Chapitre 104

Ryan pensait que cette mission aurait été une opération d’août. Rejoindre l’organisation mafieuse, gravir les échelons, peut-être défier le Grand Tonnerre pour la main de sa fille.

Mais alors qu’il se préparait à attaquer la Usine de Bonheur avec une bande hétéroclite de marginaux à ses côtés, Ryan comprit qu’il s’était trompé. Cette mission était une voie cachée, encore inexplorée.

La route du Carnaval.

Ryan et Shroud flottaient bien au-dessus de l’Usine de Bonheur, cachés dans un nuage ; le premier porté par les hélices de son armure, l’autre par sa propre puissance. Len attendait sous les vagues pour une attaque amphibie, tandis que M. Vague et Sarin allaient bientôt se mettre en position.

“Ils sauront que c’est nous,” se plaignit Shroud, à peine visible. “Le Carnaval. Je n’aurais pas dû en parler à M. Vague, ce weirdo n’écoutera pas la raison.”

Ryan donna une légère tape à son ami translucide sur le casque, à sa surprise. “C’était quoi ça?” demanda le vigilante.

“Ce n’est pas pour que tu insultes M. Vague en ma présence,” répondit le courier. “S’il veut semer la peur dans le cœur de Lightning Butt, c’est son droit divin, et nous le laisserons faire.”

“Attends, il ne t’a pas sauvé la vie?” ricana Shroud. “Je devrais savoir qu’il t’a influencé. L’obsession pour le cachemire était un signe évident.”

Ryan aimait le cachemire comme tout humain sensé, mais M. Vague lui avait ouvert les yeux sur sa splendeur. Les premiers tours du courier tournaient principalement autour du super-héros le sauvant d’une explosion, encore et encore, protégeant le voyageur du temps des flammes avec son costume en laine douce.

Le plan initial était de faire porter le chapeau à la Meta-Gang pour l’attaque, mais si M. Vague avait accepté de changer de vêtements, il avait simplement échangé son costume flamboyant contre un smoking noir et des bottes en écailles. “Ils sauront que c’est toi, Vague,” se plaignit Shroud, à juste titre. “Tu ne caches même pas ton visage.”

“M. Vague porte un costume maléfique,” protesta son coéquipier élégant. “Il est noir, les sous-vêtements ont été fabriqués en Chine, et les chaussettes sont tissées en lin.”

Ryan regarda son héros, choqué et indigné. “C’est un crime de guerre!”

“En effet. Alors M. Vague les a entourés de bottes en crocodile de bon goût, pour adoucir le coup. Comme mettre une fleur sur le canon d’un Kalachnikov.”

“Pourquoi tu parles à la troisième personne?” demanda Len.

“La première personne ne peut pas contenir correctement la puissance du nom de M. Vague.”

Bien que Len ait ri, probablement parce qu’elle s’était habituée aux propres pitreries de Ryan, le reste de l’équipe ne comprenait pas. “Est-ce que la tienne est toujours comme ça?” demanda Shroud à Sarin, alors qu’elle enlevait sa combinaison de protection pour laisser sortir sa forme gazeuse.

Elle ricana en réponse. “Tu crois qu’il y en a d’autres?”

“Je prie que non.”

“Garde-robe,” dit Ryan, anéantissant tous leurs espoirs et rêves.

“J’ai entendu parler de cette Garde-Robe,” termina M. Vague. “Notre rencontre sera légendaire, mais M. Vague doute que le monde en survive.”

Ensuite, Sarin laissa son corps gazeux s’écouler dans les turbines à vent entourant l’île d’Ischia, provoquant quelques dysfonctionnements. Geist sentit sa présence et quitta la forteresse, mais ne savait pas quoi chercher parmi tous ces gaz toxiques.

Pourtant, alors que Ryan observait le crâne doré clignoter et disparaître autour de l’île, il se demandait jusqu’où s’étendaient les pouvoirs du Génome Jaune. Casper le Fantôme pouvait clairement sentir Sarin quelque part sur l’île, même si elle n’avait pas de corps physique. Sentait-il son âme? Les gens ont-ils vraiment des âmes? Mais si c’était le cas, pourquoi ne pouvait-il pas sentir Ryan et Shroud dans l’air?

Cela rappelait à Ryan Monaco. Les Génomes Jaunes avaient généralement des limites conceptuelles, raisonnant en termes de lois abstraites plutôt que de règles scientifiques. Peut-être que Geist ne pouvait détecter que les personnes qui mettaient techniquement le pied sur son territoire hanté, ou quelque chose comme ça.

Quoi qu’il en soit, avec le fantôme occupé et les Olympiens tenant leur réunion, la Factory du Bonheur était temporairement sans ses principaux défenseurs. C’était le moment d’attaquer.

L’assaut commença avec un monstre de métal surgissant des vagues et atterrissant sur la côte.

Avec un accès complet à l’arsenal de Mechron, Ryan n’était pas le seul à avoir amélioré sa technologie. Len avait aussi échangé son armure de puissance contre une nouvelle, pour réduire le risque d’être identifiée. Son deuxième mech était aussi volumineux que celui de Vulcan, et rappelait Ryan Cthulhu, avec des fouets tentaculaires inorganiques à la place du visage. Les mains finies avec de puissantes pinces de crabe, et la peinture bleue de l’armure la rendait presque indétectable dans l’eau. Le design alien était différent de tout ce que Len avait jamais construit, s’inspirant davantage des créations de Mechron lui-même.

Elle ouvrit immédiatement le feu sur la forteresse avec des torpilles d’épaule, faisant s’effondrer d’énormes morceaux des murs extérieurs. Les tourelles de Vulcan, celles que Sarin ne pouvait pas saboter sans attirer l’attention sur elle, ouvrirent immédiatement le feu. Ryan les pulvérisa d’en haut avec son arme gravitationnelle de poitrine, des sphères noires faisant s’effondrer l’espace autour d’elles et écrasant les armes. Shroud sabota également discrètement les composants en verre et silice à l’intérieur des machines, provoquant de graves dysfonctionnements.

Une fois les défenses automatisées neutralisées, les gardes Augusti en équipement de riot s’engouffrèrent dans les murs encore debout, tandis que leurs alliés en armure steampunk rouge, rembourrée, émergèrent des portes principales pour intercepter Len. Ryan reconnut cette dernière comme étant la troupe de Génomes Pyrokinétiques de Vulcan, leur équipement boostant leurs pouvoirs. Ils lancèrent des boules de feu de la taille d’une voiture sur Len, faisant chauffer son bouclier extérieur.

Un flou rouge traversa la mer à une vitesse fulgurante, frappant un Génome Augusti si violemment qu’il s’écrasa à moitié à travers un mur de pierre.

« Monsieur Vague va poser le pied », annonça fièrement Monsieur Vague, les mains levées vers le ciel, « et ce sera en face de quelqu’un ! »

Ryan ne put s’empêcher de fanboyiser devant son idole, et poussa un cri si fort que les gardes levèrent la tête. « Idiot, tu les as alertés de notre position ! » se plaignit Shroud avant de s’envoler, devenant totalement invisible et attendant une opportunité pour infiltrer la forteresse. Ryan lui-même esquiva des coups de feu. Son armure pouvait résister aux coups d’Augustus et Fallout, donc les balles rebondissaient dessus.

Cependant, le vent spectral et glacé dans l’air était une source de préoccupation plus grande.

Ryan eut à peine le temps de voler sur sa gauche pour éviter une roche de la taille de sa voiture qui tombait sur sa tête. Une tornade scintillante de poussière surnaturelle colorée se manifesta dans son sillage, un crâne doré fantomatique se matérialisant au-dessus de la forteresse.

« Qu’est-ce que tout ce vacarme ? » demanda Geist, sans paraître du tout inquiet. Au contraire, il semblait s’ennuyer en supervisant le champ de bataille. Un torpilleur automatisé sortit de l’eau et atterrit sur l’île, avec l’armure de puissance de Sarin à l’intérieur. « Qui êtes-vous, les gars ? »

Ryan faillit se présenter comme Saturn, avant de décider que ce n’était pas un titre assez puissant. « KingSaturn », se présenta-t-il, sa voix modifiée par son armure. Il était temps d’abandonner la démocratie pour le droit divin de régner !

« Tu ne peux pas t’appeler Saturn », répondit Casper le fantôme, tout en soulevant télékinétiquement les débris de la muraille extérieure de la forteresse. « Je pense que mon organisation détient un copyright sur les noms romains. »

« KingSaturn ! » activa Ryan son arme de poitrine. « Avec un ‘K’ majuscule ! »

Son projectile gravitationnel passa sans danger à travers Geist, ne le dérangeant même pas. Le spectre répondit par une pluie de pierres, chacune suffisamment puissante pour écraser un char. Comme le messager était méfiant à l’idée d’utiliser trop souvent son arrêt du temps de peur que son style de combat ne soit reconnu, il dut faire des cercles autour des attaques.

« Un fantôme ? » demanda M. Vague au sol, tenant une garde Augusti au-dessus du sol par la gorge. « Es-tu l’une des victimes de M. Vague ? »

« Non, » répondit Geist, en lançant télékinétiquement d’autres projectiles sur Ryan. D’autres morceaux qu’il déplaça pour remettre en place les murs extérieurs, gérant l’assaut avec autant d’enthousiasme qu’un gestionnaire de niveau moyen remplissant ses déclarations d’impôts.

« Donne-lui du temps, tu le seras. »

« Si je te tue, cela comptera-t-il comme un meurtre, puisque tu es déjà mort ? » se moqua Ryan du spectre avant de le traverser en vol. Il s’attendait à infliger des dégâts comme avec Auguste, mais au lieu de cela, il passa sans danger à travers le crâne éthéré de Geist. Le spectre répondit en le plaquant télékinétiquement contre la plage en contrebas, le casque de Ryan le faisant finir face la première enfoui dans le sable.

« Oh, il est tombé, » nota Geist, avec une pointe d’amusement. « Ça fait mal ? »

Cela confirma ce qu’il pensait. Le pouvoir secondaire de Ryan ne fonctionnait que lors de l’arrêt du temps.

Le messager devina rapidement pourquoi. Son pouvoir agissait en alignant la réalité de la Terre avec le Monde Violet, lui-même un carrefour entre tout l’espace et le temps ; le carrefour par lequel il pouvait puiser de l’énergie dans le Monde Noir.

Une puissante onde de choc cramoisie frappa l’usine Bliss alors que Ryan se relevait, provoquant la secousse de tout le château et l’effondrement d’une barbacane. Des pierres écrasèrent les fleurs de Narcinia près de la forteresse, et un trou s’ouvrit dans les chambres intérieures.

« Ah mince, Ceres n’aimerait pas ça, » commenta Geist d’un ton ennuyé, tandis que les capteurs de chaleur de Ryan l’informèrent que Shroud profitait de l’occasion pour s’infiltrer dans la forteresse. Bien que le spectre ait rapidement réparé les murs de la cour, le vigilante invisible s’était déjà glissé à l’intérieur.

Le messager regarda la source de l’explosion, une femme en combinaison synthétique orange bordée de plaques de métal cramoisies solides. Le casque ressemblait à un mélange entre un masque à gaz et un casque de chevalier, tandis que les gantelets émettaient une lumière cramoisie.

Sarin avait mis sa propre armure de puissance.

Créée dans les laboratoires de Mechron avec des données récoltées lors de la boucle précédente, la combinaison était spécialement isolée pour résister au pouvoir de rouille de la porteur. Elle diffusait également sa puissance de choc à travers tout son corps ; lorsque des gardes lui tirèrent dessus au niveau de la poitrine, ils s’aplatirent au lieu d’infliger des blessures mortelles.

« Ce n’est plus si facile de me faire du mal, hein, imbéciles ? » se vanta Sarin, en levant les mains et en brisant un Génome pyrokinétique en armure de puissance. « C’est l’heure de la revanche ! »

« Écoute, je déteste vraiment travailler et je ne suis pas payé pour ce boulot, » dit le fantôme d’une voix la plus paresseuse possible, en étendant la poussière colorée soutenant son crâne ectoplasmique. Une tempête scintillante de la taille d’un tornado entourait bientôt le château, formant un mur impénétrable autour de lui. « Tu pourrais simplement, tu sais, t’en aller ? Ou on pourrait jouer à Board & Conquest, si ça te dit. »

« Si tu détestes ton travail, pourquoi ne pas nous laisser entrer ? » grogna Sarin en envoyant une onde de choc contre la tempête colorée. L’explosion ne parvint pas à franchir la défense, et Ryan comprit que Geist puisait la substance étrange du Monde Jaune. La tempête tordue soufflait du sable dans toutes les directions, agrandissant la taille de la plage.

“Father Torque a promis de trouver un moyen de m’exorciser jusqu’au Paradis si je garde l’endroit propre, et je ne connais pas d’autre prêtre. Je suis un peu lié à cette île, donc je n’ai pas de vie sociale active.” Geist observait chaque membre de l’équipe de Ryan à son tour. “L’un d’entre vous est-il prêtre, par hasard ?”

“Mr. Wave possède une licence de rabbin.” Le Génome en question sauta dans les airs et se transforma en laser, visant droit le visage spectralk de Geist. “Et il te découpera comme Salomon !”

Geist stoppa télékinétiquement Mr. Wave en plein vol, le Génome rouge reprenant sa forme initiale. “Je suis chrétien, donc tu peux toujours courir,” dit le fantôme avant de jeter Mr. Wave dans la mer. “La vie après la mort, c’est injuste.”

“Ne me dis pas,” dit Ryan en retournant dans le ciel.

Geist laissa échapper un son fort qui pouvait passer pour un haussement d’épaules, et son crâne changea de forme. Deux bras en os dorés énormes et une cage thoracique se formèrent en dessous, soutenus par la tornade colorée protégeant la Bliss Factory. Le spectre s’était transformé en colosse, et ses mains se jetèrent vers Ryan.

“Attends, tu peux te transformer ?” protesta Ryan en faisant de son mieux pour éviter les mains du colosse. “Pourquoi ne l’as-tu pas fait contre Dynamis ?”

“Dynamis ?” demanda Geist, confus. Il tenta d’écraser le messager volant comme une mouche, avec toute la motivation d’un employé de bureau épuisé. “Je peux faire à peu près tout ce qu’un fantôme peut faire, ce qui est déjà pas mal. J’aimerais juste que ça inclue déménager, en fait.”

Cette pub pour Ghostbusters était la version jaune de Leo Hargraves. Ryan frissonna en imaginant ce que le spectre pourrait faire s’il n’était pas limité à son terrain de chasse et s’il avait une quelconque motivation. S’il avait un instinct de tueur, Geist aurait compris qu’il pouvait écraser les gens télékinétiquement plutôt que de les jeter.

Sarin et Len tentèrent de soutenir Ryan, la première avec des ondes de choc, l’autre avec des torpilles. Aucune ne semblait plus efficace contre les bras dorés du colosse que des pistolets à eau contre une statue. Mr. Wave courut de nouveau vers l’île à pied, une traînée écarlate transformant l’eau en vapeur derrière lui. Il essaya de traverser la barrière de tornade autour de la Bliss Factory, seulement pour être repoussé comme s’il avait frappé un champ de force.

“Bon, tu l’as fait,” dit Geist, son ton nettement plus agacé. “Tu as déjà regardé The Mummy ?”

“1932 ou 1999 ?” demanda Ryan, avant de réaliser ce que le spectre avait en tête. “Oh oh, 1999.”

La plage en dessous du messager volant commença à se déformer et à se tordre, formant des vagues comme une mer déchaînée. Len et Sarin furent ensevelis sous elles, avec la plupart des gardes vaincus, tandis que Mr. Wave dut s’enfuir en forme laser.

Ensuite, la plage commença à s’élever, un tsunami de sable se formant à la volonté de Geist. Plus Ryan volait haut, plus la vague était grande.

“Tu sais, je n’ai jamais essayé de voir jusqu’où je pouvais la faire monter,” dit Casper le fantôme, amusé par la tentative de Ryan d’échapper. À présent, le mur de sable s’était élevé plus haut que la Bliss Factory et avait vidé la plage de sable. Le messager espérait que les armures de puissance de ses alliés pouvaient les protéger de l’impact inévitable.

“D’accord, Imhotep, je te renvoie dans les années quatre-vingt-dix !” Ryan tourbillonna autour des bras de Geist, les évita, puis se dirigea droit vers le crâne. “D’abord les dents !”

“Je suis déjà un peu mort,” dit Geist, sans impression. Il ne prit même pas la peine de couvrir son crâne avec ses énormes mains, si confiant qu’il était dans son immortalité. “Même Cancel et Pluto ne m’ont pas mis six pieds sous terre pour de bon.”

Dans ce cas, tu me forces à utiliser toute ma puissance, » dit Ryan en levant ses poings. « Maintenant, je dois utiliser mes mains ! »

Le voyageur dans le temps a figé le temps juste au moment où sa manche atteignait le crâne de Geist, mais seulement pendant une fraction de seconde. Une traînée de particules sombres s’échappait de ses doigts comme la queue d’une étoile filante alors que le monde devenait violet, un météore noir traversant le ciel. Une force irrésistible frappant un objet intangible.

Et alors que les doigts métalliques de Ryan entraient en contact avec le spectre, il sentit une résistance.

Lorsque le temps a repris, le crâne doré de Geist a vacillé, des fissures noires apparaissant là où Ryan l’avait frappé. La tornade de poussière scintillante qui le soutenait s’est affaiblie un instant, et la force télékinétique qui avait soulevé le tsunami de sable a échoué.

Des tonnes de sable se sont effondrées sur le sol autour de la forteresse dans un fracas cataclysmique. Un nuage de poussière s’est répandu sur l’île et la mer, au point que Ryan ne pouvait rien voir à travers. Une partie du sable a trouvé son chemin jusqu’à la forteresse, la tachant de jaune.

« Tu… » Le regard de Geist, d’une lumière fantomatique, s’est tourné vers Ryan, choqué, ses bras géants tombant comme une marionnette sans fil. « Tu m’as frappé ! »

« Vade Retro Satanas ! » dit Ryan. En dessous, la poussière s’était calmée et Sarin s’était propulsée hors de sa prison de sable avec une onde de choc. Mr. Wave est réapparu de l’île et a commencé à se déplacer rapidement sur la plage, peut-être à la recherche de Len enterré. « Ou tu verras à nouveau le revers de ma main ! »

« Tu m’as blessé… » Une substance de couleur étrange est tombée des orbites du crâne, une version liquide de la poussière scintillante que Geist laissait dans son sillage. « Tu m’as blessé… »

Il était… il pleurait ? Ryan s’est senti mal un instant, avant de réaliser qu’il n’y avait aucune tristesse dans la voix du fantôme.

Ce n’étaient que des larmes de joie.

« Enfin ! » Geist a de nouveau changé de forme, ses bras et sa cage thoracique disparaissant. La tornade colorée qui protégeait le Château d’Aragonese a disparu, laissant la Factory du Bonheur sans défense. Ce que l’équipe n’avait pas réussi à battre, la tsunami de sable du fantôme l’avait écrasé. « Vas-y, renvoie-moi au paradis ! Ouvre mon ectoplasme, mon âme est prête ! »

Normalement, Ryan n’avait aucun problème à frapper ses ennemis, mais quelque chose dans la voix du spectre l’a fait hésiter. Il a arrêté le temps et a donné une légère claque au crâne du spectre, puis, lorsque le temps a repris, le messager a frissonné.

« Pourquoi ne me tues-tu pas, espèce d’égoïste ? » gronda Geist, lorsque son adversaire n’osait pas le frapper une troisième fois.

« Arrête, tu… » Ryan a détourné le regard. « Tu rends ça gênant. »

« Veux-tu que je te fasse supplier ? C’est ça que tu veux ? »

« Si tu prends du plaisir à ça, ça me prive du mien, » dit Ryan, dégoûté. « Je suis pour l’euthanasie, mais celle-ci me semble sale. »

« J’ai attendu quinze ans ! » se plaignit le crâne de Geist en se déplaçant dans le champ de vision du messager, forçant Ryan à le reconnaître. « Quinze ans en tant que fantôme, incapable de passer à autre chose ! Tu peux imaginer à quel point c’est ennuyeux de surveiller cette décharge toxique ? Personne ne vient jamais, sauf pour le travail ! »

La discussion rendait Ryan mal à l’aise. « Écoute, je comprends les inconvénients de l’immortalité, plus que tu ne le penses, » dit le messager en cherchant ses mots. « Mais souhaites-tu vraiment mourir pour de bon ? Ce n’est pas une décision à prendre à la légère. »

S’il voulait vraiment périr, Ryan mettrait le fantôme au repos dans sa Course Parfaite. Mais lorsque son Élixir Violet lui a présenté un dilemme similaire, le messager a choisi la vie plutôt que la mort. Il ne voulait pas passer à l’acte à moins que le poltergeist ne soit absolument certain de sa décision.

« Tu es sérieux en ce moment ? » Geist ricana. « Tu voudrais être un fantôme lié à un seul endroit, complètement intangible ? »

« Je suis sûr qu’il y a des moyens de contourner cette limite, » répondit Ryan. « Et tu as obtenu des pouvoirs cosmiques phénoménaux en échange. Tu pourrais probablement rivaliser avec Auguste si tu le voulais. »

Geist resta silencieux quelques secondes, mais les mots du courier ne semblaient pas le toucher. « À quoi sert le pouvoir si tu ne peux pas profiter de la vie ? » demanda-t-il. « Je ne peux pas goûter, je ne peux pas toucher, je ne peux ni dormir ni rêver. Je ne peux pas avoir d’enfants et il n’y a pas assez de jeux pour remplir mon temps. Je peux soulever des choses avec mon esprit, mais elles ne sont pas chaudes. Le monde est froid pour moi, boîte de conserve. C’est insupportable, une vie à moitié. »

Au sol, Ryan remarqua Sarin et M. Vague soulever Len sous le soleil. Son ancien vice-président écoutait la discussion avec une attention captivée, probablement parce que cela le touchait personnellement.

« J’ai goûté au Paradis et à la paix, pour être ramené à la Terre, » dit Geist. « Je suis mort il y a des années, mais je ne peux pas me reposer. Tout ce que je peux faire, c’est tuer le temps. À moins que tu ne puisses me ressusciter ? »

« Ce n’est pas dans mes pouvoirs pour le moment, » admit Ryan. « Mais peut-être à l’avenir ? »

« Ouais, et peut-être que je serai encore en train de pourrir sur cette île pendant que le soleil engloutit la Terre. J’ai attendu que Père Torque trouve une solution pendant des années, et ‘peut-être’ est resté ‘peut-être’. Je vais tenter ma chance. Quinze ans en tant que fantôme, c’était quinze ans de trop. »

Ryan hésita encore, alors Sarin se plaignit depuis le sol en contrebas. « Finis-le déjà ! » dit-elle. « Il n’est pas assez fort pour continuer, laisse-le partir. »

« Tu veux que je me défende ? » demanda Geist désespéré. « C’est ça qu’il faut ? Je ne veux pas y aller, mon pote, mais je le ferai si nécessaire. »

« D’accord, d’accord, je vais le faire ! » dit Ryan, très déçu. Il ferma les yeux, serra le poing, et se prépara à agir. « Ne fais pas de bruit. »

« Alléluia, » répondit Geist, attendant la fin en paix. « Enfin le Paradis. Merci. »

Ryan gela à nouveau le temps, et frappa le étrange fantôme de toutes ses forces. Son poing noirci déchira le corps intangible de Geist, des particules noires consommant la substance ectoplasmique comme un trou noir rempli de poussière d’étoiles.

Lorsque le temps reprit, le coup avait coupé le corps spectral de Geist en deux. La substance du crâne doré sembla perdre sa cohésion, la neige fondant sous le soleil chaud pour se transformer en gouttelettes. Le fantôme se dissipa, son immortalité annulée. En contrebas, Sarin libéra une onde de choc soutenue sur le château, détruisant le barbican que Geist avait réparé quelques minutes plus tôt. M. Vague entra immédiatement par le trou à la vitesse de la lumière.

Alors qu’il flottait seul dans le ciel en silence solennel, Ryan se rappela son bref séjour dans le Monde Noir. Le voyageur du temps avait prié pour la fin de son immortalité, une échappatoire à son existence éternelle… et l’Ultime l’avait exaucé. Il lui avait donné la capacité de blesser l’invulnérable, de tuer ceux qui ne pouvaient pas mourir.

Même Ryan lui-même.

En fin de compte, le meilleur ami d’un président était l’huile qu’il extrayait en chemin.

Ryan aurait aimé dire qu’après la chute de Geist, les troupes de la Factory de la Félicité firent une dernière résistance épique pour protéger leurs lots de drogue. Le courier s’attendait à perdre au moins une heure pour conquérir l’usine.

Cela prit quatorze minutes.

Le suaire, qui s’était infiltré dans la forteresse pendant la bataille, était arrivé à un terminal et avait piraté les systèmes de l’usine. Avec les codes de sécurité fournis par Livia, il a ouvert toutes les portes et brouillé les communications extérieures. M. Wave a simplement parcouru l’usine à la vitesse de la lumière, et a fini par mettre hors de combat deux cents gardes inconscients avant que le reste du groupe n’entre.

« Ugh, et je pensais que vous en laisseriez pour nous », se plaignit Sarin.

« Vous pouvez trouver une liste des ennemis de M. Wave sous la catégorie « espèces éteintes » », se vanta l’homme, son smoking impeccable. « M. Wave ne tue pas, il exterminé. »

Face à une telle répartie, Ryan se sentit comme un étudiant en présence d’un maître.

Ils avancèrent dans les couloirs du Château Aragonais et se dirigèrent vers les laboratoires Bliss à l’intérieur. En contraste frappant avec les murs anciens à l’extérieur, les Augusti avaient renforcé la structure intérieure avec des murs en acier et des portes blindées. Sarin fit sauter celles que le Suaire n’avait pas ouvertes pour eux.

Finalement, le groupe atteignit le cœur de l’installation, le centre de production de Bliss. Bacchus développait sa drogue préférée dans des entrepôts souterrains sous la forteresse, et même Ryan trouvait la taille de l’opération impressionnante. Un vaste jardin de verre abritait les plantes produisant la matière première de la drogue, de étranges fleurs aux pétales bleu clair et aux cœurs jaunes. Une petite armée de travailleurs en combinaisons hazmat récoltait les pétales, les plantes régénérant leurs parties manquantes en quelques minutes.

Ensuite, les pétales étaient trempés dans de l’huile, séchés, puis transformés en une poudre bleue mélangée à d’autres produits chimiques. La substance obtenue était acheminée par des lignes automatisées où une petite armée de bras robotiques remplissait Bliss dans de petits contenants et seringues, remplissant des caisses entières chaque heure. D’après la quantité assemblée, Ryan estima que l’opération produisait plusieurs tonnes de Bliss par jour. Bon sang, l’incinérateur de l’usine fonctionnait à plein régime pour éliminer les déchets du processus.

La plupart de l’installation était automatisée, et Len maintenait les quelques travailleurs restants sous haute surveillance, les mains derrière la tête. « Que se passe-t-il ? » entendit Ryan la voix de Vulcan sortir d’un ordinateur, pendant que le Suaire tapait sur son clavier. « J’ai reçu une alarme il y a vingt minutes. »

« Ce n’était rien, madame », répondit le Suaire, déguisant sa voix. « Des psychos ont essayé de prendre d’assaut l’usine, mais Geist et votre système de sécurité leur ont fait fuir. »

« Bien sûr qu’ils l’ont fait », ricana Vulcan de l’autre côté de la ligne, trop fière d’elle-même. « Je vous avais dit qu’une inspection était une perte de temps. »

« C’était le cas, madame. C’était le cas. » Le Suaire coupa la communication et releva la tête de son panneau. « J’ai téléchargé les données de production et supprimé les images des caméras. Allons brûler cet endroit. »

« Oh oui. » Sarin fit exploser les jardins de verre et les plantes à l’intérieur. Les vibrations cassèrent les fleurs extraterrestres en deux, et le Psycho passa rapidement aux lignes d’assemblage.

« M. Wave est très content. » Son idole tapota Ryan dans le dos en observant la destruction. « Il craignait que tu ne deviennes mal tourné, et qu’il doive t’abattre comme un vieux yeller. Mais tu es devenu un homme de goût raffiné et de grande habileté. »

« Grâce à ton exemple. » Après l’avoir sauvé tant de fois, M. Wave avait laissé une impression forte sur Ryan.

« Qu’as-tu fait pendant toutes ces années ? » demanda M. Wave. « M. Wave a essayé de te chercher plusieurs fois, mais tu ne semblais jamais rester longtemps au même endroit. »

« J’ai conquis Monaco, gagné une ville lors d’un tournoi de poker, et fait autographier mon Necronomicon par un extraterrestre. »

« Sympa. Dans son cas, M. Vague a voyagé au Tibet et a exploré les grands mystères du cosmos. Est-ce que M. Vague a créé le monde lorsqu’il est né, ou le monde a-t-il été fait pour M. Vague ? Est-il possible que la seule gravité soit celle produite par le charisme de M. Vague ? »

« Comment peux-tu supporter ce type ? » demanda Sarin à Shroud par-dessus le bruit de ses ondes de choc.

« Seulement par petites doses, » répondit le manipulateur de verre.

« M. Vague comprend. Une exposition prolongée à M. Vague peut provoquer un désir pathologique de l’adorer, ou des expériences proches de la mort. Il n’y a pas de juste milieu. »

« Au lieu de rester là à regarder, il y a quelque chose avec laquelle tu pourrais aider, » dit Shroud après avoir détruit des pièces d’ordinateur avec son pouvoir. « Bacchus a une zone de test secrète et… tu comprendras quand tu la verras. »

Ryan l’a compris, à son horreur.

Shroud les a laissés, lui et M. Vague, plus profondément dans l’installation, dans une pièce secrète derrière un couloir en métal froid. C’était faiblement éclairé, la plupart de la zone restant dans l’obscurité totale. Ryan est entré le premier, ses pas résonnant sur le sol en fer. Il a vu des barreaux de fer vaciller dans la faible lumière, et ses capteurs de chaleur envoyer plus de trois douzaines de signatures.

Bien que le casque de son armure filtrât l’air, l’odeur de la saleté humaine l’a submergé.

Les enclos pour le bétail étaient si petits qu’il était certain qu’ils avaient été conçus pour des porcs. Ils étaient empilés les uns sur les autres comme dans un jeu de Tetris, mais rien n’était amusant à voir. Tandis que ses alliés restaient étrangement silencieux, Ryan a activé les lampes de son armure et a regardé à travers les barreaux de fer les plus proches.

Humains.

Trois humains partageaient une cage si petite qu’ils ne pouvaient pas se tenir debout. Ils avaient dû ramper à l’intérieur. Les veines et les lèvres des captifs étaient devenues bleues à cause des overdoses de Bliss, leur peau si blanche et leur chair si fine que le messager pouvait voir les os en dessous. Deux hommes et une femme. Les cages n’avaient pas été nettoyées depuis un moment, des excréments s’accumulant dans un coin.

Bien qu’il ait fait le tour pendant des siècles, Ryan n’était pas devenu insensible à de telles visions. Examiner les captifs le remplissait de dégoût, d’autant plus qu’il regardait les autres cages, comptant les personnes emprisonnées à l’intérieur.

Vingt-trois, pensa-t-il, en s’arrêtant devant un homme dont les yeux avaient été dévorés par une nuée de mouches. Un mort.

« Narcinia sait-elle ? » demanda Ryan. « Vulcan sait-il ? »

« Non, je ne pense pas, » dit Shroud. « Seul Bacchus peut accéder à cette partie du laboratoire. »

Ce prêtre fou utilisait ces personnes pour tester ses souches expérimentales de Bliss, détruisant l’esprit des gens dans une tentative folle de contacter l’Ultimate Bleu. Ces personnes étaient la dernière série de « volontaires », des toxicomanes sortis de la rue, ou peut-être des ennemis d’Auguste sacrifiés à son horreur de sorcier de la drogue.

Combien de personnes étaient mortes dans ces murs, leurs cadavres jetés dans l’incinérateur ?

« Cela… » M. Vague semblait à court de mots, agitant la main vers les prisonniers. Leurs yeux ne suivaient pas ses mouvements, leur regard vide. « Je… M. Vague pense que quelqu’un leur a brouillé le cerveau. »

Ryan fit prendre des photos de la scène par son casque, puis déchira la cage la plus proche. Ses mains blindées plièrent les barreaux de fer. Shroud attrapa immédiatement la captive, une femme pas plus âgée que vingt ans. La moisissure bleue recouvrait sa peau, et du sang avait séché sous ses yeux.

Ryan sortit de la zone en portant deux personnes sur ses épaules, regardant les ruines des lignes de production. Les flammes avaient commencé à se propager, menaçant d’engloutir les installations souterraines. Sarin les avait toutes détruites et surveillait son travail avec une expression satisfaite, tandis que Len évacuait les travailleurs.

« Bianca ? » demanda le messager.

« Quoi ? » répliqua Sarin.

« Une fois que nous aurons fini d’évacuer, faites s’effondrer tout l’endroit », dit Ryan d’un ton dangereux. « Enterrez-le. »

Ryan détruira lui-même l’usine lors de sa Course Parfaite.

Avec Bacchus à l’intérieur.