Le lendemain, Jiang Ci monta dans le train à grande vitesse pour retourner dans sa petite ville natale.
Une fois sorti de la gare, il ne se précipita pas pour héler un taxi. Il préféra traîner sa valise et marcher sans se presser le long de la rue tachetée.
La propriétaire du « Li's Noodle House », au coin de la rue, était appuyée contre le chambranle de la porte en cassant des graines de tournesol. D'un regard perçant, elle l'aperçut, se figea une demi-seconde, puis éleva immédiatement la voix.
« Oh là là, ne serait-ce pas le fils de Chu Hong ? De retour pour les vacances ? »
Jiang Ci sourit et lui fit un signe de tête.
Sa maison se trouvait au troisième étage d'un vieil immeuble résidentiel. Avant même qu'il n'arrive, un arôme riche et savoureux envahit agressivement ses narines.
L'odeur du porc braisé.
Les pas de Jiang Ci hésitèrent. Ses papilles, tourmentées par les plateaux-repas de l'équipe de tournage pendant des mois, se réveillèrent complètement à cet instant.
Il sortit ses clés et, doucement, avec précaution, déverrouilla la porte.
En entendant le léger déclic de la serrure, la silhouette cessa de bouger et se tourna brusquement.
Chu Hong vit Jiang Ci sur le pas de la porte. Elle fut d'abord stupéfaite, puis une joie immense explosa sur son visage.
Elle s'essuya les mains à la hâte sur son tablier et se précipita en deux enjambées.
« Espèce d'enfant ! Pourquoi n'as-tu pas dit que tu rentrais plus tôt ?! »
Chu Hong lui saisit le bras, l'observant de haut en bas, incapable de s'empêcher de marmonner : « Tu as maigri, ton visage est devenu beaucoup plus fin. Tu n'as certainement pas mangé correctement là-bas. »
« Non, Maman, je suis en forme. » Jiang Ci la laissa lui pincer le bras. La corde qui était tendue dans son cœur depuis des mois se détendit enfin complètement.
« Assieds-toi vite, le repas sera bientôt prêt. »
Chu Hong le poussa sur le vieux canapé décrépit du salon, puis replongea dans la cuisine. Au milieu du tintement de la spatule, ses questions anxieuses se firent entendre.
« Combien de jours peux-tu rester cette fois ? »
« Toutes tes affaires scolaires sont-elles réglées ? »
« As-tu obtenu ton diplôme ? »
Jiang Ci s'assit sur le canapé, répondant à chacune d'elles.
Son regard balaya ce salon pas très grand. Le mur était tapissé de ses diplômes et certificats, de l'enfance à aujourd'hui. Ses gribouillages d'enfant étaient pressés sous la table basse en verre.
Tout était vieux, mais incroyablement chaleureux.
Il réfléchissait intérieurement à la manière d'aborder le sujet de l'achat d'une maison sans effrayer sa mère.
Le dîner fut bientôt sur la table : trois plats et une soupe, tous ses favoris.
Porc braisé, œufs brouillés à la tomate, pousses de pois sautées.
Jiang Ci plongea la tête dans son bol et engloutit deux grosses bouchées de riz. Le goût familier de la cuisine maison se répandit dans son estomac, le réconfortant au point qu'il faillit verser des larmes.
Chu Hong toucha à peine à ses baguettes. Elle se contentait de le regarder manger, ajoutant continuellement de la nourriture dans son bol.
« Maman, mange aussi. »
« Je mange. Est-ce que les tournages sont particulièrement fatigants ? »
« Ça va, ce n'est pas dur. »
L'atmosphère à table était paisible et chaleureuse.
Jiang Ci sentit que le moment était venu. Il posa ses baguettes et s'éclaircit la gorge.
« Maman, j'ai récemment... gagné un peu d'argent. »
À peine les mots furent-ils sortis de sa bouche que le mouvement de Chu Hong, qui s'apprêtait à prendre de la nourriture, s'arrêta net.
Elle leva la tête. Le doux sourire sur son visage s'effaça instantanément, remplacé par un regard plein de vigilance.
« Quel argent ? As-tu encore tourné ce genre de scène dangereuse ? Celles où tu sautes d'un immeuble ? »
Jiang Ci fut momentanément incapable d'expliquer.
« Non, Maman, à quoi penses-tu ? C'est une rémunération d'ambassadeur, pour une publicité. C'est très sûr. »
« Ambassadeur ? » Chu Hong n'était pas familière avec le terme, mais en apprenant que c'était sans danger, son expression s'adoucit légèrement.
Jiang Ci sentit que c'était une bonne occasion et décida de poursuivre sur sa lancée.
Il se redressa, le ton solennel.
« J'ai repéré un appartement à Star City. Je veux l'acheter. »
Clac.
Les baguettes dans la main de Chu Hong glissèrent et tombèrent sur la table.
La couleur quitta son visage en un instant.
Elle fixa Jiang Ci, ses lèvres bougèrent à quelques reprises, mais aucun son ne sortit.
« Acheter une maison ? » La voix de Chu Hong monta soudainement dans les aigus,
« Xiao Ci, dis la vérité à Maman. As-tu été piégé par quelqu'un de la société ? As-tu signé quelque chose que tu n'aurais pas dû ? Une maison à Star City... c'est un prix qui vous vide jusqu'à la moelle ! »
« Maman, ce n'est pas une arnaque. » expliqua Jiang Ci patiemment, « C'est un projet immobilier légitime. Je l'ai vu. »
« Légitime ? Comment sais-tu que c'est légitime ? Tu n'es sorti que depuis quelques jours, comprends-tu à quel point les gens peuvent être traîtres ? »
« Et si tu n'as plus de rôles plus tard ? Tu es encore si jeune ! L'argent doit être économisé pour les urgences, tu ne peux pas le dépenser si imprudemment ! »
Chu Hong devenait de plus en plus anxieuse à mesure qu'elle parlait, sa poitrine se soulevant violemment.
Jiang Ci essaya de la calmer : « Maman, ne t'inquiète pas, j'ai un plan. »
« Quel plan ! Ta plus grande compétence, c'est de ne pas te faire arnaquer ! »
Chu Hong se leva brusquement et se précipita dans la chambre.
Jiang Ci resta là, stupéfait.
Quelques secondes plus tard, Chu Hong ressortit avec quelque chose à la main.
C'était un livret d'épargne. La couverture rouge était déjà blanchie par l'usure, ses coins étaient cornés.
Vlan !
Elle claqua le livret lourdement sur la table à manger.
« C'est ce que j'ai économisé au fil des ans, plus ce que tu m'as donné avant. Trois cent mille au total, tout est là. »
« Si tu es vraiment déterminé à acheter, prends ça aussi ! Ne porte pas tout ça tout seul là-bas ! »
Le regard de Jiang Ci était cloué sur ce livret.
Il se souvenait même avoir dessiné un petit bonhomme au crayon sur la couverture quand il était enfant.
Ces trois cent mille étaient ce que sa mère avait échangé contre une vie de labeur et de frugalité.
Derrière chaque chiffre se cachaient des disputes pour quelques centimes au marché, des vieux vêtements raccommodés et rapiécés encore et encore.
Il secoua la tête et tendit la main pour repousser le livret.
« Maman, je n'en veux pas. Mon propre argent suffit. »
Les yeux de Chu Hong devinrent instantanément rouges.
« Penses-tu que Maman est vieille et inutile maintenant ? Que je ne peux même pas aider pour cette petite chose ? » Sa voix portait un sentiment profond de grief.
« Ce n'est pas ça ! » paniqua Jiang Ci.
Il se leva rapidement, contourna la table et saisit les mains froides de sa mère.
« Maman, écoute-moi, ce n'est vraiment pas ce que tu penses. »
Il plongea son regard dans celui de sa mère, articulant chaque mot clairement et distinctement.
« Cet appartement, je l'achète pour toi. »
Chu Hong était complètement abasourdie, le fixant sans comprendre le sens de ses paroles.
Jiang Ci poursuivit : « L'appartement est à Star City, pas loin de la maison, juste à un peu plus d'une heure de train à grande vitesse. À l'avenir, tu pourras revenir dans la vieille ville quand tu le souhaites, ou tu pourras vivre là-bas. »
« Trois chambres, deux salons, une bonne ventilation nord-sud et un grand balcon. Ne dis-tu pas toujours que notre balcon ici est trop petit, que tu ne peux même pas cultiver des fleurs correctement ? Ce balcon est assez grand pour que tu y plantes tout un jardin. »
Le salon devint silencieux.
Chu Hong se contentait de le regarder, sans parler, mais des larmes montèrent à ses yeux.
Après un long moment, elle posa soudainement une question totalement sans rapport.
« As-tu... subi une grande injustice là-bas ? »
La question fit battre le cœur de Jiang Ci avec une douceur douce-amère.
Il secoua la tête, forçant un sourire : « Non, Maman, je vais très bien. Je veux juste... que tu vives plus confortablement à l'avenir. »
Chu Hong regarda la résolution inébranlable dans les yeux de son fils. Il n'y avait pas la moindre trace d'hésitation.
Elle réalisa soudain que l'enfant qui avait besoin de sa protection à chaque instant avait vraiment grandi.
La colère qui était montée dans sa poitrine à cause de la panique se dissipa lentement, tout simplement.
Elle se rassit, ramassa le livret et le posa fermement dans la main de Jiang Ci.
« Très bien. Mais pour une chose aussi importante qu'un achat immobilier, je dois aller le voir de mes propres yeux. Je ne peux pas te laisser là-bas tout seul, à te faire arnaquer sans même le savoir ! »
« D'accord. » accepta immédiatement Jiang Ci.
La nuit s'approfondit.
Jiang Ci était allongé sur le petit lit où il dormait depuis son enfance. Les lattes de bois semblaient un peu inconfortables contre lui.
De la pièce voisine parvenaient les faibles bruits de sa mère qui se tournait et se retournait.
Il savait qu'elle était condamnée à l'insomnie cette nuit.
Il resta allongé, les yeux ouverts, fixant la tache d'humidité familière au plafond.
Ce qui traversait son esprit, cependant, c'était cette série de chiffres froids sur l'interface du système : le Compte à rebours de vie.
Il avait joué dans tant de tragédies déchirantes, fait pleurer d'innombrables personnes pour ses personnages. La vie prolongée et l'argent qu'il avait gagnés en échange,
n'était-ce pas tout pour ce moment de paix devant lui ?
Pour que la femme qui avait travaillé pour lui toute sa vie puisse avoir un grand balcon où elle pourrait cultiver des fleurs ?