Chapitre 63
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Traducteur/éditeur : Ceaseless
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◈ Le Fou Gendre du Grand-Duc du Nord ◈
Chapitre 63 : Le cadeau de la bague
──────
« Bon sang… »
Galahad passa les doigts sur la boîte.
Le cadeau de la Princesse était un doigt coupé.
Il ne fut pas surpris d’y trouver un doigt tranché. Comparé à certains cadeaux que lui avait faits la Princesse, c’était plutôt inoffensif.
Le problème, c’était à qui il avait appartenu.
La bague portée par le doigt était celle que le prince du Royaume de l’Alliance avait autrefois fièrement montrée à Galahad.
[Un trésor du royaume, empli de bénédictions.]
Le prince était un homme convenable.
Galahad l’avait rencontré au cours d’une mission. Il s’agissait d’une opération d’espionnage visant à déstabiliser le Royaume de l’Alliance, dont la puissance ne cessait de croître.
Il avait choisi le plus petit royaume.
Pas seulement parce que c’était le plus faible.
Son enquête l’avait amené à faire ce choix après mûre réflexion.
L’opération avait réussi, et le mérite qu’il en avait tiré lui avait valu des missions confiées par la Famille impériale.
C’est ainsi qu’il s’était retrouvé impliqué avec la Princesse.
Galahad tapota la boîte.
Le cadeau de la Princesse n’était pas la bague.
C’était le doigt qui se trouvait dessous.
Gonflé et noirci, il portait des traces d’empoisonnement.
Pourtant, la mère du prince était morte empoisonnée.
Depuis, le prince avait pris l’habitude de faire goûter ses plats par quelqu’un avant d’y toucher.
Galahad examina le doigt. Au bord de la zone noircie, une marque saillait, pareille à une épine acérée.
« Poison d’herbe à feuilles cornues. »
L’herbe à feuilles cornues poussait dans le désert et produisait un poison particulièrement redoutable.
Elle ne devenait toxique que lorsqu’elle était chauffée à une température aussi élevée que celle du désert.
Grâce à la magie, le palais impérial restait toujours agréablement frais.
La chaleur du corps n’aurait pas suffi à activer le poison. Le milieu du doigt était lui aussi profondément noirci.
« La brûlure est légère. »
Il avait manifestement été exposé à un feu assez brûlant pour provoquer à la fois une brûlure et l’empoisonnement.
« Un expert. Une poignée de main, peut-être ? »
Peu de gens maîtrisaient assez bien la magie du feu pour en contrôler la température et étaient spécialisés dans ce genre de travail. Du moins, la Princesse n’avait personne de ce calibre dans son entourage.
« Le Troisième Prince. »
C’était une manœuvre minutieuse, digne du Troisième Prince.
Même si le prince mourait, la Princesse serait forcément soupçonnée. Le Troisième Prince avait donc peu de chances d’en subir les conséquences.
De toute façon, la Famille impériale ne reconnaîtrait jamais les faits…
L’important, c’était son mobile.
Pourquoi tuer un prince du Royaume de l’Alliance ?
Deux possibilités s’offraient à lui. Soit le Troisième Prince avait une autre relation au sein du Royaume de l’Alliance, soit il voulait faire s’effondrer complètement les relations avec ce royaume.
Le Troisième Prince était le genre d’homme à aimer se couvrir de gloire en faisant couler le sang.
Comme la guerre lui profitait, la seconde possibilité était sans doute la bonne.
« Ne pas l’avoir tué à l’époque me retombe dessus. »
Galahad fronça les sourcils.
« C’est ce que tu voulais. »
La Princesse le déclara avec un sourire radieux.
Ce n’était pas une question. Elle en était certaine.
Malheureusement, Galahad n’eut d’autre choix que d’acquiescer.
Il y avait plusieurs choses qu’il n’avait pas réussi à accomplir.
Le Troisième Prince en faisait partie.
Ce doigt offert par la Princesse était une épée qui pouvait frapper le Troisième Prince.
Le qualifier de cadeau était tout à fait approprié.
Et il ne servait pas qu’à ça.
Puisque la Princesse lui avait donné de sa propre main le doigt manquant du prince, c’était une laisse dont il pouvait se servir pour la tenir en laisse.
La Princesse avait remis sa laisse à Galahad.
Une laisse bien serrée…
« Ça change la donne. »
Les perspectives de la Princesse s’étaient quelque peu améliorées.
Et s’il parvenait aussi à se débarrasser du Troisième Prince…
La perspective était tentante, c’était certain.
Mais il y avait Adrianna.
Galahad jeta un regard à Adrianna et claqua doucement la langue.
Ses sourcils étaient froncés et son regard fixé sur la boîte-cadeau.
« On disait que c’était un trésor du Royaume de l’Alliance, non ? »
La bague était assez splendide pour mériter le titre de trésor d’un royaume.
On racontait même que sa bénédiction empêchait son porteur de vieillir.
Galahad n’y croyait pas, mais à voir la peau lisse de la Princesse, peut-être que ça marchait.
La Princesse croisa son regard et lui sourit de toutes ses dents.
« Conduis-moi auprès du Grand-Duc. Qu’on en finisse vite et qu’on rentre. »
— Je ne rentrerai pas.
— Tu gardes rancune longtemps.
— Je n’ai rien à faire ici. Allons-y.
— J’ai envie de te tenir la main.
— S’il te plaît, ferme-la.
Comme ils n’arrêtaient pas de parler tous les deux, Adrianna ne trouva jamais l’occasion de prendre la parole.
* * *
« Bon sang… »
Galahad se frotta la gorge sèche.
Le Grand-Duc et la Princesse étaient assis face à face, Galahad entre eux.
Le Grand-Duc avait une apparence particulièrement rude. Avec ses muscles terrifiants exposés, il ressemblait moins à un homme viril qu’à un monstre.
La Princesse, elle, restait détendue face à lui.
Elle coupa un morceau de viande avec son couteau et sa fourchette, puis le porta à sa bouche.
« C’est à peine cuit. »
Galahad laissa échapper un grognement sourd devant la moue et la plainte de la Princesse.
« C’est la cuisine du Nord. »
— Barbare.
Les lèvres du Grand-Duc se retroussèrent avec férocité.
« C’est infect. »
En claquant la langue, la Princesse prit la coupe posée à côté d’elle.
Elle était identique à celles du Grand-Duc et de Galahad, mais plus grande que le visage de la Princesse.
L’énorme coupe était remplie d’un alcool si fort que son seul parfum faisait grimacer.
La Princesse la souleva d’une seule main et la porta à ses lèvres.
Puis elle la vida d’un trait.
Glou. Glou.
Sa gorge délicate remua à plusieurs reprises.
Sans en renverser une goutte, la Princesse vida la coupe.
« Comme la dernière fois. »
Galahad claqua intérieurement la langue.
« Bon alcool. Il y en a encore ? »
Le Grand-Duc rit doucement tandis que la Princesse secouait sa coupe vide.
« Que vient faire une éminente membre de la Famille impériale dans le Nord ? »
— Je suis venue reprendre ce qui m’appartient.
— Ce qui t’appartient ?
À la question du Grand-Duc, la Princesse désigna Galahad.
Galahad lui adressa son sourire le plus inoffensif.
« Je n’appartiens à personne. »
— Galahad est à moi.
La Princesse poursuivit comme si elle ne l’avait pas entendu.
« Comme c’est amusant. Ce n’est pas quelqu’un qui se laisse posséder par qui que ce soit. »
Le Grand-Duc tourna les yeux vers Galahad en parlant.
« Comme on pouvait s’y attendre de Son Altesse. Vous avez tout à fait raison. »
— Parce que je suis une éminente membre de la Famille impériale ?
— Le sang noble ne coule-t-il pas ?
Le Grand-Duc posa la question dans un grondement. L’atmosphère était si menaçante qu’un frisson parcourut le dos de Galahad, mais la Princesse se contenta de renifler.
« Tu connais l’accord, alors ne profère pas de menaces aussi puériles. »
« …L’accord ? »
Galahad fronça les sourcils au mot prononcé par la Princesse.
« L’accord ne concerne que le sang impérial. Ce lâche ne t’en a pas parlé ? »
Le lâche était sans doute le Prince héritier, celui qui aurait prétendument rendu visite à Adrianna auparavant.
Galahad se rappela quelque chose que le Grand-Duc avait dit.
Le Prince héritier était parti seul à cheval…
Le Grand-Duc menaçait de tuer tout le monde, sauf la Princesse, qui avait du sang impérial.
Même Galahad trouvait la menace glaçante, mais, malheureusement pour le Grand-Duc, son adversaire était la Princesse.
« Galahad sait monter à cheval, alors ça ne me dérange pas. Non, ce serait même assez intime. »
La Princesse hocha la tête.
Elle le pensait vraiment. Même si le Grand-Duc tuait tous ceux qu’elle avait amenés, la Princesse ne cillerait pas.
« Ah, et si on faisait un pari ? Voyons lequel de nous deux en tuera le plus. Je suis plutôt confiante. »
La Princesse fit tourner son couteau avec désinvolture et lui adressa un large sourire.
Elle avait clairement l’air de trouver le pari amusant.
« Ha ! »
Le Grand-Duc éclata de rire.
Galahad en fut légèrement surpris.
« Tu es plus intéressante que ce Prince héritier qui est venu avant toi. »
Le Grand-Duc parla à voix basse. Son ton était agressif, mais sans détour.
« Les fous se comprennent vraiment entre eux. »
Galahad s’adossa légèrement à sa chaise.
« Rends-moi Galahad et je repartirai. Pour la victoire, tu peux la garder. Je paierai aussi le prix qu’il faudra. »
À l’offre de la Princesse, Galahad se sentit soudain mal à l’aise.
Le Grand-Duc ne l’aimait pas.
C’était tout à fait naturel. Le mariage de Galahad avait été arrangé unilatéralement par l’Empire.
Il avait récemment gagné l’estime du Grand-Duc et travaillé dur pour se couvrir de mérite, mais il ne pensait pas que le Grand-Duc l’appréciait pour autant.
S’il pouvait se débarrasser de Galahad, il le ferait volontiers.
Adrianna avait elle aussi parlé de rompre le mariage en apprenant la venue de la Princesse.
Le Grand-Duc risquait donc fort d’accepter l’offre.
« Attendez. »
Alors que Galahad s’apprêtait à parler, le Grand-Duc tapota de l’index la longue table à manger.
Boum !
On aurait dit qu’il l’avait frappée avec une massue.
« Il n’y a qu’une seule façon pour que ce qui entre en ma possession en sorte. »
Le Grand-Duc fixa Galahad.
Son regard était d’une férocité excessive.
Les yeux sauvages, comme traversés par la tempête, le Grand-Duc ouvrit la bouche.
« Quand ça meurt. »
Galahad déglutit péniblement.
« Je le préférerais vivant. Quel ennui. »
La Princesse grommela en plissant les yeux.
Le Grand-Duc afficha un large sourire.
Si cela continuait, quelque chose finirait par arriver.
Si le Grand-Duc tuait tous les soldats et chevaliers amenés par la Princesse, elle sourirait en ravageant son château.
C’était le pire scénario possible.
Galahad réfléchit rapidement à une solution.
Il ne lui fallut pas longtemps.
Lorsqu’il leva la main, le Grand-Duc et la Princesse tournèrent tous deux les yeux vers lui.
Sous leurs regards féroces, Galahad prit lentement la parole.
« C’est censé être un duel amical, mais sans récompense, ce ne serait pas un peu ennuyeux ? »
Ils plissèrent les yeux en même temps.
Galahad sourit.
« Mettons chacun un prix en jeu pour le duel. »
* * *
« Vous dites que vous avez mis le commandant Galahad en jeu comme prix de ce duel ? »
Adrianna parla à voix basse. Theodore, à qui elle s’adressait, avait l’air embarrassé.
« Le commandant Galahad n’est pas un objet. Comment une personne pourrait-elle servir de prix dans un duel ? »
Adrianna élevait rarement la voix. Theodore tourna la tête en l’entendant s’emporter.
Galahad se trouvait dans le champ de vision de Theodore et fumait tranquillement une cigarette.
À son regard, Galahad claqua doucement la langue.
« Ah, je me suis mis en jeu moi-même. »
— …Pardon ?
Les sourcils d’Adrianna tressaillirent à toute vitesse.
Comme elle semblait ne pas comprendre, Galahad s’expliqua davantage.
« Le prix. Je me suis mis en jeu. Je ne pensais pas qu’ils se calmeraient autrement. »
— Qu’est-ce que vous voulez dire ? Il n’y a aucune raison de traiter le commandant Galahad comme un objet. Je vais en parler à Son Altesse !
— J’ai dit que je m’étais mis en jeu. Pourquoi tu en fais tout un plat ?
Les lèvres d’Adrianna remuèrent. Elle sembla chercher ses mots un instant, puis les pinça.
Ensuite, le bord intérieur de ses sourcils s’abaissa tandis que leur extrémité se relevait.
Galahad n’avait encore jamais vu une telle forme de sourcils.
« Ce sont des sourcils en colère ? »
Galahad claqua doucement la langue.
Elle avait l’air prête à faire des histoires s’il la laissait seule.
« Tu vas gagner de toute façon, non ? »
Adrianna regarda de nouveau Galahad.
Il plongea les yeux dans son regard bleu et répondit avec assurance.
« J’ai confiance en toi. »
Les lèvres d’Adrianna s’entrouvrirent légèrement. Ses sourcils se haussèrent.
Ses yeux, déjà grands, s’ouvrirent encore davantage.
Galahad fut légèrement surpris qu’on puisse avoir les yeux aussi grands.
« Nous parlerons de la façon dont on me traite après le concours. Nous avons du travail. »
— Si tu as du travail…
À la question d’Adrianna, Galahad plongea les yeux dans son regard bleu.
Ce regard était limpide et sans la moindre imperfection.
Le doigt offert par la Princesse pouvait se révéler très utile, mais…
Au bout du compte, ce n’était qu’une des cartes que Galahad avait en main.
L’épée qui frapperait un jour le Roi démon…
C’était Adrianna.
« Je vais te montrer comment battre la Princesse. »
* * *
« … ? »
Adrianna fronça les sourcils en regardant Galahad devant elle.
Il tenait une rapière et avait pris position.
Pourtant, il semblait remarquablement stable.
Comme un chevalier expérimenté.
« Tu as appris l’escrime ? »
— C’était un passe-temps.
Adrianna inclina la tête à sa réponse.
« Tu connais les règles des duels dans l’Empire ? »
— Oui. J’ai entendu dire que l’aura était interdite et qu’on marquait des points selon la partie du corps touchée.
— Exact. L’interdiction de l’aura est la règle essentielle. Et dès qu’un point est marqué, les coups suivants ne comptent plus.
— Je vois.
— C’est pour ça que je t’ai dit que tu ne pourrais pas gagner. Ils prennent leurs duels à l’épée pour un jeu.
Adrianna était une chevalière exceptionnelle. Galahad, lui, était un mage.
Qu’un mage donne des leçons d’escrime à une chevalière était plutôt ridicule.
Le commandant du Deuxième bataillon avait d’ailleurs sèchement rejeté la proposition de Galahad, en la qualifiant d’insultante.
Pourtant, Adrianna, la meilleure chevalière du Nord, l’écoutait avec sérieux.
« Je vais d’abord te montrer. »
Galahad tendit son épée. Adrianna se plaça face à lui et prit position.
Galahad était un mage. S’il prenait des risques sans raison, il pouvait se blesser.
Adrianna saisit la poignée de son épée avec plus de précaution que d’habitude.
Galahad s’élança alors. Ses pas étaient étranges, presque dansants.
En un instant, la distance entre eux fut parcourue.
D’ordinaire, les chevaliers surveillaient l’épaule de leur adversaire plutôt que son épée.
L’épaule bougeait avant l’épée.
Et pourtant, quand Adrianna observa son épaule…
« C’est ce qui rend les duels difficiles. »
Adrianna laissa échapper un léger soupir en regardant la rapière qui avait effleuré son gantelet.
Galahad avait bougé la taille avant l’épaule.
Le mouvement était inattendu.
Ce n’était pas qu’elle n’avait pas réagi.
Non, le problème, c’était justement qu’elle avait si bien réagi.
Adrianna avait perfectionné son escrime sur le front, face aux Démonides.
Sur le front, le moindre retard dans sa réaction pouvait la faire tomber sous les coups des Démonides.
C’est pourquoi son aura réagissait avant son corps.
Dès que Galahad attaquait, son aura se déployait avant même qu’elle en prenne consciemment conscience.
Retenir son aura la ralentissait.
Et l’épée de Galahad était plus rapide qu’elle ne l’avait prévu.
Résultat : sa lame effleura d’abord le dos de la main d’Adrianna.
Dans un vrai combat, cela n’aurait eu aucune importance. Elle aurait pu parer un tel coup avec son aura.
Mais dans un duel, c’était un point.
« Tu étais chevalier ? »
— Je ne te l’ai pas dit ? C’était un passe-temps.
« Un passe-temps… ? »
De tels mouvements et une telle vitesse ne pouvaient pas venir d’un simple passe-temps.
La question lui vint aux lèvres, mais Adrianna la ravala.
Quand quelqu’un ne voulait pas parler d’un sujet, la politesse voulait qu’on n’insiste pas.
Tout le monde avait un passé dont il ne voulait pas parler.
Adrianna le savait mieux que quiconque.
« Comme tu viens de le voir, une rapière permet facilement de tromper son adversaire. Si tu avances la taille avant l’épaule quand tu lances une estocade, tu peux accélérer brutalement à la fin du mouvement. »
Adrianna hocha la tête.
« Ce sont des techniques auxquelles on se fait facilement prendre quand on ne les connaît pas. Bien sûr, avec l’aura, tu peux réagir même à ça, mais elle est interdite en duel. »
— Oui, je comprends.
Galahad reprit position.
C’était un réflexe acquis sur le champ de bataille. Il faudrait sûrement du temps à Adrianna pour retenir son aura, devenue instinctive.
En l’observant, Galahad s’élança de nouveau.
Comme précédemment, Adrianna réagit avec un léger retard.
Son attention était divisée, car elle retenait son aura.
Cette fois, Galahad tenta un coup de taille plutôt qu’une estocade.
Tailler avec une rapière ne servait à rien, mais, dans un duel à l’impériale, cela rapportait tout de même des points.
L’épée d’Adrianna bougea alors.
Elle était encore un peu en retard, mais moins que la première fois.
Assez rapide pour dévier l’épée de Galahad.
« Ah, on peut aussi s’en servir pour tailler. Ça rapporte quand même des points, après tout. »
Adrianna observa la marque gravée sur son gantelet et hocha la tête avec sérieux.
« Une génie. »
Galahad sourit de toutes ses dents.
« Encore. »
— Oui, s’il te plaît.
Combien de fois recommencèrent-ils ?
À la fin, Galahad ne parvenait même plus à diriger son épée vers Adrianna et la laissa tomber.
« C’était moins une. »
Le talent d’Adrianna dépassait les attentes de Galahad.
C’était normal, puisqu’elle était la plus jeune Maîtresse épéiste, mais le constater de ses propres yeux était une autre affaire.
Cela ne suffisait pourtant pas.
« L’épée de la Princesse sera plus rapide que la mienne. »
— Oui, je m’en souviendrai.
— Malgré tout, c’est excellent.
— Merci…
Même si ces compliments venaient d’un mage, Adrianna en fut sincèrement ravie.
Bien sûr, ce n’était pas tout ce qu’il avait préparé.
Pour vaincre la Princesse, il lui fallait encore une chose.
« Tu peux me tendre la main ? »
— Tu ne devrais pas déjà partir pour le duel ?
— Ah, je ne te demande pas de me la donner.
Adrianna lui tendit prudemment la main.
Elle cligna des yeux en regardant ce que Galahad avait déposé dans sa paume.
C’était une bague exceptionnellement splendide.
Celle que la Princesse lui avait offerte…
« Mets-la avant de sortir. Elle sera efficace. »
Pour la première fois, la façade impassible d’Adrianna se fissura.
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