Chapitre 223
Horren se tenait un peu en retrait, son arc déjà bandé et pointé vers l'horizon, la flèche stable entre ses doigts.
« Quelque chose les a effrayés, peut-être ? » demanda-t-il, la voix basse.
« Ou alors ils sont juste prudents », répondit Arlok sur le côté, sa hache d'armes posée sur l'épaule tandis qu'il scrutait le champ dégagé.
À quelques pas, Shima était accroupie sous l'ombre brisée d'un arbre tortueux, ses doigts effleurant l'herbe courbée et les tiges éclatées.
« Ils sont proches. Quelque chose de gros est passé par ici aussi, et pas plus tard qu'il y a peu. »
Murmura-t-elle avec une observation aiguë.
Arlok, un peu plus en arrière, leva la tête et inspira longuement par le nez. Le vent changea de direction, apportant avec lui une odeur d'eau de rivière, de terre humide et quelque chose de légèrement musqué.
Il expira entre ses dents avec un grognement.
« Le vent est contre nous », grommela-t-il, le regard se plissant vers les hautes herbes au loin. « Si on s'approche sans plan, ils nous sentiront avant même qu'on les voie. »
Les yeux noisette de Yerin se levèrent, son regard analysant le mouvement des feuilles et l'inclinaison de l'herbe piétinée avant qu'elle ne fasse un bref signe de tête.
« Alors restons sous le vent », dit-elle, la voix réduite à un quasi-chuchotement. « Dissimulez votre mana et avancez lentement, sans faire de bruit. »
C'est ce qu'ils firent — se glissant en avant un par un à travers les hautes herbes, leurs mouvements prudents alors qu'ils contournaient les zones de terre meuble et se faufilaient entre les brindilles sèches.
Ruvian observa le paysage par balayages lents et méthodiques, puis, à travers le calme de la distance, il le vit — à environ 20 mètres devant, à moitié dissimulé par une touffe d'herbe cassante, un Volatile à Crête se tenait dans la clairière.
La créature était massive, sa forme voûtée broutait avec le rythme absent d'un animal en paix. Ses membres étaient ancrés dans le sol par des pattes griffues et écailleuses.
Son plumage brun sombre était composé de plumes grossières, maculées de terre. À l'avant, un bec épais et incurvé fouillait le sol, picorant et déchirant la terre à la recherche d'insectes ou de racines.
L'oiseau n'avait absolument pas conscience des yeux braqués sur lui.
Horren se positionna avec précaution, son arc déjà bandé, la corde tendue sans un bruit. À ses côtés, Yerin leva deux doigts et les abaissa d'un mouvement subtil.
Arlok abaissa son centre de gravité, les pieds en équilibre, sa hache d'armes légèrement en arrière, prêt à bondir. Pendant ce temps, Shima fit un demi-pas sur la droite, se plaçant pour couper toute route de fuite si la créature paniquait et fonçait vers la crête.
Tout était en mouvement, comme ils s'y étaient préparés lors de leurs entraînements.
Mais soudain, une pression froide s'abattit sur la poitrine de Ruvian, se propageant dans tous ses vaisseaux sanguins.
« Attendez. Quelque chose ne va pas. »
Ses yeux se plissèrent légèrement ; l'oiseau était trop immobile. Sa tête s'abaissait et se relevait selon un rythme étrangement mécanique.
« Les Volatiles à Crête ne devraient-ils pas toujours voyager en troupeaux de cinq ou six au minimum, surtout dans des plaines ouvertes comme celle-ci ? »
« Alors, où sont les autres ? »
Ruvian plissa les yeux.
Peut-être s'était-il séparé de son groupe ?
Puis, un frisson de réalisation lui parcourut l'échine.
« Non, attends... même si certains s'égarent, le comportement de cet oiseau manque de l'alerte nerveuse d'une créature séparée des siens. »
« ..... »
Puis, il remarqua une odeur familière. Elle était faible, enfouie sous les effluves de l'herbe. Mais indéniablement, elle était là.
« Ça... ça sent le sang. »
L'odeur montait en un mince filet ferreux, masqué par le vent, étouffé par la terre, mais encore frais.
Ruvian se pencha légèrement vers Yerin.
« Yerin. Dis à tout le monde de s'arrêter. Maintenant. » (+50 PP)
Chuchota-t-il.
Les yeux de Yerin se tournèrent vers lui, la surprise brillant une fraction de seconde avant que l'instinct ne prenne le dessus — sa main se leva avec autorité. À travers la clairière, chaque membre de l'équipe se figea en plein accroupissement, armes prêtes mais immobiles, leurs yeux cherchant la raison derrière ce commandement soudain.
« Pourquoi ? »
Demanda Yerin, la voix basse mais tendue. Son regard s'aiguisa en faisant l'aller-retour entre Ruvian et la bête qui broutait toujours au-delà des herbes.
« Il nous a eus. »
Yerin fronça les sourcils. « Il... nous a eus ? »
« Le Rejeton du Vide devant nous... »
Poursuivit Ruvian, presque avec révérence.
« ...n'est pas un Volatile à Crête. » (+50 PP)
Ruvian avait parcouru le roman suffisamment de fois pour que même les créatures marginales lui soient devenues familières.
À cause de cela, il était absolument certain que la chose dans la clairière n'était pas un Volatile à Crête !
« Tu sais ce que c'est, alors ? » demanda Yerin.
Ruvian secoua la tête.
« Malheureusement, non. Mais si je devais deviner, c'est probablement un type de Rejeton du Vide capable soit de contrôler d'autres Rejetons du Vide... soit d'en imiter un. »
Les yeux de Yerin, d'habitude décisifs, trahissaient désormais de l'hésitation.
S'approcher d'un Rejeton du Vide inconnu était trop dangereux. En tant que chef, elle ne devait pas penser qu'à elle, mais à ce qui était le mieux pour l'équipe.
« Battons en retraite pour l'instant. »
C'était la réponse la plus logique.
Ruvian était d'accord.
Mais alors, la terre elle-même murmura son inquiétude.
Les yeux d'Arlok tombèrent au sol. Sa posture changea d'un infime mouvement. Sous lui, le sol bougeait légèrement.
« Hein ? »
Son visage s'assombrit.
Il n'aimait pas ce que ses instincts essayaient de lui dire, mais il y avait un avertissement dans ce léger tremblement sous ses bottes, dans le sol.
Le regard de Shima fut également attiré par la faible perturbation dans la terre.
Elle commença à suivre les secousses du sol. Le sol frissonnait trop légèrement, trop délibérément pour que ce soit naturel.
Puis, ses yeux se levèrent une fois de plus vers le Volatile à Crête solitaire dans la clairière. C'est alors qu'elle vit ses yeux — vitreux, sans profondeur, dépourvus de la sérénité terne de la docilité qu'ils devraient avoir, mais avec la vacuité absolue d'une créature morte depuis longtemps.
Et le long de l'arrière-train de la créature, le plumage s'écartait autour d'une plaie béante et enfoncée — un endroit où la chair avait été déchirée vers l'intérieur.
Les bords étaient sombres, coagulés.
Puis, une reconnaissance commença à s'insinuer dans ses pensées.
« Merde. »
Shima jura intérieurement.
Immédiatement, elle ouvrit la bouche et avertit tout le monde avec urgence.
« C'est une Vigne-Sang !! Bougez. MAINTENANT !!!!!!! »
Presque au même instant, la tête sans vie du Volatile à Crête se tourna vers eux avec un craquement écœurant.
Le sol sous lui se gonfla soudain avant de se déchirer.
D'épaisses vignes cramoisies jaillirent de la terre, leurs surfaces luisantes et sombres comme du sang frais. Elles se tordaient violemment comme possédées, se ruant vers le groupe avec une vitesse effrayante. Chaque vigne s'étirait en avant, cherchant tout ce qu'elle pouvait enserrer.
Shima était la plus proche.
L'une des vignes fonça droit sur elle !
Heureusement, des années d'entraînement réagirent avant que son esprit ne puisse pleinement réaliser.
Elle lança [Pas de Foudre].
Du mana d'aspect foudre parcourut son corps, emplissant ses muscles d'une vitesse explosive. Ses pieds touchèrent à peine le sol alors qu'elle bondissait sur le côté en un éclair, échappant à l'attaque de la Vigne-Sang de justesse.
Un craquement sonore résonna dans l'air.
Boum !
La vigne s'écrasa à l'endroit où elle se tenait un battement de cœur plus tôt, creusant une longue tranchée dans le sol et projetant de la terre dans toutes les directions.
Arlok, lui, n'eut pas cette chance.
La vitesse n'avait jamais été son point fort. Ce qu'il possédait, en revanche, était un corps bâti pour encaisser les coups.
La vigne cramoisie fouetta sa poitrine avant qu'il ne puisse sortir de sa trajectoire.
Il lança [Renforcement corporel].
Le mana circula dans son corps au dernier moment, durcissant ses muscles et ses os alors qu'il se renforçait instinctivement.
« Haaa, putain. »
Grommela-t-il intérieurement.
L'impact fut d'une force terrifiante !
Vlan !
La Vigne-Sang le frappa comme un fouet géant, envoyant une onde de choc à travers tout son corps. Ses pieds quittèrent le sol alors qu'il était projeté dans les airs.
« Avertis-les plus tôt, espèce de sale gosse !!!— »
Sa voix résonna à travers le champ avant de s'estomper progressivement au loin.
Ruvian, de son côté, réalisa la situation une fraction de seconde trop tard.
Son esprit était encore en train d'assembler les pièces du puzzle quand la Vigne-Sang avait déjà commencé son attaque. Au moment où le danger fut enfin enregistré par ses instincts, la vigne cramoisie était déjà sur lui.
« Merde... »
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[Chapitre 223 : Le troupeau manquant et l'odeur du sang]
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