Sous le regard de toute la salle, Jiang Ci fit un pas en avant.
Il monta les marches menant à la scène.
Sa démarche était assurée.
Sur scène, Qin Feng, Zhao Xueling, Su Qingying et les autres étaient déjà alignés, arborant des sourires professionnels et convenus alors qu'ils acceptaient les applaudissements du public.
Jiang Ci s'approcha. Il ne chercha pas à se faufiler au centre de la distribution principale, mais se plaça consciemment tout au bord de la ligne.
Un coin isolé par les projecteurs.
La voix enthousiaste de l'animateur résonna dans toute la salle de projection.
« Remercions encore une fois le Maître Qin Feng et le Maître Xueling, qui nous ont tous deux offert des performances dignes d'un manuel ! »
Le micro fut passé à Qin Feng.
Qin Feng prit le micro et adressa un léger signe de tête au public en contrebas.
"C'est un film qui demande de savoir se poser pour le regarder. Merci au réalisateur Li Xiang. Merci à la scénariste Lin Wan. Et merci à chaque collègue pour ses efforts."
Ses mots étaient mesurés et posés, le genre de discours officiel attendu d'un Empereur du cinéma.
Ce fut ensuite au tour de Zhao Xueling d'exprimer ses remerciements.
"L'Impératrice est tragique. Elle a passé sa vie entière à faire des choix pour sa famille et Sa Majesté, sans jamais vivre pour elle-même, ne serait-ce qu'une fois. Je pense que c'est aussi l'un des thèmes que "Palace Conspiracy" cherche à explorer."
Les journalistes en bas de la scène déclenchaient mécaniquement leurs appareils tout en enregistrant distraitement ces remarques convenues.
Mais la plupart de leurs objectifs, intentionnellement ou non, dérivaient vers cette silhouette silencieuse debout au bord de la scène.
Cette personne se tenait là, tranquille, comme si le tumulte sur scène n'avait rien à voir avec lui.
Finalement, la session de questions-réponses avec le public commença.
Les premières questions furent toutes standard, adressées aux acteurs principaux, portant sur les techniques de jeu ou la compréhension des personnages.
Soudain.
Une spectatrice portant des lunettes à monture noire, qui semblait encore étudiante, prit le micro des mains d'un membre du personnel.
Sa main tremblait, faisant osciller légèrement le micro.
"Je... ma question s'adresse au Maître Jiang Ci."
Dès qu'elle parla, sa voix trahit un sanglot.
Le brouhaha dans toute la salle retomba instantanément.
Tous les regards, y compris ceux des acteurs principaux sur scène, se fixèrent sur Jiang Ci.
La jeune fille prit une profonde inspiration.
Elle ne demanda rien sur le jeu d'acteur.
"Je veux juste savoir..."
Sa voix était brisée, méconnaissable.
"Le Général Gu... a-t-il des regrets ?"
"D'avoir tout utilisé... pour échanger contre un "présent"... qui était destiné à être perdu."
La salle de projection entière tomba dans le silence.
Avait-il des regrets ?
Pour ce bref moment passé ensemble dans la prairie, pour cette unique phrase : "Je ne veux que le présent", en jouant sa vie, en portant le poids de la haine nationale, pour finir enterré dans les sables.
Cela en valait-il la peine ?
Jiang Ci leva lentement la tête.
Il regarda la jeune fille tremblante en bas de la scène.
Il ne répondit pas immédiatement.
Cette suite de chiffres brillait encore faiblement dans son esprit.
[Durée de vie restante actuelle : 246 jours, 6 heures.]
Il resta silencieux un instant, avant de finalement prendre le micro froid des mains de l'animateur.
Puis, d'une voix si douce qu'elle semblait pouvoir se briser dans l'air à tout moment, il dit :
"Il n'a jamais eu de regrets."
Toute la salle retint son souffle.
Jiang Ci continua, chaque mot empreint d'une froideur glaciale.
"Parce que pour lui..."
"Ce "présent"... était son "éternité"."
Au moment où ses mots retombèrent.
"Ouin—"
La jeune fille qui avait posé la question en bas de la scène ne put plus se contenir. Se couvrant le visage, elle s'accroupit, laissant échapper des sanglots étouffés.
Sur scène, Su Qingying, qui se tenait tranquillement aux côtés de Qin Feng, se raidit presque imperceptiblement.
Elle tourna légèrement le visage, regardant l'homme debout sous les projecteurs.
Cette phrase ressemblait à la réponse du Général Gu, mais aussi à l'annotation finale d'une personne sur sa propre vie éphémère.
Elle était empreinte d'un sentiment de brisure fatal.
Presque au moment exact où les mots de Jiang Ci furent prononcés.
En coulisses, le responsable de l'équipe de publicité se frappa violemment la cuisse, hurlant à son subordonné à côté de lui :
"Vite ! Utilisez cette réplique ! #L'éternité du Général Gu est maintenant# ! Faites monter ce hashtag dans le top trois !"
...
La session interactive se termina dans une atmosphère triste et étrange.
S'ensuivit une séance photo avec des spectateurs chanceux.
Jiang Ci pensait pouvoir enfin se retirer, sa mission accomplie, et redevenir un simple accessoire de décor.
Mais il ne s'attendait pas à ce qui suivit.
Plusieurs spectatrices sélectionnées, après être montées sur scène, les yeux rougis, contournèrent prudemment les acteurs principaux pour venir jusqu'à lui.
"Maître Jiang Ci... pourrais-je prendre une photo avec vous ?"
Jiang Ci fut quelque peu surpris, mais hocha tout de même la tête.
L'une d'elles était l'étudiante qui avait pleuré jusqu'à s'effondrer plus tôt.
Elle avait déjà refait son maquillage, mais ses yeux étaient encore gonflés.
"Maître Jiang Ci, je... puis-je prendre une photo seule avec vous ?" demanda-t-elle d'un ton suppliant.
Jiang Ci accepta.
La jeune fille se tint à côté de lui, en gardant une distance polie.
Le photographe leva son appareil.
"Très bien, regardez l'objectif, souriez !"
L'instant avant que le flash ne se déclenche.
Le corps de Jiang Ci réagit instinctivement.
Un sourire professionnel — c'était l'étiquette de base pour un acteur.
Il essaya de forcer ses muscles faciaux, de tirer un sourire adapté à une occasion commerciale.
Mais il échoua.
Ces muscles semblaient déjà raidis, totalement désobéissants.
Finalement, sur son visage, cela ne forma qu'une courbe plus laide que des pleurs, remplie de conflit intérieur et de douleur.
"Clic."
Le flash se déclencha, figeant cet instant.
Et à ce moment précis.
Dans l'esprit de Jiang Ci.
[Ding !]
[Détection d'une émotion de chagrin d'amour...]
[Valeur de chagrin d'amour +3.]
Jiang Ci se figea complètement.
Il comprit instantanément.
L'impact persistant d'un personnage tragique pouvait continuer.
Tant qu'il maintenait la "persona" du Général Gu, chaque détail douloureux de son être pouvait récolter de la Valeur de chagrin d'amour pour lui.
La séance photo prit fin.
Jiang Ci tourna immédiatement la tête et fit un geste vers Lin Wan, qui se trouvait non loin en bas de la scène — un geste que seuls eux deux comprenaient.
Il voulait quitter l'événement plus tôt.
Lin Wan comprit et lança immédiatement un regard significatif à Sun Zhou.
Sun Zhou se précipita aussitôt pour protéger Jiang Ci.
"Désolé ! Désolé ! Notre Frère Ci ne se sent pas très bien !"
Il cria fort tout en utilisant son propre corps pour se frayer péniblement un chemin à travers les journalistes qui voulaient encore se ruer pour des interviews.
Jiang Ci resta totalement silencieux, laissant Sun Zhou le protéger alors qu'ils se glissaient rapidement dans le van garé à la porte arrière.
"Bang !"
La porte de la voiture se ferma, coupant tout le tumulte extérieur.
Il avait besoin d'un endroit absolument calme pour assimiler tout cela.
À peine installé sur son siège.
Son téléphone vibra.
C'était un nouveau message.
De la part de Qin Feng.
Le contenu était simple, juste une phrase et une localisation.
"Viens chez moi, on va manger un morceau."
Jiang Ci regarda le message, resta silencieux quelques secondes, puis tapa une réponse.
"Merci, Maître Qin. Je viendrai certainement un autre jour. Je suis trop fatigué aujourd'hui et je veux me reposer tôt."
La voiture était sur le point de démarrer.
Son téléphone sonna à nouveau.
Cette fois, c'était un appel. Deux mots clignotaient sur l'écran — Lin Wan.
Jiang Ci décrocha.
La voix de Lin Wan, toujours volontaire mais portant une trace de préoccupation difficile à détecter, parvint à travers le téléphone.
"Tu as fini le travail. Ne reste pas seul à l'hôtel, surtout pendant le Nouvel An. Viens chez moi. Je te préparerai des raviolis."
"Pas besoin, Sœur Wan, je..."
"Arrête tes bêtises. Je t'ai envoyé l'adresse."
Avant même que Jiang Ci puisse refuser, son interlocutrice était sur le point de raccrocher.
Comme possédé, il prit soudainement la parole pour l'interrompre.
"Sœur Wan."
"Hmm ?"
Jiang Ci changea de posture, s'adossant au siège, regardant les scènes de rue défiler rapidement par la fenêtre.
"Ce nouveau scénario dont tu parlais avant... comment avance le concept ?"
À l'autre bout du fil, Lin Wan se tut.
Trois secondes pleines.
Puis.
"Bip... bip... bip..."
Son interlocutrice raccrocha directement le téléphone.