Le lendemain matin, Jiang Ci conduisait une voiture familiale fraîchement louée, emmenant Chu Hong vers Star City.
La voiture s'inséra dans le trafic de l'autoroute. Chu Hong était assise sur le siège passager, le cœur battant la chamade tout au long du trajet.
« Xiao Ci, écoute maman, on y va juste pour regarder, ne fais surtout pas d'imprudence. »
« Pour une maison à Star City, cherchons quelque chose d'un peu plus excentré, pas besoin d'être en plein centre-ville. Et puis, un appartement brut, ça me va très bien, je peux m'occuper du reste moi-même, ça fera une sacrée économie ! »
Elle ne cessait de répéter ces choses, tentant d'utiliser toute la sagesse pratique d'une vie pour freiner les ardeurs de son fils face à ce « projet extravagant ».
Jiang Ci serrait le volant, le regard fixé sur la route.
Il ne répondait pas, se contentant d'écouter en silence, jetant parfois un coup d'œil dans le rétroviseur au visage de sa mère, marqué par l'anxiété.
C'était précisément pour cette raison qu'il devait absolument l'acheter.
Un peu plus d'une heure plus tard, la voiture entra dans Star City et finit par s'arrêter lentement devant un centre de vente immobilière à l'opulence éblouissante.
Chu Hong scruta par la fenêtre l'imposante entrée en marbre et le vigile, droit comme un piquet, posté à la porte. Instinctivement, elle rentra les épaules.
Elle tira sur le pan de son meilleur manteau, celui qu'elle avait choisi pour l'occasion, mais se sentait toujours terriblement mal à l'aise.
« Xiao Ci, cet endroit... ça a l'air si cher rien qu'à voir l'extérieur, est-ce... est-ce bien raisonnable d'entrer ? »
Jiang Ci coupa le moteur et détacha sa ceinture.
Il tourna la tête, vit l'air troublé et inquiet de sa mère, et une lueur de sourire apparut au fond de ses yeux.
Il la prit par le bras et l'aida à sortir de la voiture.
« Maman, on est là pour leur donner de l'argent. Ils seront plus qu'heureux de nous accueillir. »
Tous deux entrèrent dans le centre de vente.
Un immense lustre en cristal réfractait une lumière éblouissante, le sol poli, semblable à un miroir, reflétait leurs silhouettes, et l'air était imprégné d'une odeur d'argent.
Une vendeuse au maquillage impeccable s'approcha en talons hauts, la courbe de son sourire semblant mesurée à la règle — parfaitement standard et sans défaut — mais ses yeux, eux, ne dégageaient aucune chaleur.
« Bonjour, vous êtes là pour visiter des biens ? »
Son regard s'attarda moins d'une demi-seconde sur le manteau légèrement usé de Chu Hong. Son corps, qui s'était légèrement penché en avant, se redressa de manière presque imperceptible. La courbe de son sourire ne changea pas, mais l'enthousiasme s'était évaporé.
L'attention de la vendeuse ignora complètement Jiang Ci, comme s'il n'était qu'un simple accompagnateur chargé de porter les sacs. Elle regarda directement Chu Hong, convaincue qu'elle était celle qui décidait.
« Tatie, bonjour. Notre promotion principale concerne des appartements premium en bord de rivière, entièrement meublés, avec des surfaces allant de cent soixante à deux cent vingt mètres carrés. Le prix total se situe entre un million huit cent mille et trois millions cinq cent mille. »
Elle parla très vite, débitant une série de chiffres, puis demanda sur un ton inquisiteur : « Puis-je vous demander quel est votre budget approximatif ? »
Chu Hong se sentit étourdie, comme si ces chiffres astronomiques l'avaient frappée physiquement.
Un million huit cent mille ? Trois millions cinq cent mille ?
La bouche ouverte, elle faillit lâcher : « C'est trop cher, partons », et tirer son fils pour fuir cet endroit qui l'empêchait de respirer.
Une main chaude se posa doucement sur le dos de la sienne.
C'était Jiang Ci.
Il prit la parole, sa voix un peu étouffée par le masque, mais chaque mot était parfaitement clair.
« Celui à trois millions cinq cent mille, je veux voir le plan. »
Le sourire de la vendeuse se figea un instant.
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle réévalua ce jeune homme qui était resté silencieux.
Mais le vieux t-shirt et le jean de Jiang Ci étaient bien trop trompeurs. Un éclair de suspicion traversa ses yeux, mais son professionnalisme reprit le dessus.
Probablement juste un gamin qui n'a pas vu grand-chose du monde et qui demande par curiosité.
Elle récupéra une tablette avec une certaine hésitation et la lui tendit, son attitude déjà teintée de désinvolture.
« Voici le plan de notre penthouse premium. Deux cent vingt mètres carrés, quatre chambres, deux salons, trois salles de bain, avec un balcon panoramique extra-large. »
Chu Hong se pencha nerveusement, ne voyant que des lignes denses sur l'écran, et sa tête commença à tourner.
Mais Jiang Ci l'observait avec une concentration intense, ses doigts balayant l'écran.
« Avec cette orientation, est-ce que l'ensoleillement de l'après-midi sera affecté ? »
« Quelle est la société de gestion immobilière ? Comment sont calculées les charges ? »
« Quel est le ratio de places de parking ? À louer ou à vendre ? »
Ses questions étaient extrêmement professionnelles, chacune touchant juste.
La vendeuse fut surprise par ces questions, le dédain sur son visage s'estompa enfin un peu et elle commença à répondre sérieusement.
Elle se demanda intérieurement : et s'ils n'étaient pas venus juste pour regarder ?
C'est alors qu'une agitation survint à l'entrée.
Un homme d'âge mûr, bedonnant et portant une montre en or au poignet, entra, entouré d'un groupe de personnes.
« Arrêtez de discuter ! » tonna l'homme d'une voix forte. « Emmenez-moi voir le plus cher ! Ce duplex penthouse, si ça me plaît, je prends une décision sur-le-champ ! »
Les yeux de la vendeuse s'illuminèrent instantanément.
Elle abandonna presque inconsciemment Jiang Ci et sa mère, trottinant sur ses talons hauts pour l'accueillir, le sourire aux lèvres dix fois plus sincère.
« Directeur Zhang ! Vous voilà ! Je pensais que vous ne viendriez pas aujourd'hui ! »
« Très bien ! Directeur Zhang, par ici, je vous en prie ! »
Elle hocha la tête et s'inclina, guidant servilement l'homme vers la salle de réception VIP la plus luxueuse, sans même jeter un regard vers Jiang Ci.
Dans le vaste hall, les gens allaient et venaient, mais c'était comme si une zone d'inconfort invisible s'était formée autour de Jiang Ci et Chu Hong.
Les joues de Chu Hong brûlaient de honte. Elle baissa la tête, ses doigts agrippant désespérément l'ourlet des vêtements de Jiang Ci. Ses lèvres tremblaient, sa voix était faible : « Xiao Ci, partons... partons. Cet endroit n'est pas pour des gens comme nous. »
Être ignorée aussi ouvertement lui donnait l'impression d'avoir le visage en feu, et elle ne voulait pas rester une seconde de plus.
Mais Jiang Ci secoua la tête. Il ne se sentait pas humilié. En fait, une trace familière de tristesse apparut dans ces yeux qui avaient joué tant de séparations tragiques devant la caméra.
Parmi les nombreux scénarios qu'il avait lus, il y avait beaucoup de personnages incompris par le monde, piétinés par les puissants.
Le monde en dehors du jeu d'acteur mettait aussi en scène un scénario aussi direct.
C'était tout à fait normal.
Il sortit son téléphone, parcourut son journal d'appels, trouva un numéro et composa.
C'était les coordonnées laissées par le responsable qu'il avait consulté en ligne plus tôt.
L'appel aboutit rapidement.
La voix de Jiang Ci était stable, ne trahissant ni joie ni colère.
« Bonjour, ici Jiang Ci. J'avais rendez-vous aujourd'hui pour visiter l'appartement à deux millions cinq cent mille. »
« Je suis actuellement dans le hall principal de votre bureau de vente. Veuillez descendre. »
Il y eut une seconde de silence à l'autre bout, suivie d'une voix féminine légèrement troublée : « Ah ! Monsieur Jiang, vous êtes là ? D'accord, d'accord, attendez un instant, j'arrive tout de suite ! »
En moins de trois minutes.
Une femme d'âge mûr, vêtue d'une jupe tailleur noire, à l'allure compétente et assurée, descendit précipitamment les escaliers du deuxième étage.
Elle repéra immédiatement Jiang Ci debout au centre du hall, et un sourire sincère et plein d'excuses s'étala instantanément sur son visage.
« Monsieur Jiang ! Toutes mes excuses ! J'étais en réunion urgente et je n'ai pas pu vous recevoir immédiatement. Je vous ai fait attendre, vous et votre tante ! »
Sa voix n'était ni trop forte ni trop douce, mais elle traversa clairement le hall bruyant, atteignant les oreilles de tout le monde.
En un instant, les regards de tous les vendeurs et clients se tournèrent vers Jiang Ci.
La responsable s'approcha rapidement de Jiang Ci. Elle offrit d'abord un sourire et un signe de tête d'excuse à Chu Hong à ses côtés.
Puis elle se tourna vers Jiang Ci, tendant les deux mains avec enthousiasme : « Monsieur Jiang ! Toutes mes excuses pour vous avoir fait attendre, vous et votre tante. »
La vendeuse de tout à l'heure, voyant la responsable descendre en personne et traiter ces deux personnes avec une telle courtoisie, avait déjà commencé à pâlir.
Ignorant tout le monde, la responsable continua de parler à Jiang Ci : « Concernant la procédure pour le paiement intégral du penthouse premium dont vous avez parlé au téléphone, notre service financier est prêt à s'en occuper. De plus, puisque vous avez insisté pour signer le contrat dès que possible... »
Elle sortit un document épais du dossier qu'elle avait apporté et le présenta : « Nous avons préparé le contrat pendant la nuit. Souhaitez-vous le signer maintenant ? »