Chapitre 4
« S’il vous plaît, épargne ma vie, Grand-Oncle ! »
L’homme était terrifié. Dès qu’il toucha le sol, il se mit à supplier pour sa vie, s’accrochant à Li Mutian et se recroquevillant en boule.
« Oh s’il te plaît, Grand-Oncle, épargne-moi ! »
Li Yecheng, qui avait seulement voulu voler un melon pour satisfaire sa gourmandise, fut pétrifié en voyant son oncle le plus redouté se tenir devant lui. La sabre dans la main de Li Mutian ne faisait qu’intensifier sa peur.
« Yecheng ? » fit immédiatement Li Mutian, fronçant les sourcils, son visage mêlant confusion et irritation. Il caressa sa barbe, scrutant le jeune homme.
Li Yecheng, connu pour être un parasite à la maison et un escroc, était le frère aîné de Li Yesheng, dont le père était alité depuis des années.
Entendant le tumulte, les deux adolescents accoururent. Li Tongya leva la longue perche qu’il tenait et la pressa fermement contre l’épaule de Li Yecheng, ce qui le fit éclater en larmes de peur.
Li Changhu, en soulevant la tête du garçon pour mieux voir, fut frappé par un sentiment de reconnaissance.
« Cousin ? » souffla Li Changhu, exhalant profondément, sa voix teintée de confusion.
« Voler des melons dans notre famille ! » répondit froidement Li Mutian au nom du Li Yecheng qui bégayait. D’un coup de sabre, il se retourna et s’éloigna.
« Veuillez nous excuser, Cousin, » dit Li Tongya en levant sa perche. Il jeta un dernier regard à Li Yecheng avant de suivre son père vers la maison.
Li Changhu resta là, aidant Li Yecheng à se relever. Il essuya le visage du garçon et lui dit quelques mots réconfortants avant de l’accompagner poliment hors de la cour.
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À l’intérieur de la maison, Li Chejing et Li Xiangping étaient assis nerveusement à la table. Le miroir était toujours caché dans la poche de poitrine de Li Xiangping, et il n’osait pas bouger imprudemment.
Bientôt, leur père et leur deuxième frère entrèrent dans le salon.
« Où est Grand Frère ? » demanda-t-il, regardant autour avec anxiété.
« Il accompagne un invité, » répondit Li Mutian en secouant la tête. « Je sais que Yecheng vole souvent, mais j’ai peur qu’il ne parle de l’incident de ce soir et ne mette toute notre famille en danger. »
Li Tongya prit place sur un petit tabouret. Il jeta un coup d’œil à Li Xiangping et allait parler quand la porte grinça en s’ouvrant, puis se referma rapidement.
Li Changhu prit place et se tourna vers son père avec un regard perplexe, secouant la tête d’un air désapprobateur.
« Ne réagis-tu pas excessivement, Père ? Yecheng ne faisait que voler un melon. Pourquoi risquer de froisser sa famille plutôt que de faire preuve de bonté ? »
« Qu’entends-tu par sa famille ? Nous sommes deux branches de la même famille Li, » répliqua Li Mutian.
Il s’appuya contre la fenêtre et fit signe à sa femme et à son plus jeune fils. « Surveillez les portes avant et arrière. Prévenez-nous si quelqu’un arrive. »
Après leur départ, Li Mutian ferma bien la porte et la fenêtre, puis se tourna vers Li Xiangping. « Dis-leur ce qui s’est passé ! »
Li Xiangping hocha la tête et commença à expliquer à voix basse : « J’ai trouvé quelque chose en pêchant dans la rivière Meiche aujourd’hui. »
Après une pause, et voyant l’approbation de son père, il sortit le miroir de sa poche de poitrine.
Li Changhu tourna son regard de son frère cadet vers son père, puis prit le miroir d’un gris bleuté. Il l’examina de près, mais son but lui restait mystérieux.
Li Mutian récupéra le miroir de son fils aîné et le plaça soigneusement sur un tabouret en pierre sous un petit trou dans le toit. Il se tourna ensuite pour regarder ses deux fils.
Le clair de lune commença à danser à la surface du miroir comme des ondulations d’eau, convergeant pour former un halo blanc hypnotisant, brillant comme un bijou.
Li Changhu se leva brusquement de sa chaise, fixant le halo lunaire autour du miroir. Li Tongya était tout aussi fasciné, le regard fixé dessus en pleine réflexion.
La famille Li se rassembla autour du miroir en silence, chacun plongé dans ses pensées pendant le temps qu’il faut pour boire une tasse de thé[1].
Li Xiangping était encore visiblement bouleversé malgré avoir été témoin de ce phénomène pour la deuxième fois. « Je n’ai jamais rien vu de pareil de toute ma vie… » murmura-t-il pour lui-même.
« Haha, pas seulement toi, mon fils. Même ton vieux ici n’a jamais vu une telle merveille », ricana Li Mutian, mais son rire ne parvint pas à atteindre ses yeux, qui restaient sévères.
« Cela pourrait appartenir à un immortel », commenta doucement Li Tongya. Il prit le sabre et l’essuya en continu, les yeux fixés sur le miroir. Malgré son calme apparent, ses mains tremblaient, trahissant son trouble intérieur.
« Une telle découverte pourrait causer des ennuis à notre famille. » Li Changhu marchait anxieusement dans le salon, sa voix mêlant excitation et inquiétude.
« Que ferions-nous si un immortel parvenait à venir ici demain avec une sorte de technique de traçage ? » Li Tongya regarda intensément son père, l’expression grave.
Li Xiangping hocha la tête, puis dit d’un ton enjoué : « Je suis sûr que les récompenses qu’il nous offrira seront fantastiques. »
« Nonsense. » Li Mutian balaya l’idée d’un geste de la main. « J’ai entendu des histoires sur la colère des immortels. Nous ne devons pas la garder ! Si c’était important, son véritable propriétaire l’aurait récupérée depuis longtemps avant que des humains ordinaires comme nous ne puissent en prendre possession. Cela pourrait avoir été perdu par un immortel malchanceux. »
Li Changhu écoutait avec une inquiétude croissante, fronçant profondément les sourcils en réfléchissant.
Une idée lui traversa soudain l’esprit, et il parla d’une voix basse et sérieuse : « Mais Yecheng n’a-t-il pas aussi vu cet objet ? »
« Probablement que frère Yecheng était dans les champs quand je le montrais à mon père devant la maison », répondit Li Xiangping en baissant le regard vers le sol.
« Je vais le tuer ! » déclara Li Tongya avec détermination, en enfilant son armure de rotin et en saisissant son sabre avant de sortir en furie.
Li Xiangping, voyant cette expression résolue sur le visage de son frère pour la première fois, ne put s’empêcher de jeter un second regard.
« Reviens ici ! » appela violemment Li Mutian, arrêtant Li Tongya dans sa course. Il jeta un coup d’œil à Li Xiangping, qui semblait visiblement bouleversé.
« Mais père ! Li Yecheng est un ingrat et un hypocrite à deux faces ! Il vaut mieux s’en occuper maintenant plutôt que de risquer qu’il révèle notre secret par inadvertance et cause la ruine de la famille Li », argumenta Li Tongya avec urgence.
Il semble que le deuxième frère ait appris de grands mots du scholar de notre village, pensa Li Xiangping en écoutant en silence.
Il baissa la tête, un sentiment de honte l’envahissant, se rappelant comment son père les avait envoyés étudier avec un érudit du village. Ses frères aînés étaient favorisés pour leur diligence, tandis que lui, plus jeune et plus joueur, avait maintenant du mal à comprendre même les grands mots du discours de son frère.
« Et si c’était ton plus jeune frère à la place ? Le tuerais-tu aussi pour avoir dévoilé vos secrets ? » défia Li Mutian son second fils en riant.
« Nous n’avons pas de tels méchants dans notre famille ! » répliqua vivement Li Tongya.
Li Mutian secoua la tête et ajusta la table en bois. Puis, avec agilité, il sauta sur la table et récupéra habilement une boîte en bois dissimulée dans la poutre du plafond.
En posant la boîte sur la table, il s’adressa solennellement à ses trois fils : « Il y a des choses que vous devriez savoir. J’ai quitté la maison à l’âge de treize ans et j’ai rejoint l’armée sur la route de Guli, dans le comté d’Anli. Le général Yang, sur ordre du tribunal, recrutait des soldats pour combattre contre le mont Yue. N’ayant nulle part où aller, je suis devenu soldat. »
« Le général Yang était un leader strict mais juste. Il nous traitait comme une famille, partageant nos difficultés. Il nous enseignait les tactiques de combat des soldats Yue, en insistant sur l’importance des arts martiaux. Cette méthode est répandue et facile à apprendre, mais difficile à maîtriser. Sans un entraînement adéquat, ce n’est que de l’exercice physique, rien d’extraordinaire. » Li Mutian fit une pause et poussa un soupir.
Voyant ses fils écouter attentivement, il poursuivit : « J’ai documenté ses enseignements sur une tablette en bois lorsque je suis rentré à la maison. Je vous ai déjà instruit dans ces pratiques, mais je n’ai pas encore vu de progrès remarquables. C’est le premier objet dans cette boîte. »
Il ouvrit la boîte en bois, révélant son contenu — une planchette en bois, un talisman, plusieurs morceaux de glaçure en argent cassée, et d’autres objets divers.
1. Le temps nécessaire pour boire une tasse de thé est estimé entre 10 et 15 minutes. ☜