Chapitre 61
Pendant une douzaine de secondes atrocement longues, aucun des deux n'avait réussi à blesser sérieusement l'autre.
À chaque attaque et chaque parade, ils parvenaient à se répondre avec une précision égale.
Finalement, ils se désengagèrent et reculèrent, marquant une pause. Ruvian respirait difficilement ; son clone était dans le même état, le fixant avec une expression sombre.
En observant son original, le clone réprima un sourire sournois. « Déjà fatigué ? Je pensais qu'on ne faisait que s'échauffer. »
Un instant plus tard, Ruvian serra les dents et afficha exactement le même sourire.
« Mauvaise nouvelle pour toi, je peux tenir cette séance d'échauffement toute la journée. »
C'est alors que la voix froide et méprisante du clone se fit soudain plus lourde.
« Tu en es sûr ? »
Ruvian répliqua : « Je n'ai pas besoin de le confirmer. »
Et ils se jetèrent à nouveau l'un sur l'autre ; leur duel ne montrait guère de changement, chacun ne pouvant lancer qu'un seul sort offensif avant d'être forcé d'esquiver le suivant.
L'échange se poursuivit sans fioritures ni gaspillage, un combat d'usure et de précision où personne ne gagnait de terrain et où personne ne faiblissait.
Cela tenait principalement au fait qu'ils restaient tous deux liés au Cœur de sort de rang 1, ce qui les limitait à un lancer à la fois. Tout espoir de dépasser cette restriction nécessiterait d'élever le rang de leur Cœur de sort.
Dans de telles conditions, les deux camps avaient très peu d'occasions de surpasser ou de duper l'autre, et le duel se transforma peu à peu en un test d'endurance où la victoire reviendrait à celui qui épuiserait son mana en premier.
Ruvian ne put s'empêcher de s'interroger...
Était-ce l'intention du clone depuis le début ?
Son véritable avantage résidait-il dans une réserve de mana plus importante que la sienne ?
Il ne pouvait écarter cette possibilité.
C'était envisageable.
Peut-être était-ce la pièce manquante...
Pourtant, il doutait que ce soit là la véritable faiblesse à laquelle il faisait face.
Une réserve plus grande n'était pas un défaut insurmontable, car les réserves de mana étaient quelque chose qu'il pouvait raffiner et étendre bien plus facilement que n'importe quel figurant errant dans ce monde.
Pour cette raison, il était certain que ce n'était pas le défaut le plus fatal à l'heure actuelle. Il devait s'agir d'autre chose, quelque chose de plus vital et de plus profondément ancré.
Si sa réserve de mana n'était pas le facteur décisif, la question restait entière : quelle différence cachée les séparait réellement ?
« Bon sang. »
« Qu'est-ce que ce bâtard a que je n'ai pas ? »
Serrant sa baguette, Ruvian lança un nouveau sort.
*****
[PDV de l'instructrice Airin]
L'instructrice Airin restait immobile sur sa chaise, le regard rivé sur le Tableau de mana à l'intérieur de la chambre exiguë.
Sur l'affichage holographique planaient cinq panneaux distincts, chacun montrant un érudit engagé dans un combat contre son propre double, les affrontements se déroulant dans une lumière froide et silencieuse.
Ses yeux parcouraient les graphiques changeants et les chaînes de chiffres en défilement.
Jusqu'ici, les résultats correspondaient à ses attentes. Chacun de ses érudits avait déjà tenu bien au-delà de trois minutes, et leurs taux de survie restaient stables.
« Ils se débrouillent plutôt bien », murmura-t-elle.
Son regard dériva vers le premier panneau, où Griffer affrontait son reflet.
Les deux silhouettes se déplaçaient en arcs serrés, leurs lances brillant dans des estocades et des parades en miroir qui résonnaient comme si elles étaient liées au même rythme.
Cependant, le mouvement racontait une histoire différente. Le clone était plus fluide entre les attaques.
Pendant ce temps, Griffer se battait avec acharnement, mais les signes montraient qu'il était sous tension, et sa respiration s'accélérait à chaque fois que la pression augmentait.
Elle remit ses lunettes en place et laissa échapper un lent soupir alors que la vérité lui apparaissait. Elle pouvait la voir aussi clairement qu'une cicatrice.
Elle comprenait enfin ce qui manquait à Griffer depuis le début.
Il manquait de sang-froid et de patience.
Elle se tourna pour observer un autre panneau.
Cette fois, c'était Noelle.
Son combat contre son double se passait plutôt bien, du moins à première vue, puisqu'elle avait déjà réussi à entailler proprement le bras de son adversaire.
Cependant, son clone lui avait fait subir la même chose, en pire. Les données défilant à côté de l'image montraient clairement qu'elle avait encaissé plus de coups qu'elle n'en avait portés.
Noelle se battait comme une lame dégainée, vive, vicieuse et implacable. Ses assauts avançaient avec la faim de quelqu'un qui ne savait que trancher.
À mesure qu'elle intensifiait le combat, sa défense s'affaiblissait, et c'était là le défaut le plus profondément ancré en elle.
Dès qu'elle voyait une ouverture, toute prudence disparaissait, comme si rester en vie importait moins que de porter le coup suivant.
Puis, elle passa au panneau de Melia.
Un instant, Airin ajusta ses lunettes, comme pour s'assurer que ses yeux ne la trompaient pas. Ce qu'elle voyait défiait ses attentes.
Les deux silhouettes, l'originale et le clone, avaient abandonné leurs arcs. À la place, elles échangeaient des coups à mains nues, se frappant dans un échange féroce et impitoyable.
« Alors elle est vraiment allée jusqu'au bout... en soumettant cette demande de changement d'arme. Je suppose qu'elle n'a vraiment aucune intention d'utiliser un arc. »
Puis, elle regarda le panneau de Corwin.
Le visage d'Airin se fit soucieux.
D'après ce qu'elle voyait, il ne pourrait pas supporter l'épreuve beaucoup plus longtemps. Son clone le submergeait complètement, le repoussant sans pitié.
Le défaut était si évident que Corwin lui-même avait probablement commencé à le voir.
Il manquait de foi et de confiance en lui. Et tandis qu'il vacillait sous le doute, son double se tenait fermement devant lui.
Plus tard, un léger carillon brisa le silence de la chambre.
[Épreuve terminée]
[Sujet : Corwin Dunley]
[Temps d'endurance : 4 minutes 42 secondes]
Airin laissa échapper un soupir.
La déception effleura ses pensées. Corwin était passé douloureusement près du seuil des cinq minutes. Pourtant, il avait tenu aussi longtemps qu'il le pouvait, et elle ne nierait pas l'effort qu'il avait fourni.
Enfin, elle porta son attention sur le dernier panneau.
Ruvian et son double étaient enfermés dans un échange de sorts incessant. Sur les cinq érudits, il était le seul dont elle n'avait pas encore découvert le défaut.
Peu importe à quel point elle étudiait les flux de données ou traçait les modèles de leurs mouvements, elle n'arrivait pas à le cerner.
À un moment donné, cela l'amena même à se remettre en question.
Son clone possédait-il un avantage caché ?
Cependant, cette idée lui parut absurde dès qu'elle se forma. Si un tel avantage existait vraiment, cela impliquerait que Ruvian lui-même ne manquait de rien, et cette conclusion frôlait l'absurde.
Pourtant, plus elle observait, plus cette pensée impossible commençait à prendre racine.
Et puis, une autre question survint...
Et si son double savait déjà quel avantage il possédait et le lui cachait délibérément ?
« C'est... il y a une mince chance. »
Après tout, c'était déjà arrivé il y a longtemps.
Secouant la tête, Airin écarta cette spéculation avant qu'elle ne s'installe trop profondément. Indépendamment de ce problème, son devoir restait le même.
En tant qu'instructrice de cercle, elle devait identifier le défaut qui entravait la croissance de Ruvian. Sans cette connaissance, elle ne pourrait pas le guider vers ce qu'il avait le potentiel de devenir.
Si elle-même ne pouvait pas le discerner, elle devrait solliciter le jugement d'autres instructeurs.
Alors qu'elle s'interrogeait sur ces options...
Le cours de la bataille sur le panneau de Ruvian bascula soudainement...
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[Chapitre 61 : Épreuves de confrontation (4)]