Chapitre 37
Zarra le guida à travers le sous-bois dense, ses pas précis et silencieux. Lance, quant à lui, peinait à suivre, ses bottes craquant sur les brindilles et les feuilles.
« Essaie de ne pas faire autant de bruit qu’un troupeau d’ogres », chuchota Zarra, le regardant avec un sourire narquois.
« Je fais de mon mieux », murmura Lance, son sourire amical tremblant légèrement. Elle trouverait toujours le moyen de faire des blagues même dans les situations sérieuses.
En s’approchant, Lance tenta encore plus d’être silencieux. Ils s’arrêtèrent au bord d’une clairière où la caravane de bêtes-hommes avait installé un camp temporaire. Le groupe se composait de cinq individus : un homme-lion grand et imposant à la crinière dorée, une femme-panthère élégante aiguisant une lame, et trois autres qui semblaient charger des caisses sur un chariot, paraissant moins comme des guerriers.
Lance les étudia attentivement. Ils étaient clairement bien équipés, leurs mouvements sûrs mais non agressifs.
« Quel est le plan ? », demanda Zarra, sa voix à peine audible.
« Nous approchons prudemment », dit Lance. « Ce sont des marchands, donc ils sont probablement ouverts à la négociation. Mais nous ne pouvons pas supposer qu’ils sont amicaux. »
Zarra hocha la tête, son expression impénétrable. « Je traduirai pour toi. Espérons qu’ils ne soient pas d’humeur belliqueuse. »
Lance entra dans la clairière, les mains levées en signe de non-agression.
Les oreilles de l’homme-lion se dressèrent et il se tourna vers eux, ses yeux perçants se plissant. La femme-panthère se leva, sa lame à ses côtés, prête à agir, tandis que les autres interrompirent leur travail pour observer les nouveaux venus.
Zarra fit un pas en avant, parlant rapidement dans ce que Lance supposait être la langue commune. Il ne comprenait pas grand-chose de ce qui était dit, ne pouvant saisir que quelques mots et sens.
L’homme-lion inclina la tête, son regard se posant sur Lance, puis revenant sur Zarra. Après un moment de tension, il hocha la tête et leur fit signe de s’approcher.
« Ils sont prêts à parler », dit Zarra doucement, conduisant Lance plus près.
L’homme-lion se présenta comme Rahzak, le chef de la caravane. Sa voix était profonde et autoritaire, mais pas hostile.
Lance fit un signe de tête respectueux, qui fut rendu, puis, parlant doucement à Zarra : « Fais-lui savoir que nous sommes intéressés par le commerce », dit-il.
Zarra transmit le message, et les oreilles de Rahzak se dressèrent à nouveau, ses yeux perçants évaluant Lance. Il répondit de sa voix gutturale, en montrant les caisses.
« Ils ont des minerais », traduisit Zarra. « Des métaux, des herbes et quelques outils. Rahzak dit qu’ils sont prêts à échanger contre de la nourriture ou des fourrures. Je leur ai dit que nous n’avions pas d’argent pour effectuer un quelconque échange. »
Lance hocha la tête tandis que son esprit s’emballait. Les minerais pourraient être inestimables pour le travail de Kaeli, et la tribu avait un surplus de viande séchée et de peaux d’animaux provenant de ses chasses.
« Dis-lui que nous pouvons offrir les deux, mais plus de fourrures », dit Lance.
Zarra transmit le message, et l’expression de Rahzak changea légèrement. Il parla à nouveau, son ton plus détendu.
« Il accepte », dit Zarra. « Il dit qu’ils vont commercer avec nous. »
L’échange se déroula sans problème. Lance fit apporter par les gobelins des ballots de nourriture crue et de fourrures, tandis que les bêtes-hommes déchargeaient des caisses de métal brillant et des ballots d’herbes rares. Pendant que les marchandises changeaient de mains, Lance ne put s’empêcher de penser à d’autres choses dont ils pourraient avoir besoin.
Rahzak offrit un sourire montrant les dents à la fin de l’échange, prononçant quelques mots finaux à Zarra.
« Il dit que nous sommes les bienvenus pour commercer à nouveau avec eux », traduisit Zarra. « Mais ils s’attendent à des conditions plus équitables la prochaine fois, les fourrures n’étaient pas les meilleures, et la nourriture n’était pas vraiment abondante. »
Lance comprit parfaitement, « établir une relation, hein ? Bienvenue. »
Lance hocha la tête. « Fais-lui savoir que nous apprécions sa générosité. Et que nous serons prêts à son retour. Aussi, nous avons besoin de graines, il peut nous en apporter la prochaine fois. »
Après que Zarra eut transmis le message, Rahzak inclina la tête, puis se tourna vers son groupe, qui commença à ranger son camp, ils étaient de toute façon prêts à partir.
Alors que les bêtes-hommes disparaissaient dans la forêt, Lance laissa échapper un souffle qu’il n’avait pas réalisé qu’il retenait.
« Cela s’est bien passé », dit-il, regardant Zarra.
« Nous avons eu de la chance », dit Zarra, souriant narquoisement. « Toutes les bêtes-hommes ne sont pas aussi raisonnables, j’ai entendu dire. »
« Noté », dit Lance en riant.
De retour au camp, les yeux de Kaeli s’illuminèrent lorsqu’elle vit les matériaux.
« C’est excellent ! », dit-elle, inspectant les morceaux de métal et de minerais les yeux brillants. « Vraiment excellent ! Avec ça, je peux commencer à travailler sur de vraies armes, de vraies, pas seulement du fer fondu. »
Lance sourit. « Fais-les compter. »
Zarra sourit. « Je vais certainement avoir de nouveaux poignards, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr. » Kaeli sourit presque jusqu’aux oreilles, rangeant tout dans sa forge.
Plus tard dans la soirée, alors que le camp retrouvait son rythme habituel, avec les gobelins travaillant sur différentes choses, Lance se retrouva assis avec Lia près du feu.
« J’ai besoin de ton aide », dit-il, le ton sérieux.
Lia leva les yeux du rouleau qu’elle étudiait, ses yeux jaunes curieux. « Pour quoi ? »
« La langue commune », dit Lance. « Je ne peux pas continuer à compter sur les autres pour traduire pour moi. Si nous devons entrer en contact avec plus de marchands, d’étrangers ou de qui que ce soit d’autre, j’ai besoin de pouvoir communiquer par moi-même, correctement. »
Les lèvres de Lia se courbèrent en un léger sourire. « Je me demandais quand tu aborderais ce sujet. »
« Alors, tu vas m’apprendre ? », demanda Lance, un peu excité et soulagé.
« Bien sûr », rit Lia. « Penses-tu que je dirais non ? Mais, ce ne sera pas si facile. La langue commune est une langue compliquée, surtout si tu n’as pas grandi en la parlant… du moins, c’est ce que j’ai entendu dire de ceux qui essaient de l’apprendre. »
« J’ai le temps », dit Lance, sa détermination claire.
Lia hocha la tête. « Alors nous commencerons demain. »