Chapitre 444
La cage dorée que Yusu tenait ne mesurait pas plus d’une tête humaine, et elle comportait soixante-douze barres verticales. La petite porte à l’avant était entrouverte.
Posant la cage dans ses paumes, Yu Su ouvrit une autre petite porte sur le côté, puis pointa du doigt Yu Chengyi, qui était prostré sur le sol.
Avec un sourire sinistre, il dit : « Cette personne a cinq frères… S’il vous plaît, aidez-moi à recueillir leur tête, camarade Daoiste ! »
Li Qinghong, Fei Tongxiao et les autres sentirent une brise froide souffler contre leur visage, faisant flotter leurs robes. Étant donné l’autorité de Yu Su, aucun d’eux n’osa évaluer cette cage dorée avec leurs sens spirituels. Ils ne pouvaient que rester en silence, tendus.
Des murmures commencèrent à se répandre parmi la foule.
« Cela pourrait-il être un artefact dharma du royaume de l’Établissement de la Fondation ? De tels artefacts existent-ils… ? »
« Qui sait ? Ce pourrait même être un artefact dharma du royaume du Palais Pourpre… La Épée Absolue Givrée n’est pas le seul artefact dans l’Étang Azure ! Les Maîtres Dao du Palais Pourpre sont restés silencieux trop longtemps… Peut-être appartient-il à l’un d’eux… »
Alors que les murmures continuaient, une rafale de vent apporta cinq têtes ensanglantées qui tombèrent du ciel et roulèrent en un tas macabre. Li Qinghong, utilisant son sens spirituel, détecta un vortex de vent se rétractant dans la cage, semblable à une baleine aspirant de l’eau.
Un monstre ? Ou l’effet de cet artefact dharma ?
Yu Chengyi bégaya, incapable de former une phrase cohérente. Poussé par le cultivateur invité derrière lui, il retrouva ses esprits et parvint à balbutier : « T-merci… Merci, Immortel Exalté. »
Le regard de Yu Su resta brièvement fixé sur lui alors qu’il remarquait : « Penser que Muxian a un cousin comme toi… »
Il remit la cage dorée dans sa manche, puis tendit la main et ordonna : « Montagne de la Fumée de Jade ! »
Ses paroles changèrent l’expression des membres de la famille Yu. Yu Chengyi, pris de panique, fit deux pas tremblants en avant en s’agenouillant et supplia désespérément : « Senior ! La Montagne de la Fumée de Jade est le trésor précieux de ma famille ! S’il vous plaît, je vous en prie— »
« Donne-la-moi maintenant ! »
L’impatience passa dans les yeux de Yu Su. D’un mouvement de sa manche, il repoussa Yu Chengyi, qui roula en arrière. Supprimant l’envie de le battre à mort, Yu Su s’écria : « Cesse de perdre mon temps, chien ! Apporte-moi cet artefact dharma ! Plutôt que de le gaspiller pour ta famille, Muxian en fera un meilleur usage. »
C’est ça… Aux yeux du Palais Azure, ces gens ne sont pas différents des chiens…
Dès que Yu Su parla, une tristesse s’abattit sur les autres familles. Ils réalisèrent que, bien que Yu Su semblât courtois, il les considérait comme insignifiants, de simples herbes sous ses pieds. En voyant la détresse de Yu Chengyi en pleurs, personne n’osa prendre la parole.
Quelqu’un de la famille Yu présenta l’artefact dharma du royaume de l’Établissement de la Fondation, la Montagne de la Fumée de Jade. Yu Su l’accepta, le leva en l’air, et l’examina pendant quelques instants.
La Montagne de la Fumée de Jade était blanche comme la neige et translucide, de la taille d’un poing, et finement sculptée. Les différentes grues et arbres qui la ornaient étaient d’un détail impeccable, leur donnant vie de façon vivante. Cependant, une ligne peu profonde sur le flanc de la montagne émettait une faible lumière verte.
Yu Su fronça les sourcils en observant cela, murmurant pour lui-même : « Elle a vraiment laissé une marque… Li Tongya était vraiment formidable. Cette chose est faite de Jade Profond Radiant Suprême… »
Après l’avoir regardée un moment, il leva la tête et dit franchement : « Toutes les affaires sont réglées. Présentez les tributs, tout le monde. »
Les familles hochèrent la tête, apportant rapidement leurs tributs. Yu Su se tenait à côté pendant que ses serviteurs triaient les tributs, rejetant ceux qui étaient inadéquats et exigeant des remplacements.
Il était bien connu autour du lac Moongaze que Yu Su était opportuniste, exploitant les autres pour son propre profit. Les familles se conformèrent en silence. Après avoir inspecté les tributs, Yu Su balança doucement la cage en or dans sa main et conseilla : « S’il n’y a pas de changements significatifs à l’avenir, je reviendrai ici en temps voulu. Soyez mieux préparés la prochaine fois, afin qu’aucun ajustement ne soit nécessaire. »
Sur ce, ses disciples s’élevèrent dans les airs, montant à bord du Dawn Cloudliner. Yu Su, debout à la proue, scruta une dernière fois la foule en contrebas avant que le navire ne disparaisse finalement à l’horizon.
L’ambiance parmi les familles se dégrada immédiatement après le départ de Yu Su. Bien que quelques clans prestigieux aient mieux réussi, la plupart des visages étaient marqués par le mécontentement.
Alors que le Dawn Cloudliner s’éloignait, les familles le long de la côte est, qui s’étaient alliées à la famille Li, se rassemblèrent pour supplier la clémence et partager leurs griefs.
« Senior ! Veuillez envisager un tribut plus léger cette année ! »
Le chef de la famille Pu, âgé de plus de quatre-vingts ans mais toujours au cinquième stade du Realm de la Respiration Embryonnaire, portait des vêtements simples et ne disposait même pas d’un artefact dharma de base. Il s’adressa respectueusement à Li Qinghong, le visage marqué par une expression préoccupée.
« Senior, les sommets du étang Azure tournent leur résidence tous les soixante-dix ans, et nous n’en sommes qu’à mi-chemin… Plus de trente années de difficultés nous attendent. Que devons-nous faire ? »
Sa terre, affectée par le cuivre à l’essence verte, soutenait à peine la croissance des rizières spirituelles. Alors que la famille Rui avait trouvé un soulagement en prêtant allégeance à la famille Li, les quatre autres familles restaient profondément troublées, car elles étaient parmi les plus pauvres de la côte est.
Il regarda Li Qinghong avec un espoir sincère d’une réponse favorable.
Rui Qiongcuo, debout derrière Li Qinghong avec respect, ne put s’empêcher de se réjouir secrètement du malheur de leurs anciens concurrents.
Bien que sa famille Rui fût extérieurement indépendante, elle était techniquement sous la famille Li. Pourtant, ils vivaient confortablement. Pour lui, le modeste tribut de la famille du Realm de la Respiration Embryonnaire était une bagatelle.
Le vacarme des voix s’amplifia jusqu’à ce que Li Qinghong, forcée de prendre le contrôle, frappe son lance sur le sol.
Le bruit cessa instantanément.
Connaissant la cupidité de Yu Su, Li Qinghong avait judicieusement laissé son Lance Duruo à la maison, ne portant aujourd’hui qu’un artefact dharma de cultivation de Qi de faible grade. Pourtant, cela suffisait à briser les briques de pierre sur le sol.
« Si vous avez des difficultés financières, veuillez consulter directement le chef de ma famille. La famille Li n’a pas l’intention de ruiner qui que ce soit simplement pour des tributs… Nous avons nos moyens de gérer ces affaires, » déclara-t-elle fermement.
Avec Li Yuanping à la maison pour gérer ces questions, Li Qinghong était libre de partir sans souci, confiante que les affaires seraient résolues de manière appropriée.
Le chemin forestier près de la ville de Lijing était plongé dans l’obscurité, mais il bourdonnait d’activité alors que plusieurs figures en armure blanche galopaient à toute vitesse. À leur tête se trouvait Li Xicheng, monté sur un cheval spirituel.
Li Xicheng parcourait le chemin sombre près de la ville de Lijing, éclairé par des lucioles qui flottaient silencieusement sous les feuilles des arbres autour d’eux.
Zhongsuo, son fidèle compagnon, galopait sans un mot. Li Xicheng, désormais chef des Gardiens du Couronnement de Jade, devait maintenir une distance prudente avec ses frères pour éviter toute suspicion.
Juste derrière lui se trouvait Chen Mufeng, le garde de rang le plus élevé des Gardiens de la Cour de Jade. Son talent rivalisait avec celui de Chen Donghe, mais sa technique de cultivation légèrement supérieure, utilisée pendant la phase de Respiration Embryonnaire, lui avait permis de progresser plus rapidement, atteignant la deuxième couche céleste du Royaume de la Cultivation du Qi — un rang similaire à celui de Li Xicheng.
Bien que Li Xicheng fût l’aîné d’environ dix ans, il était considéré comme le moins talentueux de ses frères et sœurs. Néanmoins, il parvint à atteindre le Royaume de la Cultivation du Qi à l’âge de trente ans, grâce à une technique de Grade Trois qu’il pratiquait durant la phase de Respiration Embryonnaire.