Jiang Ci, incarnant Xiang Yu, se saisit des deux rouleaux de bambou.
Ses doigts évitèrent délibérément tout contact avec Zhang Liang.
À ses yeux, cet acte de reddition, symbolisant l'allégeance de neuf cent mille foyers et de toutes les terres fertiles du Guanzhong, ne semblait être rien de plus que deux morceaux de papier encombrants et inutiles.
Il les jeta négligemment de côté.
Les rouleaux roulèrent jusqu'au coin de la table basse dans un bruit sourd.
Ce geste était plus insultant et glacial que n'importe quelle humiliation verbale.
À l'intérieur de la grande tente, un silence de mort s'installa.
Les regards de tous les généraux de l'armée de Chu exprimaient une moquerie non dissimulée alors qu'ils scrutaient cet homme qui, peu de temps auparavant, s'était proclamé « Roi du Guanzhong », désormais réduit à l'état de poussière.
Jiang Ci daigna enfin détourner son regard du visage de Zhang Liang pour le reporter sur Liu Bang.
« Remplissez la coupe du duc de Pei. »
Un serviteur s'avança immédiatement et remplit d'alcool le récipient vide devant Liu Bang.
Jiang Ci souleva sa coupe en bronze, qu'il avait fait polir jusqu'à ce qu'elle brille intensément.
« Le duc de Pei a fait un long voyage. Vous devez être épuisé. »
Son ton était plat, dépourvu de toute émotion décelable.
« Alors que j'étais à l'est des montagnes, j'ai entendu dire que l'armée du duc de Pei maintenait une discipline stricte, entrant dans les cols sans blesser un seul cheveu des habitants, scellant les trésors et attendant simplement mon arrivée. »
Qin Feng, prouvant qu'il méritait son titre d'Empereur du cinéma, se glissa dans la peau de son personnage avec une fluidité parfaite.
Ses mains tremblaient alors qu'il soulevait sa coupe, son visage se crispant en un sourire plus laid qu'une grimace.
« Ce sujet n'ose pas s'attribuer le mérite. Ce sujet ne faisait que garder le Guanzhong temporairement pour Votre Majesté. »
Jiang Ci ignora totalement sa justification, poursuivant comme s'il n'avait rien dit.
« Une telle loyauté est un grand réconfort pour moi. »
Il marqua une légère pause, ses yeux sombres fixés sur Liu Bang.
« Cependant, je suis curieux. Pourquoi alors avez-vous envoyé des troupes pour garder le col de Hangu, m'empêchant d'entrer ? »
Le visage de Qin Feng se vida instantanément de toute couleur, et une sueur froide perla sur ses tempes.
La main tenant la coupe tremblait violemment, renversant le vin jaune clair et trempant sa manche.
« Votre Majesté, je vous en prie, voyez clair ! Tout cela n'est que calomnie de la part d'hommes mesquins ! Quelqu'un a cherché à semer la discorde entre ma loyauté et la faveur de Votre Majesté ! »
Dans un bruit sourd, il glissa de son siège, s'agenouillant maladroitement sur le sol.
« Ce sujet est prêt à tout offrir à Votre Majesté, je vous supplie seulement de mener une enquête approfondie ! »
Jiang Ci regarda Liu Bang prosterné, son visage restant un lac calme sans la moindre ride.
Il vida sa coupe d'un trait.
Ses doigts effleurèrent le récipient en bronze, froid et vide.
« Levez-vous. »
Il prononça ces deux mots.
« Que le festin commence. »
À son commandement, le silence de mort dans la tente fut instantanément brisé.
Les sons résonnants des cloches et des instruments à cordes s'élevèrent, et des danseuses entrèrent avec grâce.
Les généraux de l'armée de Chu éclatèrent d'un rire grossier et bruyant, déchiquetant l'agneau rôti à pleines mains et engloutissant de l'alcool fort dans de grands bols.
Les tables basses devant Liu Bang et Zhang Liang étaient chargées de plats somptueux, pourtant les deux hommes restaient assis, rigides, n'osant pas bouger un muscle.
Jiang Ci n'accorda pas un autre regard à Qin Feng.
Il agissait comme s'il organisait réellement un banquet ordinaire, trinquant et échangeant des banalités avec les généraux à ses côtés, comme Zhongli Mo et Long Ju.
Ce niveau extrême de mépris était plus étouffant que n'importe quelle menace directe.
C'est alors que Jiang Ci, du coin de l'œil, aperçut Fan Zeng assis en face de lui.
L'acteur vétéran Huang Shengqiu, jouant le rôle du Père Honoré Fan Zeng, se tenait droit, la posture impeccable.
Il leva lentement sa main droite.
Entre son pouce et son index, il tenait un pendentif en jade circulaire.
Un *jue* en jade.
Il éleva le *jue* à hauteur de ses sourcils, le montrant silencieusement à Jiang Ci sur le siège principal.
*Jue*. Décider. Prononcer un jugement.
Jiang Ci le vit.
Mais il fit comme s'il n'avait rien vu, tournant la tête pour lever sa coupe vers Long Ju à ses côtés.
« Long Ju, votre bravoure au combat est louable. Buvez cette coupe ! »
Long Ju se leva immédiatement et vida son verre avec une assurance héroïque.
En face, Huang Shengqiu abaissa lentement sa main.
Sur son visage lourdement maquillé, sillonné de rides, passa une expression d'anxiété à peine contenue.
La musique et la danse continuaient.
Après plusieurs tournées de vin.
Fan Zeng leva le *jue* de jade une seconde fois.
Cette fois, son mouvement était plus urgent, sa main plus haute.
Le pendentif de jade, chaud et lisse, reflétait une lumière froide sous les flammes vacillantes des torches de la tente.
Jiang Ci continuait de rire et de discuter avec les généraux.
Une bouffée d'euphorie, née du contrôle absolu, montait en lui sous l'apparence de Xiang Yu.
Il savourait la peur de Liu Bang.
Tous les hommes sous le ciel n'étaient que des jouets dans la paume de sa main. Leur vie et leur mort dépendaient de son bon vouloir.
Ce sentiment était plus enivrant que la conquête de cités et de territoires, ou que de décapiter des généraux ennemis et de s'emparer de leurs bannières devant dix mille soldats.
Finalement.
Lorsque Fan Zeng, pour la troisième fois, leva ce *jue* de jade avec une main légèrement tremblante.
Le coin de la bouche de Jiang Ci esquissa un rire extrêmement doux.
Il tourna la tête et dit à un autre général : « Les danses d'aujourd'hui sont trop douces et efféminées. Pourquoi ne pas changer pour quelque chose de plus vigoureux et féroce pour animer les choses ? »
Cette phrase brisa totalement la dernière once de patience de Fan Zeng.
Huang Shengqiu, jouant Fan Zeng, se leva brusquement.
Il ne regarda plus Xiang Yu sur le siège principal. Au lieu de cela, il quitta son siège et se dirigea rapidement vers le cousin de Xiang Yu, Xiang Zhuang.
Fan Zeng se pencha près de l'oreille de Xiang Zhuang, lui murmurant des mots urgents à voix basse.
Xiang Zhuang se leva immédiatement, marcha jusqu'au centre de la grande tente et s'inclina devant Jiang Ci.
« Votre Majesté ! Alors que le monarque festoie avec le duc de Pei, il n'y a rien dans l'armée pour fournir du divertissement. Votre sujet demande à exécuter une danse de l'épée pour célébrer ! »
Jiang Ci, affalé sur son siège en peau de tigre, fit simplement un léger signe de tête.
« Accordé. »
Dans un *cliquetis*, Xiang Zhuang tira la longue épée de sa taille.
La musique dans la tente changea brusquement.
Une aura de massacre et de guerre assaillit les sens.
La danse de l'épée de Xiang Zhuang n'avait aucune beauté.
Dès le premier mouvement, ce ne fut qu'une série de taillades et d'estocades féroces.
La lumière de l'épée scintillait, traçant des arcs mortels dans l'air.
Chaque posture, chaque mouvement, était imprégné d'une intention meurtrière pure.
Le vent de l'épée hurlait, faisant vaciller violemment les torches des deux côtés.
Plus terrifiant encore, la trajectoire de chaque fente, de chaque coup, semblait pointer subtilement, indistinctement, vers le siège de Liu Bang.
Ce n'était pas une danse de l'épée.
C'était une répétition pour un assassinat.
Le corps de Liu Bang s'était déjà figé comme de la pierre.
À ce moment-là, une autre silhouette se leva, tirant son épée.
C'était Xiang Bo.
« Danser seul est trop ennuyeux ! Je vais me joindre à vous en tant que compagnon ! »
Xiang Bo rit de bon cœur et rejoignit les rangs de la danse.
Mais dès qu'il entra, la nature de la danse changea complètement.
Lorsque l'épée de Xiang Zhuang se dirigeait vers le côté gauche de Liu Bang, le corps de Xiang Bo s'interposait, bloquant cette direction.
Lorsque l'épée de Xiang Zhuang taillait vers le côté droit de Liu Bang, l'épée de Xiang Bo la parait « involontairement », produisant un cliquetis aigu.
« Clang ! »
« Clang ! Clang ! »
À l'intérieur de la grande tente, deux traînées de lumière d'épée s'entremêlaient frénétiquement.
D'un côté, une intention meurtrière non dissimulée.
De l'autre, une manœuvre de protection désespérée.
L'aura de mort, dans cet espace confiné, atteignit son paroxysme.
Et le cerveau derrière tout cela, l'Hégémon assis sur le trône principal, Jiang Ci.
Il observait la scène avec un vif intérêt.
Même l'esquisse d'un sourire léger et insaisissable jouait sur ses lèvres.
Il semblait totalement indifférent à l'issue.
Il appréciait simplement ce drame extraordinairement spectaculaire.
L'offensive de Xiang Zhuang devenait de plus en plus féroce.
Son épée était comme la langue d'une vipère, les angles devenant de plus en plus complexes.
Finalement, par une feinte, il trompa la parade de Xiang Bo. Sa longue épée se transforma en une traînée de lumière froide, fonçant droit vers la poitrine de Liu Bang !
Xiang Bo, horrifié, tenta de se défendre, mais il était déjà trop tard.
Qin Feng, jouant Liu Bang, vit ses pupilles se contracter jusqu'à devenir des points, son corps entier totalement pétrifié, incapable de réagir.
La tragédie du sang jaillissant à cinq pas était sous leurs yeux.
Dans cette fraction de seconde, un éclair.
« BANG — ! »
Un fracas énorme.
L'entrée de la tente fut violemment fracassée de l'extérieur par une force brute !
Un rugissement furieux déferla de l'extérieur, faisant vibrer toute la structure.
« Votre sujet Fan Kuai ! Ici pour bloquer l'épée pour mon seigneur ! »