Chapitre 221
Yerin ferma les yeux un bref instant avant de lâcher un souffle lent.
Leurs derniers préparatifs touchaient enfin à leur fin, pourtant, au lieu de se regarder, leurs yeux dérivèrent presque instinctivement vers les fenêtres.
Quelque chose dans le monde extérieur les attirait sans un bruit.
Au-delà de la vitre, l'île reposait sous un ciel si sombre qu'il ressemblait à peine au matin. D'épaisses couches de nuages gris pâle et noirs recouvraient tout, engloutissant la lumière du soleil.
Personne ne parla.
Pourtant, la même pensée s'immisça silencieusement dans chacun de leurs esprits. Si c'était ça, le matin, à quoi ressemblerait l'île une fois la nuit tombée ? Peut-être que... l'avertissement de l'Académie n'était pas une exagération après tout.
La question s'installa lourdement parmi eux.
Soudain, un coup sec résonna dans la cabine.
Avant que quiconque puisse répondre, la voix familière du membre âgé du personnel de l'Académie parvint de l'autre côté de la porte.
« Le temps est écoulé. Suivez-moi. »
Le loquet cliqueta et la porte pivota lentement vers l'intérieur. Sans un mot de plus, les cinq échangèrent un dernier regard avant de sortir ensemble de la cabine.
*****
Au moment où Ruvian posa le pied sur le pont, une rafale glaciale le percuta. Elle se glissa sans effort sous sa cape sombre, piquant chaque parcelle de peau exposée et tirant sur son uniforme comme pour le retenir.
L'air sentait le sel et la pluie, le navire sous ses pieds tanguait plus violemment qu'avant, gémissant sous le poids combiné de la mer agitée et de la tempête qui s'amoncelait au-dessus.
Il leva lentement le regard.
Et c'est alors...
L'île de Vazrun se dressa devant eux.
Elle était bien plus proche qu'il ne l'avait imaginé.
« Quel spectacle réconfortant... »
L'île lugubre émergeait de la mer, dominant les eaux tourbillonnantes. Le long de sa côte, d'imposantes falaises noires s'élevaient haut dans le ciel, leurs faces déchiquetées ressemblant à des rangées de couteaux ébréchés.
Ses yeux dérivèrent plus haut.
Au-dessus de l'île, des couches de nuages sombres tournaient autour du plus haut sommet dans une spirale lente et infinie. La tempête semblait se rassembler autour de ce point unique, comme si le pic était devenu le cœur du chaos.
De temps à autre, des éclairs pâles scintillaient au plus profond des nuages, illuminant brièvement leurs formes torturées avant que les ténèbres ne les engloutissent à nouveau.
Ruvian se surprit à fixer l'endroit un peu plus longtemps.
Même après tout ce qu'il savait déjà sur l'île, la voir de ses propres yeux lui laissait une impression totalement différente.
À ses côtés, Arlok plissa les yeux vers l'île lointaine avant de lâcher un souffle bas.
« Putain de merde... »
Les mains d'Horren s'ouvraient et se fermaient nerveusement le long de son corps, son expression oscillant entre crainte et malaise, comme si chaque instinct en lui l'avertissait d'un danger imminent.
Même Yerin avait les yeux grands ouverts. Elle ne dit rien, se contentant de reconnaître silencieusement quelque chose de bien plus vaste que prévu.
Shima plissa les yeux, sa voix basse, presque révérencieuse, presque terrifiée.
« Alors, c'est ici que se déroule notre test pratique. »
Pendant ce temps, Ruvian sentait son cœur battre plus fort.
Était-ce de l'excitation qu'il ressentait ?
Était-ce bien cela ?
Mais qui, dans son bon sens, trouverait de l'excitation dans un endroit qui semblait prêt à engloutir quiconque oserait y poser le pied ?
Ruvian sourit doucement alors que la foudre illuminait son visage.
Peut-être... était-il l'une de ces personnes.
*****
Le vent hurlait sur les ponts supérieurs, charriant l'odeur froide des embruns. Les Érudits étaient rassemblés par vagues régulières, guidés par des ordres.
Ils s'agglutinaient sur le pont central et sur les plateformes d'observation, une marée d'Érudits vêtus de noir, épaule contre épaule — quatre cents corps liés par une attente commune.
Les escouades se regroupaient par numéro, des formations lâches maintenues par la fragile discipline des préparatifs.
Puis, une voix calme et autoritaire s'éleva.
« À partir de maintenant, » commença l'Instructeur en chef, debout sur le gaillard d'arrière, son manteau flottant derrière lui, « restez vigilants. Votre sécurité est votre responsabilité et votre priorité absolue. »
Il poursuivit, ses yeux balayant la masse en contrebas.
« Le corps enseignant et le personnel sont positionnés sur toute l'île pour observer et intervenir — mais ne confondez pas cela avec un bouclier. Nous ne sommes pas omniprésents. Il y a des limites à la rapidité avec laquelle les secours peuvent arriver, et parfois... »
Il fit une pause, juste assez longue pour que le silence s'épaississe.
« ...Parfois, ils n'arrivent pas du tout. »
Avant que quiconque ne puisse poser la question qui brûlait toutes les lèvres, l'Instructeur en chef y répondit lui-même.
« Parce qu'il y a trois ans, certains Érudits ne sont jamais revenus de ce test. Quelques-uns, en fait. Nous ne souhaitons pas que cette tragédie se reproduise. Bien que nous ayons désormais équipé chacun d'entre vous d'un enchantement de protection qui s'activera via le bracelet que vous avez reçu, nous attendons toujours de chacun d'entre vous qu'il valorise sa propre vie. »
« Il n'y a aucune honte à battre en retraite quand la situation l'exige. Un Érudit qui survit aujourd'hui aura toujours une autre chance de devenir plus fort demain. »
Ses mots s'abattirent sur le pont, étouffant les derniers murmures de la foule. Le poids de ces paroles persista plus longtemps que prévu.
Puis vinrent les bandeaux.
Le tissu était froid contre la peau et vibrait légèrement sous l'effet de runes dormantes. Les membres du personnel de l'Académie se faufilaient entre les rangs, nouant les bandeaux les uns après les autres jusqu'à ce que l'obscurité engloutisse la vue de chaque Érudit.
« Vous ne devez pas les retirer avant d'avoir atterri. N'utilisez pas de mana. N'essayez pas de contourner le voile. Si vous enfreignez cette règle, vous serez éliminés avant même d'avoir posé le pied sur l'île. »
Presque aussitôt, un doux courant d'air se forma sous les pieds des Érudits. Ce n'était ni violent ni brutal. Au contraire, cela les souleva.
« J'imagine qu'ils sont sur le point de nous envoyer. »
Ruvian sentit le pont en bois disparaître sous ses bottes.
Son corps s'éleva régulièrement dans le ciel ouvert, porté par la magie du vent. La brise marine lui caressa le visage tandis que les bruits du navire s'estompaient lentement sous lui, remplacés par le sifflement incessant du vent à ses oreilles.
Avec rien d'autre que l'obscurité devant les yeux, il n'avait aucun moyen de savoir à quelle hauteur il était monté. Il ne s'en soucia pas outre mesure et se laissa simplement flotter, confiant dans le fait qu'ils seraient escortés en toute sécurité.
Tout autour de lui, les autres étaient également transportés — escouade par escouade, chacune attirée vers son propre chemin, vers des lieux prédéterminés depuis longtemps.
Et juste comme ça, ils furent dispersés sur toute l'île.
Quant à son groupe, la destination était...
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[Chapitre 221 : Secteur B6]