Chapitre 1 808
Le ciel était sombre et chargé de nuages.
Au cœur de Jiangbei, au-delà de la vaste plaine qui bordait le Ruisseau de la Rivière Blanche, se dressait une grande montagne. Sa terre était d’un jaune terne et des rochers déchiquetés hérissaient ses flancs. Des palais et des pavillons parsemaient la montagne désolée, où l’on ne trouvait pas un seul arbre.
Le Mont Tangdao avait autrefois constitué une forteresse naturelle redoutable. Cependant, la dissimulation du Magnétisme Primordial avait perturbé son Qi terrestre, puis une transformation de Terre manifeste avait dissous le Magnétisme Primordial, laissant la montagne creuse à l’intérieur. Dès que Situ Huo l’eut occupée, il l’inonda de Qi funeste métallique. Comme un vieillard moribond auquel on aurait administré une forte dose de remède, la montagne était finalement devenue une terre désolée.
Vue depuis la plaine du nord, la montagne stérile était sombre et lugubre.
Un homme d’une trentaine ou d’une quarantaine d’années se tenait dans le ciel. Le nez aquilin et les yeux enfoncés, il contempla longuement la montagne d’un air sombre, sans mot dire.
C’était Helian Wujiang.
Peu après, un jeune homme vêtu d’une robe de plumes blanc comme neige descendit des cieux, le long sabre à la main étincelant. Il était beau, hormis une petite cicatrice sur la joue, et son expression était quelque peu sombre.
Helian Wujiang se tourna vers son cadet. « La famille Tuoba est-elle arrivée ? »
Helian Wumeng répondit à voix basse : « On nous a appris que la famille Tuoba a établi son camp à Luo Inférieur. Tuoba Lan l’a menée en personne… Les familles Li et Ni de Shu occidental, qui s’attardaient près de Liangzhou, se sont retirées. À présent, elles encerclent plutôt le Mont Xiping.
« Dès que ces deux familles ont cessé de soutenir cette position, Murong Yan s’en est emparé… J’ai entendu dire qu’il avait cultivé la [Source de la Renaissance] et atteint le stade intermédiaire du Royaume du Manoir Pourpre. »
Helian Wujiang secoua toutefois la tête. « Inutile de chercher querelle à Tuoba Lan. Il est peut-être de ma génération, mais il a la famille Tuoba derrière lui. Qu’il fasse ce qu’il veut pour l’instant. Prenons notre mal en patience. »
Helian Wumeng haussa froidement les sourcils. « S’il ne s’appelait pas Tuoba, que vaudrait-il ? Il a atteint le Royaume de l’Établissement de la Fondation à peu près en même temps que vous, oncle. Il a utilisé tous les trésors rares qu’il a pu trouver et a quand même perdu contre vous. En plus, il s’est battu déloyalement et vous en tient rancune depuis ! »
Helian Wujiang était né à l’époque où la famille Helian avait touché le fond. Malgré tout, il avait atteint très tôt le Royaume du Manoir Pourpre, progressant aussi vite qu’un descendant de cultivateur du Royaume du Noyau d’Or tel que Tuoba Lan, qui avait cultivé dans une Grotte céleste. C’était un génie exceptionnel. Cependant, après avoir atteint le Royaume du Manoir Pourpre, il avait peu à peu été distancé par des gens comme Tuoba Lan.
Il ne semblait pourtant pas s’en soucier et répondit avec calme : « J’ai entendu dire que le Roi de Dai avait accompli ses cinq capacités divines. Le jeune seigneur a lui aussi atteint le Royaume du Manoir Pourpre. Ne provoque pas Tuoba Lan. Tu viens à peine de former la [Pilule de fer impériale] et tu ne maîtrises pas encore les deux autres trésors. Fais profil bas et renforce tes moyens. »
Le jeune homme secoua la tête. « Situ Huo tient la montagne, et le Grand Général Yang peut envoyer des renforts à tout moment… La Préfecture de Jiangjun n’a pas bougé de façon notable. Mais… des nouvelles nous sont parvenues de la rive nord, près de Tingzhou. »
Helian Wujiang haussa les sourcils. Son cadet poursuivit avec un sourire : « Sima Yuanli est parti sur ordre du Grand Général Yang, mais ses pourparlers avec Li Ximing semblent s’être mal passés. Il s’y est rendu deux fois en trois jours et est revenu déçu chaque fois. Il n’a pas pu donner de réponse au Général Yang… et il a dû attendre un bon moment devant la grande salle. »
Helian Wujiang savait bien interpréter ce genre de situation. Il secoua la tête. « Ils sont désespérés de faire sortir Li Zhouwei de sa retraite… Li Ximing doit se montrer inflexible. Ils n’ont eu d’autre choix que d’envoyer Sima Yuanli le convaincre, mais celui-ci ne veut froisser aucun des deux camps et manque de fermeté. Comment pourrait-il faire changer Li Ximing d’avis ? »
Son cadet ajouta : « S’ils envoyaient quelqu’un de plus ferme, ils offenseraient la Famille Li… »
Helian Wujiang secoua la tête. « Tu accordes trop d’importance à la Famille Li. Sans Li Zhouwei, elle ne vaudrait pas mieux que la Famille Lingu. Regarde ces deux princes Li… Li Jiangxia et Li Jianglong. On les a tout de même envoyés au nord contre leur gré. Pourquoi ? Pour obliger Li Zhouwei à sortir de sa retraite…
« Tous deux gardent le Ruisseau de la Rivière Blanche, et le danger grandit de jour en jour. Li Jiangxia a été grièvement blessé la dernière fois. Que se passera-t-il ensuite ? Ne sous-estime pas le Grand Général Yang ! »
Helian Wumeng parut songeur. Soudain, il leva les yeux vers le ciel. Des nuages noirs roulaient au-dessus du sud, et une traînée lumineuse en jaillit pour atterrir dans sa paume.
Le féroce général de la famille Helian lut attentivement le message, puis marqua une pause, surpris. « La famille Tuoba nous a envoyé des nouvelles ! »
Helian Wujiang se tourna aussitôt vers lui. Son cadet reprit : « Tuoba Lan et les autres assiègent la montagne depuis plusieurs jours. Ils l’ont encerclée à l’aide d’un trésor et, comme prévu, une transformation liée à l’Essence bannie était en cours à l’intérieur du Mont Tangdao ! Yang Ruiyi… est très probablement parti vers le nord pour renforcer les défenseurs, et il est maintenant piégé à l’intérieur ! »
L’homme d’âge mûr plissa les yeux.
Avec l’arrivée de la famille Tuoba, la coalition de l’État de Zhao était désormais assez puissante pour prendre le dessus sur le Grand Song. Shu occidental n’attendait que l’occasion d’aggraver encore la situation du Song. Si les combats dégénéraient en une bataille rangée, le Grand Song se retrouverait gravement désavantagé sur le front principal.
Yang Ruiyi était la raison pour laquelle ils avaient retenu leurs coups si longtemps !
« Grâce à son trésor spirituel d’Essence bannie, il va et vient sans laisser de trace. S’il surprend quelqu’un au moment où sa vigilance faiblit, il peut très bien le tuer avant que quiconque ne comprenne ce qui s’est passé et renverser toute la situation. Voilà pourquoi tout le monde hésite… »
Mais, tandis que les gens de Shu occidental se retiraient peu à peu, Helian Wumeng comprit que le Pavillon de l’Ordre profond envisageait depuis longtemps une vaste offensive vers le sud !
« Maintenant que la barrière démoniaque de la famille Tuoba s’est abattue… Si une grande force de cultivateurs dotés de capacités divines parvient à immobiliser Yang Ruiyi et Situ Huo au Mont Tangdao, nos troupes pourront foncer tout droit de l’autre côté. Liu Bai est le seul là-bas à pouvoir résister. Ce serait bien plus qu’un avantage : une occasion envoyée par les cieux ! »
Le visage de Helian Wujiang s’assombrit. « Tuoba Lan compte… intensifier l’assaut contre le Mont Tangdao et forcer Yang Ruiyi à se montrer ! »
Helian Wumeng se contenta pourtant de sourire. « Je crois qu’il a d’autres intentions ! Il ne fait que profiter de la situation… Et même si Yang Ruiyi prépare quelque chose, et alors ? Les forces de l’État de Zhao sont désormais assez puissantes pour l’affronter à découvert. Elles sont prêtes à livrer une grande bataille ! »
Un mépris évident dans le regard, il poursuivit : « Li Zhouwei ne s’est pas montré depuis des années. Ces grands personnages doivent perdre patience, et Ch’i Lanyan les pousse à agir. Ils ne le laisseront certainement pas achever sa guérison ! Quant aux pertes, qui s’en soucie ? »
Il rangea le message et baissa les yeux. « Moi non plus, je ne l’ai pas vu depuis des années. Cet ordre me donne l’occasion de traverser le fleuve et de voir ce dont il est capable, maintenant ! »
Le regard de Helian Wujiang se fit perçant tandis qu’il le mettait en garde : « Tu peux y aller, mais sois prudent… Tu as beau posséder autant de capacités divines que lui, la [Pilule de fer impériale] ne te permettra pas, à elle seule, d’aller et venir à ta guise devant lui ! »
Le jeune homme inspira profondément, contenant à peine son excitation. Il effleura la cicatrice sur son visage et répondit : « Ne vous inquiétez pas, mon oncle… Si je survis à un frôlement de la mort sous sa hallebarde, je progresserai à coup sûr à grands pas. D’ailleurs, Li Zhouwei et moi… nous nous ressemblons beaucoup. »
Une lueur sombre et troublante envahit son beau visage. « Pour venger mes ancêtres, je devrai bouleverser le monde. Face à un adversaire comme lui, je peux tremper la [Pilule de fer impériale] dans un combat à mort. Si je ne peux pas survivre à Li Zhouwei, je ne ferai que mourir plus atrocement par la suite…
« Même si tout échoue, ils ne pourront pas supporter de me voir manier les trois artefacts royaux de la famille Helian. Tôt ou tard, ils viendront s’occuper de moi. Mourir sous sa hallebarde pourrait au moins m’attirer la compassion de ces grands personnages. Et ce serait une fin satisfaisante. »