Premier jour du Nouvel An lunaire, la nuit tombe.
Cinéma Tiamu, dans la capitale.
Le tapis rouge s'étire depuis l'entrée du cinéma jusqu'à la rue, bordé d'une foule de fans munis de panneaux lumineux et d'équipes de presse armées de leurs longs objectifs.
Un van noir, véhicule d'accompagnement, stationne discrètement au bout du cortège.
À l'intérieur, l'atmosphère est aux antipodes de la ferveur extérieure, empreinte d'une tension silencieuse.
L'assistant Sun Zhou, assis sur le siège passager, tourne la tête pour la onzième fois.
Il observe Jiang Ci sur la banquette arrière, les paumes moites, qu'il frotte nerveusement contre son pantalon.
« Ci… Ci-ge… »
La voix de Sun Zhou tremble.
Il détache sa ceinture, se met à moitié à genoux sur son siège et tend la main pour rajuster le nœud papillon, pourtant impeccable, au cou de Jiang Ci.
Jiang Ci ne bouge pas.
Il laisse Sun Zhou s'affairer autour de son cou.
Il est enfoncé dans le cuir souple du siège, vêtu du costume sur mesure que Lin Wan lui a envoyé.
La coupe ajustée du tissu noir accentue la froideur qui semble toujours l'entourer, le rendant encore plus inaccessible.
Il incline la tête, les yeux fixés sur les lumières qui scintillent follement derrière la vitre.
Son visage est dénué de toute expression.
« Ci-ge, ne regarde pas dehors comme ça… »
Sun Zhou termine de nouer le nœud papillon et marmonne à voix basse.
« C'est sinistre, on dirait qu'on est sur le point de… de faire quelque chose de grave. »
Il n'ose pas prononcer les mots « assister à un enterrement ».
Jiang Ci finit par détourner le regard.
Il jette un coup d'œil à Sun Zhou.
« Je suis nerveux. »
Il prononce ces mots les moins sincères du monde sur le ton le plus calme qui soit.
Sun Zhou manque d'éclater en sanglots.
« Frère, ce n'est pas de la nervosité, c'est comme si tu montais au ciel ! »
Jiang Ci ne donne aucune explication.
Il est effectivement « nerveux ».
Mais le cœur de sa nervosité n'a rien à voir avec ce que Sun Zhou imagine.
Son esprit repasse frénétiquement les quelques scènes qu'il a tournées dans Palace Conspiracy.
Il calcule combien de jours de vie supplémentaires cette avant-première pourrait lui rapporter.
Le cortège avance lentement.
Un cri soudain retentit à l'avant.
« Qin Feng ! Qin Feng ! »
L'Empereur du cinéma est apparu.
Qin Feng, vêtu d'un élégant costume Zhongshan, sourit et salue la foule, arpentant le tapis rouge avec assurance.
Il est suivi par Zhao Xueling.
Une nouvelle vague de cris manque de faire trembler les murs.
Les célébrités se succèdent, les appareils photo crépitent comme si leurs obturateurs allaient prendre feu.
Enfin, c'est au tour de la voiture de Jiang Ci.
Le véhicule s'immobilise en douceur au bout du tapis rouge.
Au moment où la portière s'ouvre, le vacarme extérieur marque une brève pause.
Le long du tapis, de nombreux journalistes abaissent leurs appareils, prêts à reprendre leur souffle pendant que cet inconnu fait son entrée.
« Qui est-ce ? Il ne me dit rien. »
Un jeune journaliste murmure à l'oreille de son collègue plus âgé.
Ce dernier feuillette la liste des invités sans grand intérêt, balayant les noms du regard.
« De Spark Media, il s'appelle Jiang Ci, il est probablement juste là pour faire acte de présence… attends ! »
La voix du vétéran monte de huit tons d'un coup.
Il fixe son regard sur la parenthèse après ce nom sur la liste.
[Introduction spéciale]
Parmi la page remplie de noms de stars, cela semble incongru et pourtant frappant.
« Introduction spéciale ? Lin Wan a ajouté ça elle-même ? »
Le journaliste redresse brusquement la tête, son visage fatigué s'animant soudain d'excitation.
« Vite ! Prenez-le en photo ! »
Il saisit son appareil, sans même prendre le temps de régler les paramètres, et déclenche une rafale frénétique dès que le jeune homme pose un pied à terre.
« Ce gamin cache quelque chose, c'est sûr ! »
« Lin Wan ne fait jamais rien au hasard. Si elle "introduit spécialement" un nouveau venu, c'est soit un scoop énorme, soit la future superstar de demain ! »
La nouvelle se propage, se multiplie.
Le groupe de journalistes, qui s'apprêtait à se reposer, reprend vie instantanément.
Tous les objectifs se tournent à l'unisson vers le van noir.
Jiang Ci sort de la voiture.
Il est accueilli par une pluie de flashs.
Il ne bronche pas.
Il ne cligne même pas des yeux.
Il se tient au début du tapis rouge, avec une affiche géante de Palace Conspiracy derrière lui.
Contrairement aux autres nouveaux venus, il ne salue pas la foule avec un enthousiasme maladroit.
Il reste simplement là.
Ses mains pendent naturellement le long de son corps.
Son regard balaie calmement la foule presque hystérique.
« Clic ! Clic ! Clic ! »
Le son des obturateurs forme un chœur.
Les journalistes appuient furieusement sur leurs boutons tout en jurant intérieurement.
Ce gamin a une sacrée présence !
Mais ils doivent admettre qu'il dégage une élégance pleine de finesse.
Sous ce costume noir sur mesure, son détachement vis-à-vis de l'agitation ambiante devient une aura extrêmement distinctive.
Parmi les stars qui se plient en quatre pour satisfaire les caméras, il est d'une visibilité aveuglante.
Jiang Ci commence à marcher.
Il traverse le tapis rouge d'un pas mesuré.
Les yeux fixés devant lui.
Il ne prête aucune attention aux cris qui l'incitent à « regarder ici » ou à « sourire ».
Son objectif est clair.
Terminer cette marche, entrer dans le cinéma, regarder le film, récolter de la valeur de chagrin d'amour.
L'animateur, qui a déjà reçu une consigne dans son oreillette de la part du réalisateur, connaît le contexte de cette « Introduction spéciale ».
Voyant Jiang Ci s'approcher, l'animateur affiche un sourire professionnel exagéré et lève son micro.
« Ensuite, celui qui s'avance vers nous est tout à fait extraordinaire ! »
Il étire délibérément sa voix pour faire monter le suspense.
« Il est le seul acteur sur la liste des invités d'aujourd'hui à être marqué d'une mention spéciale : Jiang Ci ! »
Il fait un pas de côté pour bloquer le passage de Jiang Ci.
Le micro vient presque se coller au visage du jeune homme.
« Bonjour, Jiang Ci ! En tant que nouveau venu, recevoir une telle faveur de la part de la rédactrice en chef Lin et du réalisateur Li, qu'est-ce que cela vous fait ? N'êtes-vous pas particulièrement excité ? »
C'est une question piège.
D'innombrables yeux sont rivés sur Jiang Ci.
Ils attendent que ce nouveau venu se ridiculise ou lâche une énormité.
Jiang Ci s'arrête.
Il regarde l'animateur surexcité, puis le micro qui lui chatouille presque le menton.
Il fronce légèrement les sourcils.
Alors qu'il réfléchit à la réplique à utiliser pour mettre fin rapidement à cet échange inutile, une voix fraîche et claire intervient soudainement sur le côté.
« Il n'a pas besoin d'être excité. »
La voix n'est pas forte, mais sa portée est puissante.
Le bruit sur place diminue immédiatement.
Tout le monde se tourne pour regarder.
Su Qingying s'est arrêtée de marcher, à un moment donné.
Elle porte aujourd'hui une simple robe blanche, sans fioritures, mais à couper le souffle.
Elle se tient près du panneau des signatures, un stylo toujours à la main.
Elle ne regarde ni les caméras ni l'animateur.
Son regard, à travers plusieurs mètres, se pose doucement sur Jiang Ci.
« C'est un acteur. »
La voix de Su Qingying est ferme et résolue.
« Le travail d'un acteur est de bien jouer, pas de jouer l'excitation ici. »
Sur ces mots, elle se tourne, signe son nom proprement sur le panneau et entre dans le cinéma sans se retourner.
Elle laisse l'animateur bouche bée.
La salle reste silencieuse pendant deux bonnes secondes.
Puis, dans un fracas,
elle explose.
Les journalistes deviennent fous.
C'est sans aucun doute le moment fort de la soirée !
Ils réalisent tous que le nouveau venu Jiang Ci doit cacher une valeur médiatique énorme.
L'animateur reste là, maladroit, incapable de bouger ou de savoir quoi faire.
Jiang Ci regarde Su Qingying disparaître dans le couloir.
Il ne dit rien.
Il hoche seulement légèrement la tête dans sa direction.
Puis il contourne l'animateur figé et, comme si de rien n'était, termine le reste du tapis rouge.
Il disparaît dans l'entrée sombre du cinéma.
À l'intérieur de l'auditorium,
l'écran géant n'est pas encore allumé, seules les faibles lumières des allées dessinent les marches.
Beaucoup de gens sont déjà assis, chuchotant doucement, le murmure résonnant dans l'espace clos.
Jiang Ci ne se dirige pas vers les sièges VIP du premier rang avec les noms inscrits.
Il marche droit vers le coin le plus éloigné de la dernière rangée.
Il s'assoit.
Les mots de Su Qingying résonnent encore à ses oreilles.
« C'est un acteur. »
Ces mots ont du poids.
Dans une arène aussi agitée de la célébrité et de la fortune, qu'un talent reconnu comme Su Qingying dise cela équivaut à lui apposer un sceau de garantie de qualité.
Mais cela le place aussi sous pression.
Si sa performance dans Palace Conspiracy est un échec, la défense de Su Qingying ce soir se transformera en ridicule pour tout le réseau demain.
Elle sera critiquée pour son mauvais jugement.
À ce moment-là,
les lumières du cinéma s'éteignent soudainement.
L'espace autrefois bruyant devient instantanément silencieux.
Dans l'obscurité, l'écran massif s'illumine.
Le logo du studio défile.
Une musique majestueuse mais mélancolique remplit instantanément l'auditorium.
Le film commence.
Jiang Ci lève la tête.
Il regarde le titre apparaître lentement sur l'écran : Palace Conspiracy.