Chapitre 122
Avec une flèche utilisant trois traînées de Stigma, j'ai arraché le bras d'un monstre de rang intermédiaire supérieur.
L'explosion fut satisfaisante, mais je n'avais pas l'énergie nécessaire pour en observer le résultat. En un instant, une somnolence a envahi mon cerveau, et le ciel et la terre ont échangé leurs places.
J'étais tombé de l'arbre, pris d'un vertige soudain.
« ...Ah. »
J'ai observé le champ de bataille dans cet état. J'ai pu voir une épée de puissance magique s'élancer vers le ciel. C'était Chae Nayun.
Son espadon, qui faisait la moitié de la taille du bras de l'Ogre Noir, s'est abattu. Frappé par ce coup dominant, l'ogre a vacillé sur ses jambes, moment durant lequel d'innombrables attaques des autres Cadets se sont abattues sur lui.
...Quoi qu'il en soit, le contrecoup lié à l'utilisation d'une grande quantité de Stigma semblait devenir plus fort à mesure que je gagnais des traînées de Stigma.
C'était probablement parce que mon corps ne pouvait pas supporter une telle émission de puissance magique.
« Argh. »
Me sentant étourdi, j'ai fermé les yeux.
Boum, boum, boum.
La bataille devenait de plus en plus féroce, mais le son qui parvenait à mes oreilles ne faisait que s'affaiblir.
Finalement, je cédai à la somnolence.
**
Quand j'ouvris les yeux, Chae Nayun était juste devant moi.
Une peau douce et une expression pleine de curiosité.
Je fus une fois de plus surpris par sa beauté surnaturelle.
« Ah. »
Chae Nayun sursauta et fit un pas en arrière.
« ... Quoi ? »
« T-Tu, tu es réveillé ? »
Que faisait-elle pour être aussi surprise ? Demandai-je en me frottant le visage.
« ... Tu m'as fait quelque chose ? »
« Q-Qu'est-ce que tu racontes ? J'étais juste surprise de te voir dormir si paisiblement alors que tout le monde se bat ! »
Chae Nayun s'assit à côté de moi en criant nerveusement.
« Oh, désolée, j'étais juste fatiguée. »
« ...Kuhum. Mais ce que tu as fait était impressionnant. C'était ton coup de grâce ? Tu sais, comme une technique ultime. »
Je hochai la tête en silence. Ce que je voulais que ce soit n'avait aucune importance. Il semblait que l'utiliser me faisait tomber dans un sommeil d'une heure ou deux, donc ça ne pouvait être qu'un coup de grâce.
« Qu'est-il arrivé à l'Ogre Noir ? »
« On l'a tué. C'était facile grâce à toi. »
« Ravi de l'entendre. »
À cet instant, une fenêtre holographique apparut devant nous.
[Vous avez terminé l'étape !]
[Les points de contribution vont maintenant être attribués. Les trois meilleurs contributeurs sont les suivants.]
[Chae Nayun : 68 points]
[Kim Hajin : 39 points]
[Yi Jiyoon : 33 points]
[Les 30 % des contributeurs les moins bien classés seront immédiatement transférés à un étage inférieur.]
[Les 30 % des contributeurs les mieux classés seront transférés à un étage supérieur après 2 heures de repos.]
[Les 40 % restants auront une chance de retenter leur chance.]
En voyant ces alertes, je compris enfin comment cette Tour fonctionnait.
En répétant des étages comme celui-ci, les cadets allaient soit monter, soit descendre, soit rester au même niveau. Les notes devraient être attribuées en conséquence une fois l'examen terminé.
« Ah~ donc c'est comme ça que ça marche. »
Chae Nayun sembla avoir compris elle aussi, car elle frappa dans ses mains.
Puis, elle me donna un coup d'épaule.
« Hé, fais équipe avec moi. »
« Faire équipe ? »
« Ouais, il y a une fonction de groupe. Regarde. »
Chae Nayun montra l'écran de sa montre connectée. Tout comme pour le dernier examen final, les cadets avaient reçu des montres connectées à porter durant l'épreuve. Au début, je pensais que la montre de cet examen ne servait qu'à donner l'heure, mais une fonction « groupe » était désormais disponible.
« ... C'est quoi ce délire. »
« Faisons équipe. »
Je regardai Chae Nayun. Sous la pression de ses yeux pétillants, je détournai le regard. Chae Nayun attrapa alors ma manche.
« Je veux faire équipe avec toi. »
« Lâche-moi. »
« Allez, fais équipe avec moi. S'il te plaît~ ? »
En tirant sur ma manche dans tous les sens, elle essayait de jouer la carte de la mignonnerie... mais j'avais l'impression que mon cerveau tremblait, comme si elle m'empoignait par le col pour me secouer.
« Hé, attends, lâche-moi. Je vais vomir. »
« Je te lâcherai si tu acceptes. Dépêche-toi. »
Elle me secoua avec assez de force pour arracher ma chemise.
N'ayant pas le choix, je hochai la tête.
« D'accord, d'accord. »
Les chamailleries de Chae Nayun ne cessèrent pas avant que nous ne formions officiellement notre groupe.
**
Par la suite, je traversai deux étapes supplémentaires avec Chae Nayun.
Dans une forêt, nous protégeâmes un PNJ contre des monstres, et dans un colisée, nous combattîmes d'autres cadets ou des monstres géants.
Pour être tout à fait honnête, Chae Nayun me portait. C'est dire à quel point sa démonstration de talent était écrasante.
À la base, la spécialité de Chae Nayun était les combats prolongés. Grâce à son immense capacité de puissance magique, même Kim Suho ne pouvait rivaliser avec sa vitesse de récupération. Naturellement, Chae Nayun brillait dans les tâches exigeantes en endurance, comme l'ascension d'une Tour.
Bien sûr, même si Chae Nayun me portait, les notes étaient attribuées individuellement.
J'accumulais des points dès que j'en avais l'occasion et je restais constamment dans les 30 % meilleurs de chaque étape.
[Ceci est l'étape finale.]
Finalement, nous atteignîmes l'étape finale, qui se déroulait dans une grotte.
Seule la crème des cadets devait être présente à ce stade.
Chae Nayun me donna un coup d'épaule et prit la parole.
« Hé, ça doit être l'arène du boss. Essaie de voir s'il y a quelque chose devant nous. »
« Ouais, ouais. »
J'écarquillai les yeux et me concentrai.
Mon champ de vision s'élargit, balayant le sol sans rien trouver de notable.
Puis, j'aperçus quelqu'un.
— Haam.
Une fille était accroupie devant un mur de pierre et bâillait.
C'était Rachel.
Je souris, heureux de la voir.
« Il y a quelqu'un là-bas. »
« Vraiment ? »
« Ouais, on dirait que tu ne peux pas y aller seule. Allons-y. »
« D'accord. »
Chae Nayun et moi avons couru vers l'avant.
Entendant nos pas, Rachel s'est immédiatement redressée. Puis, elle a sorti sa rapière et s'est mise en garde.
J'ai crié.
« Rachel-ssi ! »
« Quoi ? Rachel ? »
Chae Nayun s'est soudainement arrêtée de courir. Pendant ce temps, Rachel a rangé sa rapière et a commencé à courir vers nous.
Il ne nous a pas fallu longtemps pour nous rejoindre.
« Hajin-ssi... ? »
Rachel a prononcé mon nom avec une expression radieuse, qui s'est légèrement figée lorsqu'elle a vu Chae Nayun debout à mes côtés.
« ...Chae Nayun ? »
« Quoi, pourquoi la princesse est-elle ici ? »
Chae Nayun et Rachel échangèrent des regards mécontents.
Je tendis la main vers Rachel. Rachel la serra, puis retourna fixer Chae Nayun avec hostilité.
Alors, c’était donc ça, avoir une rivale.
Au cours des cinq prochaines années, la presse allait constamment les comparer et les pousser à s'affronter. Elles étaient du même sexe, du même âge, et désormais, elles partageaient même le rôle d'épéiste. Naturellement, elles allaient devenir des cibles faciles pour les journalistes spécialisés dans les Héros, qui étaient encore plus extrêmes que les journalistes people classiques.
« Alors, euh, Rachel-ssi, pourquoi étais-tu seule ? »
« Oui ? Ah, il était indiqué que je ne pouvais pas entrer seule, alors j'attendais quelqu'un d'autre. »
Cet examen final était dangereux pour Rachel. Comme l'influence de Lancaster était encore relativement faible, des monstres au-dessus du rang intermédiaire supérieur ne surgiraient pas soudainement, mais Rachel était certainement plus en danger que les autres Cadets.
« C'est une bonne chose. Alors, entrons ensemble. »
« Oui, suivez-moi. »
Lorsque Rachel toucha le mur de pierre qui bloquait le passage, celui-ci s'éleva soudainement, révélant un couloir. Rachel nous guida à l'intérieur, et je marchai à ses côtés. Chae Nayun nous fixa avec colère depuis l'arrière, puis accourut pour se joindre à moi.
Après avoir marché pendant environ trois minutes...
« Hé, la princesse. »
Après avoir fixé Rachel pendant un moment, Chae Nayun finit par ouvrir la bouche.
« Tu ne t'es mise en équipe avec personne ? »
« ...Oui, j'ai été seule tout du long. »
Rachel répondit brièvement.
« Oh, vraiment~ ? Le travail d'équipe devrait faire partie des critères de notation de l'examen. Tu vas probablement avoir un zéro pour ça, alors. »
Chae Nayun ricana pour provoquer Rachel, mais cette dernière resta silencieuse. Puis, Chae Nayun posa sa main sur mon épaule et déclara :
« Mais toi et moi, on devrait avoir la note maximale. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« On était ensemble dès la première étape. En plus, je suis une guerrière et tu es un tireur d'élite. C'est la combinaison parfaite. »
« Oh... eh bien, c'est vrai. »
Rachel jeta un coup d'œil à Chae Nayun.
« C’est combinaison, pas combinason. »
« ... C’est bonnet blanc et blanc bonnet. »
Après avoir marché en silence pendant trois minutes supplémentaires, Rachel frappa dans ses mains, comme si une idée venait soudainement de lui traverser l’esprit.
« Oh, c’est vrai, Hajin-ssi, aimeriez-vous venir en Angleterre pendant les vacances d’hiver avec d’autres membres du défi d’équipe ? Il y a un immense festival sur l’îlot de Clancy. »
« Sur l’îlot de Clancy ? Bien sûr, ça a l’air génial. »
Cela faisait un moment que je voulais y retourner, mais je ne pouvais pas car je n’avais pas d’invitation. Bien que je me sente un peu coupable vis-à-vis de Rachel, je voulais gagner encore un peu d’argent avant d’être banni du casino.
« Super, alors venez avec Hoseung-ssi, Bokgyu-ssi et Jamer-ssi. »
Rachel sourit.
Jamer.
En entendant l’alias de Tomer pour la première fois depuis un moment, je fus soudain curieux de savoir ce qu’elle devenait. À cet instant, Chae Nayun marmonna sur le côté.
« Si tu ne fais que jouer, tu vas te laisser distancer~ »
« .... »
Pendant un instant, les yeux de Rachel se plissèrent vivement. Cependant, les gens comme Chae Nayun ne faisaient que se délecter de ce genre de réactions. Comme je m'y attendais, Chae Nayun afficha un sourire triomphant.
« As-tu entendu parler de Yoo Sihyuk, Princesse ? Et du camp de Yoo Sihyuk ? C'est le camp que les héritiers des clans de Héros paient des milliards de wons pour essayer d'intégrer. C'est là que j'irai pendant les vacances d'hiver. Il est possible que je te dépasse bientôt en escrime. »
En réponse aux sarcasmes de Chae Nayun, Rachel expira et rétorqua, tout en faisant semblant de s'adresser à moi.
« Hajin-ssi, il existe aussi des moyens d'être efficace dans l'entraînement. Les personnes stupides ont souvent du mal à comprendre ce qu'on leur enseigne, elles ne sont donc pas aussi efficaces. »
« ... Quoi ? Tu viens de... »
« Dans ce sens, je pense être une élève très efficace. »
Rachel ne s'adressait manifestement pas à moi.
« Récemment, je me suis beaucoup rapprochée des élémentaires élémentaires. »
Peut-être provoquée par les mots de Chae Nayun, Rachel insista même sur le mot « élémentaires ». Tout comme Evandel m'appelait Hajin Hajin, elle répéta la même chose deux fois.
« ... Des élémentaires ? »
« Oui, des élémentaires élémentaires. »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'elle veut dire ? »
Chae Nayun fronça les sourcils. Je pouvais voir ses yeux brûler d'un sentiment de rivalité.
« Ah, désolée. C'était censé être un secret. »
Rachel porta la main à sa bouche, avec une expression quelque peu fière. Ses joues se gonflaient, comme si elle retenait un rire.
...Elle n'était pas comme ça d'habitude.
J'imagine que Chae Nayun avait tendance à rendre les gens autour d'elle tout aussi puérils.
« Un hamster est entré dans ta bouche ? »
Tandis que Chae Nayun murmurait ces mots moqueurs, nous arrivâmes devant un autre mur de pierre.
Nous n'eûmes pas à gaspiller d'énergie pour essayer de l'ouvrir. Lorsque nous nous approchâmes tous les trois, il s'ouvrit de lui-même.
« C'est tout ? »
Ce qui se trouvait derrière le mur de pierre n'était pas différent de ce qu'il y avait à l'extérieur.
Mais plutôt qu'un couloir rectiligne, il s'agissait d'une salle circulaire bien plus vaste.
« ...Attendez. »
Je levai les bras pour faire signe aux deux autres de s'arrêter. C'était parce que je pouvais voir quelqu'un au loin.
Il n'aurait pas pu avoir l'air plus suspect, avec une robe noire couvrant la majeure partie de son corps.
« Il y a quelqu'un là-bas. »
« Bonjour, cadets. »
L'homme s'approcha de nous en premier.
« Je suis Heuk Jeon, l'examinateur en charge de l'étape finale. »
Je croisai son regard, plus précisément ses pupilles noires qui se tortillaient.
Peu importe la façon dont j'y réfléchissais, l'aura qu'il dégageait n'était pas celle d'un examinateur. Plus précisément, je pouvais sentir une aura sinistre et une odeur de sang.
À en juger par leurs expressions, Chae Nayun et Rachel semblaient partager les mêmes soupçons.
« Êtes-vous vraiment un examinateur ? »
« Bien sûr. Mais avant que vous ne participiez à cette étape, je vais choisir quelqu'un pour rester en arrière. Seules deux personnes peuvent participer à la fois. »
L'auto-proclamé examinateur sortit un dé.
« 1 et 4 pour le cadet, 2 et 5 pour la cadette aux cheveux courts, et... 3 et 6 pour la cadette blonde. »
Tok.
Le dé roula sur le sol.
« Si votre numéro apparaît sur le dé, vous ne pourrez pas participer à cette étape. »
Le résultat du lancer fut 5, comme prévu.
Chae Nayun fronça les sourcils, et l'examinateur prit la parole.
« Cadette aux cheveux courts. »
« ...Quoi ? »
L'examinateur claqua des doigts. Soudain, une cage tomba du plafond, emprisonnant Chae Nayun sous l'effet d'une puissante force magique.
« Ah ! C'est quoi ça !? »
« Restez là pour le moment. Ça sera bientôt fini. »
« Ah ! Attendez ! Ah, uaaaaah... »
L'observateur fit claquer ses doigts à nouveau, et la cage remonta rapidement.
En voyant cela, Rachel murmura nerveusement.
« Hajin-ssi, cette personne... »
« Oui, je pense aussi que c'est un Djinn. »
Rachel secoua la tête et me corrigea.
« ...Il appartient à la Société de la Lune Noire. »
« Lune Noire ? »
« Oui, regarde ce symbole sur sa robe. »
Un calice noir surmonté d'une lune pâle.
La Société de la Lune Noire.
Rachel serra les dents.
« ...Désolée, c'est à cause de moi. »
« Oui ? Ah, non... »
La Société de la Lune Sombre était-elle si extraordinaire ?
Je fronçai les sourcils.
J'avais l'impression que cela faisait partie du décor que j'avais écrit, mais je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus.
« Bien, commençons le test, voulez-vous ? »
Cependant, mes pensées ne durèrent pas longtemps.
Heuk Jeon fit monter sa puissance magique en nous fixant.
Koooong— !
Soudain, la terre se mit à gronder.
Des crevasses apparurent sur le sol et s'agrandirent lentement.
« Le test est simple. »
Derrière Heuk Jeon, des dizaines de dagues jaillirent.
L'intention meurtrière qu'il dégageait était bien réelle.
« Il y a une arène de duel en contrebas. »
Heuk Jeon sauta dans une crevasse. Alors que le sol continuait de se briser en morceaux, la voix de Heuk Jeon résonna depuis le bas.
— Si tu parviens à tenir là-haut pendant les 10 prochaines minutes, tu auras terminé l'étape et l'épreuve prendra fin.
À cet instant, une lourde pression s'abattit sur moi. Au même moment, le sol sur lequel je me tenais s'affaissa, me faisant perdre l'équilibre.
« Ak ! »
Rachel bondit immédiatement et me saisit la main.
« Hajin-ssi, ça va !? »
« C'est... »
« C'est un champ gravitationnel. Viens... monte... uk. »
Rachel essaya de me hisser, et je tentai de grimper.
L'instant d'après, cependant, mon corps devint plus lourd. Puisque même Rachel peinait, la pression était sans aucun doute immense.
Quant à moi, j'avais du mal à respirer.
— Mais si l'un de vous tombe...
La voix de Heuk Jeon résonna.
— Je tuerai cette personne.
Tuer.
L'intention derrière ce mot était glaciale et sincère. La peur se répandit sur le visage de Rachel.
— Ah, mais ne vous inquiétez pas, le champ gravitationnel disparaîtra dès qu'une personne tombera. Pour info, les chances que vous surviviez tous les deux 10 minutes dans ce champ sont de 0 %. Le champ gravitationnel va continuer à se renforcer jusqu'à ce que même moi je ne puisse plus le supporter, alors l'un de vous devrait simplement abandonner.
Exactement comme il l'avait dit, le champ gravitationnel devenait plus intense, et le sol se brisait de plus en plus.
« .... »
« .... »
Rachel et moi échangeâmes un regard.
Je compris enfin quelles étaient ses intentions.
Il voulait que nous nous battions les uns les autres pour survivre, ou que nous nous battions pour nous sacrifier.
Soudain, l’expression de Rachel devint sérieuse.
« Hajin-ssi, n’ayez pas d’idées étranges. »
« ...Quelles, idées, étranges. »
Voyant que j’étais sur le point de m’effondrer, Rachel utilisa ses deux mains pour agripper la mienne.
« N’essayez pas de lâcher. Mettez de la force dans votre main. Vite ! »
« ...Non. »
« Non, voyez-vous... contrairement à vous, je ne peux pas m’empêcher de lâcher de mon propre chef. »
Tandis que je riais intérieurement de moi-même, le champ gravitationnel devint insupportablement puissant. Un poids des dizaines de fois supérieur au nôtre nous écrasait, et il devenait de plus en plus difficile de garder les yeux ouverts.
« Ah, ah, Hajin-ssi, n’ayez pas d’idées étranges et remontez— ! »
« .... »
Rachel criait mon nom désespérément.
Mais sentant que je mourrais si je restais là-haut plus longtemps, je lâchai fermement la main de Rachel.
« Ah, aah, non ! »
Je tombai.
Plutôt que de foncer vers ma mort, j'eus l'impression d'être libéré.
« Kim Hajin— ! »
En criant mon nom, Rachel sauta également. Cependant, une barrière transparente apparut de nulle part, bloquant sa descente.
Rachel frappa la barrière de ses poings, les yeux rivés sur moi alors que je continuais ma chute.
*
Boum.
« Argh. »
Mon dos heurta le sol, mais comme un sentiment de déjà-vu, je ne fus pas blessé grâce à l'Aether.
Cependant, la situation était différente cette fois-ci.
Je me redressai brusquement.
Je pouvais voir l'homme qui se prétendait surveillant de l'examen se tenir à une bonne distance de moi.
Il prit la parole.
« Alors tu es venu, exactement comme je l'avais prévu. »
Si ce que Rachel avait dit était vrai, il devait appartenir à la Société de la Lune Sombre. Bien que je ne me souvienne pas grand-chose de cette organisation, il devait au moins être du niveau d'un Héros de rang intermédiaire.
Je sentis mon cœur trembler.
J'avais eu un mauvais pressentiment dès le début de l'examen. Il semblait que mon intuition ne m'avait pas trompé.
« ... Donc je dois te combattre maintenant ? »
Mais même si je ne pouvais pas le vaincre, j'étais confiant dans ma capacité à ne pas perdre.
Il ne savait rien du Loup Fantôme caché dans ma poitrine.
Il y avait une raison pour laquelle les attaques surprises étaient privilégiées. Dès qu'il s'approcherait de moi avec sa garde baissée, le Loup Fantôme lui arracherait la gorge.
« Es-tu confiant ? »
Heuk Jeon posa la question.
Sans lui répondre, je fis feu avec le pistolet de cadet.
Pan, pan, pan, pan, pan.
Je vidai le chargeur en moins d'une seconde. Pourtant, aucune balle ne parvint à l'atteindre. Les dagues qui léviterent derrière lui les avaient toutes tranchées.
« Malheureusement, je vais vraiment te tuer. »
Il était plutôt bavard.
Et c'était exactement ce que je voulais.
Je lui lançai le pistolet de cadet au visage. L'une de ses dagues fendit l'air et trancha l'arme en deux.
« Tu abandonnes ton arme ? C'est un peu tôt pour se rendre, tu ne trouves pas ? »
« Non. »
Je tendis le bras.
De la puissance magique jaillit de mon bras, se condensant pour former un pistolet dans ma main.
« Tu vois, je suis du genre à être plutôt suréquipé. »
Desert Eagle.
D'abord, je le transformai en mode fusil d'assaut.
Puisqu'il ne montrait aucun signe d'approche, je devais l'y contraindre.
Heuk Jeon souriait toujours.
Je lui rendis son sourire, le provoquant un peu plus.
« Ne te retiens pas. Tu pourrais le regretter. »
« .... »
Comme je l'avais pensé, son sourire se figea.
Après avoir serré les dents, il rejeta la robe qu'il portait et libéra sa puissance magique.
Cependant, ce qui attira mon attention fut l'étrange tatouage sur son bras.
Un calice noir et une lune pâle.
Maintenant que je revoyais ce symbole, j'avais l'impression de le reconnaître.
« La Société de la Lune Sombre... »
« ...Oh ? On dirait que tu es plutôt bien informé pour un gamin. »
L'homme afficha un sourire fier. Il semblait heureux de savoir que son organisation était connue.
Je réfléchis à ces trois mots.
Quel rôle jouaient-ils dans l'histoire originale... ? J'avais l'impression que le nom était sur le bout de ma langue.
« AH ! »
Une ampoule s'alluma dans ma tête.
Pour faire simple, ces types étaient... l'un des nombreux laquais de la Troupe du Caméléon.