travers les haut-parleurs. Pendant un instant, Ryan craignit qu’elle n’annonce une fermeture d’urgence, mais ce n’était que des bêtises habituelles. « Aujourd’hui est un grand jour pour Monaco ! Nos soldats ont remporté une grande victoire contre le duc de Luxembourg ! Le sang de nos ennemis peindra nos yachts ! »
‘Monaco’ était en guerre avec le Liechtenstein, le Luxembourg, Andorre, Saint-Marin, mais jamais avec le même chaque jour.
« Debout, Monaco, debout ! » poursuivit la voix. « Vive Jean-Stéphanie ! »
« Je ne suis même pas sûr qu’il existe, » dit Martine à Ryan, « personne ne l’a jamais vu, pas même les clowns. »
« Parce que Son Altesse est au-delà de notre compréhension ! » intervint l’une des créatures, mais elle fut ignorée. « Vive Jean-Stéphanie ! »
« Ça pourrait être un Psycho, » dit Ryan alors que le groupe terminait sa fouille et retournait à l’ascenseur. Si cela interférait avec son pouvoir, c’était probablement un Violet. « Bien que je ne comprenne pas pourquoi personne ne m’est venu après. »
« Peut-être que son pouvoir le soutient, » proposa Martine, alors qu’ils retournaient à l’étage des suites. « Des progrès avec ta radio ? »
« Nope. » Certains des livres que le groupe avait réussi à récupérer comprenaient des manuels ou des magazines de technologie d’avant la Guerre. Ryan pensa qu’il pourrait peut-être créer une radio assez puissante pour appeler à l’aide.
C’était un espoir de fou, mais jusqu’à ce que quelqu’un trouve une sortie, c’était tout ce que le groupe avait.
« Tu veux regarder un film ce soir ? » proposa Martine. « J’ai trouvé une cassette de La Grande Vadrouille l’autre jour. Ce n’est pas de la haute comédie, mais ça aide à passer le temps. »
« Peut-être un autre jour, » répondit Ryan, s’arrêtant devant la chambre de Simon. « Je dois vérifier l’ancien. »
« Je ne comprends tout simplement pas pourquoi il continue à creuser, » soupira le maire. « Je suppose qu’il s’occupe comme il peut. »
Ryan haussa les épaules et déverrouilla la porte de Simon. En tant que deputy, il avait une double de toutes les clés.
Après avoir fermé la porte derrière lui, Ryan se dirigea vers le trou dans le mur, activa une lampe de poche, et entra. Cela lui prit plus d’une heure, mais il entendit enfin le bruit d’une pioche frappant la pierre. Simon était occupé à creuser avec une lampe de poche fixée à son casque.
« Salut, Simon, » annonça Ryan sa présence, bien que le shérif ne s’arrêtât pas. « On a des crevettes pour ce soir. »
« Beurk, j’aimerais tuer pour un hamburger, » se plaignit l’homme en frappant le mur avec sa pioche. « Ça fait combien de temps que tu nous as rejoints, p’tit rital ? »
« Six mois. »
« Six mois… ce qui veut dire deux de plus avant qu’ils changent le menu. Ils font ça à chaque Noël. » Le vieil homme poussa un soupir. « Tu sais, il y avait ce gars, qui avait un petit chien. Il trouvait ça mignon, alors il m’envoyait des photos. Chaque fois que je regardais cette chose à poils, elle aboyait sur moi. Elle aboyait, et aboyait, et aboyait. C’était agaçant comme tu ne peux pas l’imaginer. Chaque fois que ça me tapait sur les nerfs, je me demandais… comment ça doit avoir le goût ? »
« Le gars ? » demanda Ryan, un peu mal à l’aise avec la discussion.
« Le chiot, » dit Simon. « Et un jour… je n’ai pas pu résister. Il n’y avait pas beaucoup de viande, mais c’était bon. Comme un cadeau de Noël que je m’offre. »
« Je ne suis pas sûr de comprendre où ça va… »
« Dieu nous a mis sur Terre pour une raison, p’tit rital, » dit Simon en faisant une courte pause. « La mienne était de manger des chiots. Quand je regarde ces clowns enragés dehors, ils ressemblent tous à des chiots pour moi. »
Ryan a soudainement réalisé que des années enfermées dans une suite d’hôtel faisaient des merveilles pour la santé mentale d’un homme. Le vagabond redoutait d’imaginer à quoi il ressemblerait dans dix ans. « Combien de kilomètres fait ton tunnel maintenant ? »
« Deux kilomètres, p’tit rital. »
« Deux kilomètres », répéta Ryan. Comment tout cela n’était-il pas encore tombé sur lui ? « Ton tunnel fait maintenant deux kilomètres de long. »
« J’en ai assez pour dix de plus. »
« Je dis juste, je ne pense pas qu’il y ait une sortie par ici. » Bien que Ryan n’ait pas abandonné l’idée d’en trouver une, il avait l’intuition que cette dimension folle s’étendait à l’infini. « Je ne comprends pas pourquoi tu continues à creuser. »
L’homme plus âgé regarda Ryan dans les yeux. « As-tu déjà lu ‘Le Mythe de Sisyphe’ ? »
« Non, mais je vais probablement le faire, puisque tu me le proposes tout le temps. »
« Dedans, Camus présente le destin de Sisyphe, forcé de rouler un rocher pour l’éternité. Une tâche purement absurde. Mais quand il réalise enfin que c’est futile, et qu’il cesse de lutter contre son destin, il est vraiment libre. Il a accepté sa situation, et par l’acceptation, il a trouvé le bonheur. »
« Donc tu… tu penses qu’on ne s’échappera jamais ? » demanda Ryan avec un froncement de sourcils dégoûté. « Que tous nos efforts sont vains ? »
« Oui, nos efforts sont futiles. Mais je les ai acceptés comme étant sans sens, alors je suis en paix avec moi-même. Toi, p’tit rital ? Tu penses encore que tu sortiras, et plus tu échoues, plus tu deviens frustré. »
« Il y a quelqu’un qui m’attend dehors », fit remarquer Ryan en se souvenant de Len.
« Je ne pense pas », répondit Simon avec un haussement d’épaules. « Mais fais comme tu veux. Je te dis juste le secret du bonheur, mais je ne peux pas te l’imposer. Ce que je dis, c’est que face à l’absurdité sans sens, il faut juste faire avec. Comme le rocher. »
« C’est ridicule. »
« Un jour, tu réaliseras que le rocher n’est pas ton ennemi », haussa Simon les épaules. « C’est ton ami. »
« Que se passe-t-il si, par miracle, tu atteins une fin », dit Ryan. « Mais au lieu d’une sortie, ton tunnel mène à une autre suite ? Comment réagirais-tu ? »
« Je trouverai un nouveau mur », répondit Simon avec un sourire éclatant, en levant à nouveau sa pioche, « et je creuserai un autre trou. »
Ryan ouvrit la bouche, la ferma, puis l’ouvrit à nouveau. « Le rocher est ton ami ? » demanda-t-il avec un froncement de sourcils.
« Le rocher est ton seul ami. »
Il était décembre 2035 à Suitestown, et peu de choses avaient changé sauf le menu.
Personne n’était entré dans le labyrinthe depuis des années, probablement parce que les gens avaient enfin compris le danger de Monaco. Ou peut-être que leur mystérieux abducteur était mort, et que sa dimension continuait de fonctionner sans lui. Quoi qu’il en soit, sans sang neuf, le nombre de la communauté avait commencé à diminuer. Autrefois près de cinquante au sommet, ils n’étaient plus que la moitié. Certains avaient été mangés par les clowns, tandis que d’autres… avaient simplement abandonné.
Simon avait fini par se suicider hier, comme il l’avait promis. Il était sorti une nuit pour mourir comme un homme, une cigare à la bouche, une bouteille de vodka dans la main gauche, et son fusil dans la droite. Finalement, les croupiers ne l’avaient pas tué, bien que beaucoup d’entre eux soient morts en essayant.
Au lieu de cela, le cœur du vieux shérif lui avait lâché, incapable de supporter le stress du combat.
Les créatures n’avaient pas mangé le corps, bien que Ryan ne soit pas sûr si c’était parce que Simon leur faisait peur même dans la mort ou par respect tordu. Les villageois avaient brûlé le cadavre et enterré les os sous le comptoir du bar qu’il aimait tant, et Ryan avait pris la relève en tant que shérif de Suitestown. Il avait même hérité de la suite de Simon.
Et maintenant…
Ryan faisait face au tunnel, se demandant quoi en faire. Simon se vantait d’avoir atteint la marque des cinq kilomètres avant de périr, et aurait probablement continué si son corps ne l’avait pas lâché. Il avait même laissé sa pioche juste à côté de l’entrée ; à présent, elle était usée par trop d’usage, et ne pouvait plus creuser.
Et pourtant…
« La roche est ton amie, hein », murmura Ryan à lui-même en saisissant la pioche.
C’était décembre 2101 à Suitestown, et Ryan était le dernier homme à Monaco.
Il se reposait sur son lit, une pile de nourriture à portée de main, en train d’écrire ses mémoires dans un journal. Bien que personne ne soit arrivé depuis des décennies, il voulait laisser toute aide possible au cas où quelqu’un se retrouverait piégé à Monaco.
Au cours du siècle, le vagabond avait exploré le Casino de Monte Carlo plus loin que quiconque, mais en savait peu plus. Le labyrinthe était vraiment infini, autant qu’il pouvait en juger. Aucun des systèmes ne nécessitait d’électricité pour fonctionner, les téléphones fixes reliant les pièces fonctionnaient même lorsqu’ils étaient coupés les uns des autres. Il n’y avait pas de système de communication central pour transmettre des ordres par haut-parleurs, ni de lieu de naissance pour le personnel.
Cet endroit n’avait aucun sens. C’était un espace conceptuel, dépourvu de logique autre que la volonté de son créateur. Cela devait être l’œuvre d’un Génome Jaune, mais Ryan ne pouvait jamais en être certain.
Il avait tout essayé, des radios aux bombes. Il avait fait exploser le couloir d’entrée, disséqué les clowns, et même tenté des rituels occultes bizarres quand tout le reste avait échoué. Rien ne fonctionnait. Il n’y avait qu’une seule façon de s’échapper de cet endroit, et Ryan avait le pressentiment que cela arriverait bientôt.
Il y a deux décennies, lorsque seuls cinq d’entre eux restaient, la plupart trop vieux pour survivre sans aide, les survivants avaient convoqué une réunion. Tous avaient décidé de choisir l’option de sortie par balle, sauf Ryan.
Il était déjà mort trop de fois pour vouloir accélérer le processus.
Un clown frappa à la porte de sa suite, interrompant son travail. « Cher invité, peut-être aimeriez-vous jouer au baccarat en bas ? Nous organisons un tournoi rien que pour vous ! »
« Non merci », grogna Ryan, refusant de quitter son lit. Ils attendaient à la porte jour et nuit, ces enfoirés. Ils attendaient qu’il meure comme des hyènes affamées traquant un vieux lion. Mais le voyageur du temps refusait de périr par pure défiance.
En tant que Génome, intrinsèquement supérieur aux humains, Ryan avait vieilli avec grâce. Bien que son corps montre des rides, il conservait la vigueur d’un homme d’âge moyen, même après plus d’un siècle.
Et puis, la santé de Ryan commença soudainement à se détériorer il y a un an. Peut-être que son corps amélioré par l’Elixir avait une date de péremption, ou que c’était simplement le coût accumulé de vivre si longtemps sans lumière naturelle, air frais ou compagnie. Il y a trente jours, le Génome s’était réveillé pour réaliser qu’il ne pouvait pas bouger loin de son lit sans s’effondrer. Heureusement, il avait accumulé une réserve de nourriture et d’eau pour cette occasion.
Ryan regretta un peu de ne pas avoir tenté une fuite suicidaire comme Simon quand il en avait eu l’occasion. Au moins, il priverait ses geôliers de toute satisfaction à sa manière.
Ses vieux yeux se portèrent vers le bord de sa chambre, et le tunnel au-delà. Il avait presque atteint la marque des quinze kilomètres quand son corps le lâcha enfin, et ce restera l’un de ses derniers regrets.
Mais surtout, Ryan regrettait de ne jamais avoir retrouvé Len. Ne jamais savoir ce qui lui était arrivé. Il avait appris beaucoup de choses au fil des années, dévorant toutes les sources de connaissances qu’il pouvait trouver, aiguisant ses compétences de combat, mais il n’avait jamais découvert ce qui se passait au-delà de ces murs.
Il mourrait avec des affaires inachevées. C’était la partie la plus ignominieuse.
Mais… enfin, cela avait été une vie du moins. Il avait vaincu Bloodstream, et s’était assuré qu’il ne tuerait plus jamais personne. Ryan n’avait pas fait tout ce qu’il aurait pu faire, mais il avait essayé. Peut-être que c’était la dernière tentative d’un vieil homme pour apaiser sa conscience coupable, mais… alors qu’il fermait les yeux pour la dernière fois, le vagabond pensa qu’il avait trouvé l’acceptation que Simon lui avait prêchée il y a si longtemps.
Accepter son destin ne lui apportait pas le bonheur.
Mais cela lui apportait une clôture.
Et ainsi, Ryan dormit.
Et il se réveilla à nouveau, face à une lumière brillante.
« Qu’est-ce… » Le vagabond leva la main, l’éclatante radiance étant trop forte pour lui. Elle lui brûlait les yeux de sa brillance, et cette étrange force effleurant ses joues.
Était-ce… le vent ?
Lorsque Ryan s’acclimata à la lumière, il réalisa qu’il faisait face au soleil. Sa main n’était plus ridée, ses jambes pouvaient encore le porter, et il se sentit jeune à nouveau. Si jeune, si fort. Il respira de l’air frais, pour la première fois depuis presque un siècle.
En regardant en bas, et en observant Monaco d’en haut, il ne fallut pas longtemps à Ryan pour comprendre où il se trouvait.
C’était le même promontoire de pierre où il avait sauvé la dernière fois, il y a presque un siècle.
« Mais je… mais je suis mort. Je suis mort à Monaco, et mon pouvoir… » La dimension pocket empêchait-elle le ralentissement du temps, mais pas le point de sauvegarde ? Et pourtant, la façon dont il est mort… cela ne pouvait être confondu avec autre chose. Ryan le savait au plus profond de ses os.
La vieillesse.
Ryan Romano était mort de vieillesse.
Et tout cela avait commencé.
Tout.
Encore !
Encore !
« Je ne peux pas mourir de vieillesse, » réalisa Ryan, en s’effondrant à genoux. « Je suis… je suis immortel. Je suis… immortel. »
Ça…
Ça ne finirait jamais.
Ça ne finirait jamais, jamais.
Il recommencerait toujours, encore et encore. Pour l’éternité. Même si cela pouvait empêcher le ralentissement du temps, même Monaco ne pouvait pas annuler le point de sauvegarde. Même la vieillesse ne pourrait pas annuler son point de sauvegarde.
« Ah… » Ryan ricana pour lui-même. « Ah… »
Ryan éclata d’un rire nerveux, roulant sur la pierre près de sa moto. Il ne savait pas combien de temps il avait ri, mais à la fin, le soleil avait disparu depuis longtemps, et sa gorge était douloureuse. Puis le voyageur du temps se mit à l’aise sur le dos, regardant les étoiles en silence pendant une demi-heure.
Finalement, lorsqu’il se releva et regarda les étoiles, Ryan réalisa qu’il ne ressentait rien.
Il avait eu peur de la mort avant. La redoutait. Il craignait la douleur, la perte, l’oubli bref après que la lumière s’éteignait. Mourir n’était pas amusant.
Mais c’était avant.
Maintenant ?
Maintenant, il n’avait plus peur. La mort ne semblait plus douloureuse. Après avoir compris que même la vieillesse ne le mettrait pas à terre longtemps, le vagabond était devenu insensible à tout cela.
Ryan Romano était condamné à vivre. À porter cette pierre au sommet de la colline, et à recommencer. Il se souvenait des mots de Simon, et comprenait que le vieux homme avait peut-être raison. Le voyageur du temps était Sisyphe ressuscité, et sa vie était absurde.
Et au lieu de l’horreur… Ryan ressentit un profond sentiment de libération.
« Tu sais quoi ? » murmura le voyageur du temps en regardant Monaco en contrebas. « Je m’en fiche plus. »
Si Ryan était condamné à vivre, ce serait pleinement. Il n’avait plus peur de rien, et il avait tout le temps du monde. Tout le temps pour voir comment tout pouvait se dérouler, pour essayer tout ce qui valait la peine d’être fait. Sa vie était un jeu sans fin, et le ciel était la limite. Il était libre de tout ce qu’il voulait.
Et en ce moment, Ryan voulait libérer Simon, Martine, et tous ceux qui étaient piégés dans cet endroit infernal.
Si la vie du voyageur dans le temps était un jeu vidéo, ce serait sa première quête. La première de nombreuses, mais loin d’être la dernière. Et après avoir vu la mauvaise fin, il ne se contenterait pas de moins que la fin parfaite.
Ryan avait embrassé l’absurde, et appris à aimer le rocher.