Lorsqu'il avait demandé ce congé de six mois pour la première fois, la paperasse était si exaspérante et fastidieuse qu'elle aurait pu rendre n'importe qui fou.
C'est Liu Guodong qui, sous la pression, lui avait ouvert toutes les portes.
Jiang Ci n'avait jamais oublié cette faveur.
Il n'hésita pratiquement pas.
« Pas de problème, Maître Liu. »
Jiang Ci accepta sur-le-champ.
À l'instant où il parla, toute l'attitude de Liu Guodong changea.
Ce visage, autrefois si rigide qu'il aurait pu être classé au patrimoine culturel immatériel, se détendit instantanément.
Il se redressa, reprit une expression sévère et retrouva l'autorité du professeur principal.
« Tout le monde est là, faites-moi un sourire ! On est prêts pour la photo de promotion ! »
Après avoir dit cela, il saisit le bras de Jiang Ci et le poussa vers la place la plus en vue, au centre de la ligne.
Zhao Zhen et Chen Mo, debout à côté de lui, étaient complètement abasourdis.
La séance commença pour de bon.
Le photographe était un vieux briscard, un professionnel jusqu'au bout des ongles, et, appareil en main, il ne cessait de diriger l'étudiant placé en position centrale : Jiang Ci.
« Cet étudiant, oui, vous là. »
« Ne faites pas cette tête, c'est la photo de promotion, égayez-vous ! »
« Oui, c'est ça, rentrez le menton, donnez-moi ce côté solaire et apaisant ! Pensez à quelque chose d'heureux ! »
Jiang Ci essaya.
Il pensa à la somme rassurante qui s'affichait sur son compte bancaire,
il pensa à la durée de vie dans le système qui dépassait désormais les trois ans.
Cela aurait dû être des sources de joie, mais ses muscles faciaux semblaient garder la mémoire de la tristesse,
invoquant instinctivement l'expression propre à « Ye Chen ».
Il força sa bouche à s'étirer, mais cela ne donna qu'une crispation plus amère que n'importe quel adieu.
À côté de lui, Zhao Zhen, écoutant les directives du photographe, manqua de lever les yeux au ciel.
Il se pencha soudain sur le côté, se colla délibérément contre Jiang Ci et fit une grimace extrêmement exagérée, tordant ses traits en une caricature.
« Ci-ge, souris pour moi, donne à ton vieux pote de quoi rire ! »
La voix n'était ni trop forte ni trop douce, mais elle brisa totalement l'« atmosphère de star » péniblement créée par le photographe.
Ce visage grotesque fit éclater Jiang Ci de rire.
Il ne pouvait plus tenir son rôle de jeune star mélancolique,
et à l'instant où l'obturateur se déclencha, lui et Zhao Zhen affichèrent tous deux un sourire spontané.
« Clic. »
Une fois la photo de groupe prise, ce fut le moment des photos libres.
Au début, un étrange vide se forma sur le terrain.
Jiang Ci restait là, personne à moins de trois mètres de lui.
Ses camarades se regroupaient par deux ou trois, l'observant comme une bête curieuse, le jaugeant furtivement, mais personne n'osait l'approcher.
Puis une fille en queue-de-cheval, poussée par ses amies, rougissante et serrant son téléphone, accourut.
« Jiang Ci… est-ce qu'on pourrait… prendre une photo avec toi ? »
« Bien sûr. »
Une fois cette porte ouverte, ce fut comme si un barrage avait cédé.
« Jiang Ci ! Moi aussi ! »
Un gars qui, autrefois, passait son bras autour de lui sur le terrain de basket pour échanger des vannes, se tenait maintenant à un demi-mètre, gêné, levant son téléphone : « Jiang Ci, euh… ça te dérange une photo ? »
Ce « Jiang Ci » poli, au lieu du familier « Ci-ge », le poignarda.
Il hocha la tête, levant machinalement le bras,
voulant le passer autour de l'épaule de l'autre, mais ce demi-mètre d'espace
semblait soudainement infranchissable.
Finalement, sa main resta suspendue maladroitement dans les airs avant de retomber doucement.
« Ci-ge, Ci-ge, regarde par ici ! »
« Ahhh Jiang Ci, je suis ton fan ! »
Jiang Ci était entouré par une foule de toges noires et d'écrans de téléphone levés.
Les demandes de ses camarades étaient polies mais distantes,
cette sorte d'inconfort courtois formait un mur invisible,
le séparant complètement de la vie de campus qu'il avait connue.
Cette distance semblait plus gênante que d'être assailli par les membres d'une équipe sur un plateau.
Il se plia patiemment à chaque demande, passant son bras autour d'épaules inconnues les unes après les autres.
Zhao Zhen et Chen Mo observaient depuis la périphérie de la foule, voyant Jiang Ci englouti par les gens, arborant un sourire commercial bien rodé.
Zhao Zhen se gratta la tête, irrité.
Chen Mo remonta ses lunettes avec calme.
Ils échangèrent un regard et hochèrent la tête, tacitement d'accord.
« Faites place ! Faites place ! »
Zhao Zhen, tel un tank humain, se fraya un chemin agressivement.
Chen Mo suivit, utilisant sa silhouette fine pour bloquer discrètement ceux qui tentaient de se précipiter.
« C'est fini, c'est fini, Ci-ge doit aller aux toilettes, il ne peut plus se retenir ! » cria Zhao Zhen en débitant des absurdités à pleins poumons.
« Selon l'analyse de la capacité vésicale humaine et de l'apport hydrique, il doit effectivement résoudre ses besoins physiologiques immédiatement », ajouta Chen Mo d'un ton parfaitement sérieux.
Les deux, flanquant Jiang Ci à gauche et à droite, le « sauvèrent » de la foule.
Tous trois s'échappèrent du centre bruyant et s'affalèrent sur la rangée la plus haute des gradins du stade.
En bas, les camarades en toges noires prenaient encore des photos avec excitation, les rires portaient au loin, sonnant étrangement irréels.
Jiang Ci expira longuement, retira sa toge étouffante et la jeta de côté.
En regardant ces silhouettes vivantes et bondissantes en contrebas, il réalisa enfin que sa vie universitaire venait de se terminer, tout simplement.
À cet instant, son téléphone sonna au plus mauvais moment.
L'appel entrant affichait : Lin Wan.
Il fit glisser son doigt pour répondre.
« De retour dans la capitale ? Silencieux comme une souris, les ailes bien poussées, et tu ne viens même pas dire bonjour à ta patronne ? »
La voix taquine et autoritaire de grande sœur, signature de Lin Wan, résonna.
« Sœur Wan, je suis à l'école, pour les photos de promotion. »
« Photos de promotion ? » L'autre côté s'adoucit, « D'accord, donc tu ressembles encore un peu à un étudiant. »
Après un bref échange, elle passa directement aux affaires.
« As-tu lu le scénario de The Lurker ? »
« Presque. »
« Le réalisateur Hou a envoyé un mot cet après-midi. Le casting principal est pratiquement confirmé, on attend juste les dernières étapes du contrat. Début juillet, ils annonceront officiellement la formation de l'équipe. »
« Bien. »
Après avoir raccroché, Jiang Ci fixa distraitement le terrain animé.
« Je rentre chez moi demain », dit-il aux deux autres.
Zhao Zhen, qui se battait avec Chen Mo pour une bouteille d'eau, s'arrêta, tendit la bouteille à Jiang Ci et lui tapota l'épaule.
« Parfait, ça tombe bien. Tribulations sur trois vies sort à la fin du mois, non ? Rentre chez toi et regarde ça avec ta tante, fais-lui une surprise. »
Le fait que Zhao Zhen connaisse la date de sortie de Tribulations sur trois vies réchauffa un peu le cœur de Jiang Ci.
« Tu veux que je te dégote deux places pour l'avant-première ? » demanda Jiang Ci.
Zhao Zhen secoua la tête et pressa la bouteille vide jusqu'à ce qu'elle se déforme.
« L'avant-première ? Pas moyen, je ne supporterais pas de voir mon pote devenir une grande star alors que je n'arrive même pas à décrocher un rôle de figurant. »
Il rit avec autodérision : « Diplôme égale chômage. J'ai couru les plateaux jusqu'à en avoir les jambes en compote. L'assistant réalisateur regarde mon CV et dit juste : "On vous rappellera". »
« À ce rythme, je vais finir par me battre pour une place sous le pont. »
Chen Mo remonta ses lunettes, son ton toujours aussi calme mais empreint d'une fatigue indéniable : « J'ai filtré quinze équipes qui correspondaient à mon plan de développement initial, »
« J'ai soumis sept portfolios électroniques optimisés et j'ai fait un suivi téléphonique auprès des directeurs de casting de trois de ces équipes. Jusqu'ici, zéro retour. »
Jiang Ci les regarda sans rien dire de plus.
Il garda simplement ces deux noms précieusement dans son cœur.
À ce moment-là, l'écran de son téléphone s'illumina tout seul.
Une notification d'actualité remplit tout l'écran avec arrogance.
[L'épopée xianxia la plus attendue de l'année, Tribulations sur trois vies, officiellement prévue pour le 28 juin, pour illuminer l'été !]