Chapitre 1 809
« Qu’a dit le confrère taoïste Zhaojing ? »
La neige tombait à gros flocons le long de la rive. Des traînées de lumière colorée sillonnaient le vide autour d’un Maître Daoïste au visage aussi pâle que le jade, une marque vermillon entre les sourcils. Il tenait un minuscule chaudron écarlate et se tenait avec une aisance peu commune, bien que l’inquiétude se lise sur son visage.
À la question de Chengqian, Sima Yuanli, abattu, se trouva encore plus désemparé. Tout ce qu’il put répondre fut : « Cette fois, je n’ai même pas pu le voir. Un jeune membre de sa famille est venu me congédier, en disant qu’il s’était retiré pour raffiner des pilules et qu’il était à un moment crucial, si bien qu’il ne pouvait pas sortir. »
Chengqian changea d’expression et secoua la tête. « Nous ne pouvons tout de même pas le forcer ! »
L’excuse de Li Ximing était si manifestement mensongère qu’elle témoignait d’un mépris total envers la Famille Yang. Sima Yuanli eut un sourire amer. « Que pouvons-nous faire ? Même s’il ne s’est pas remis de ses blessures, il aurait au moins pu sortir pour me recevoir. Je ne m’attendais pas à ce qu’il se montre aussi catégorique. »
« Comment le grand général compte-t-il régler la situation ? »
Chengqian n’avait jamais eu beaucoup de contacts avec Li Ximing, mais il semblait avoir une bonne opinion de la Famille Li. Il ne voulait pas que le conflit à venir fasse trop de victimes, et l’inquiétude lui creusait le front.
Sima Yuanli serra les dents. « Le grand général a dit… de le laisser tranquille. »
Li Zhouwei est le Roi de Wei. Il n’a même pas besoin de mettre les pieds à la cour du Grand Song. Même si son rang n’est pas supérieur à celui de Yang Ruiyi, ils sont au moins égaux. À proprement parler, Li Ximing est un sujet du Roi de Wei ; Yang Ruiyi ne peut donc pas vraiment s’en prendre à lui pour le moment…
Mais le message était tout aussi clair : si la Famille Li ne faisait rien pour défendre la frontière, la Famille Yang n’enverrait personne protéger le lac. Li Ximing pourrait s’en charger lui-même.
C’était précisément ce que Sima Yuanli avait voulu éviter. Tout le monde savait que l’entrée de Situ Huo dans le Grand Song avait mis Ning Wan dans une situation difficile. À vrai dire, la position de Sima Yuanli n’était guère meilleure.
Parmi les trois Yuans de la Secte de l’Étang d’Azur, seul Yuanwu entretenait de bonnes relations avec la Famille Situ. Les autres ne pouvaient s’attendre qu’à leur hostilité ! Yuansu et Situ Huo étaient des ennemis jurés. Mon seigneur s’en était tiré un peu mieux, puisqu’il n’avait au moins jamais cherché à se venger de Situ Huo avant de mourir !
Sima Yuanli était farouchement opposé à l’entrée de Situ Huo dans le Grand Song. Chengqian s’exprimait avec amabilité, mais Sima Yuanli savait que le Maître taoïste Xianyao, qui se tenait derrière lui, avait passé des années à tisser des liens pour Situ Huo. Lorsque les familles Kong et Situ s’étaient brouillées, Xianyao avait été le grand gagnant !
Xianyao joue maintenant les pacificateurs, mais il est clairement du côté de Situ Huo !
À la cour comme au-dehors, seul Liu Bai pouvait tenir tête à Situ Huo. Pourtant, Ning Wan avait intrigué contre Liu Bai et l’avait entraîné dans les affaires du Grand Song. Le cultivateur à l’épée Jade Vrai ne semblait pas vouloir régler ses comptes, mais il ne voulait manifestement plus avoir affaire à elle.
Face à Situ Huo, Sima Yuanli n’avait donc d’autre choix que de soutenir Ning Wan. L’unité du Grand Song s’était aussitôt fissurée, tandis que la faction menée par Situ Huo occupait de hauts postes et disposait d’un pouvoir considérable. La situation était grave.
Les Détenteurs du Profond ne sont pas si nombreux. Le moment n’est pas encore venu, mais il viendra un jour… Si Li Ximing et Yang Ruiyi se brouillent, je ne pourrai même plus compter sur le soutien du Roi de Wei…
Chengqian remarqua l’inquiétude dans son regard et fronça légèrement les sourcils. Sima Yuanli s’en aperçut, leva les yeux vers lui et demanda : « Chengqian… auriez-vous une idée ? »
« Moi ? » Chengqian eut un petit rire. « Confrère taoïste Qinghu, je sais que vous cherchez désespérément une solution, mais vous n’êtes tout de même pas venu me la demander. »
Le jeune homme ne montra aucun signe d’inquiétude en répondant : « Malgré tout… je ne pense pas qu’il y ait lieu de tant s’alarmer. Seigneur Yang garde l’ouest ; le Protecteur général Liu conduit les autres sur le territoire du Dao Immortel de la Capitale ; et vous et moi soutenons l’ancien Tinglan. Il nous suffit de suivre les ordres. »
Sima Yuanli savait à quel point l’entreprise de Yang Ruiyi était dangereuse et maudit intérieurement : Bien sûr que tu n’as pas peur. Tu cultives le Whole Pill ! Toute ta lignée du Dao est à la fois immortelle, démoniaque et chamanique, étrange jusqu’à ses racines. Si les choses tournent mal, tu seras le premier à fuir !
Mais après s’être ainsi défoulé en pensée, Sima Yuanli se sentit encore plus inquiet. Seigneur Yang a décidé de tout miser cette fois. J’ignore ce qu’il a promis à Chen Yin pour le pousser à mener l’assaut. Le vieil homme est devenu presque insouciant de sa propre vie. Qui sait ce qui l’attend ?
Sima Yuanli comprenait ce que ressentait Chen Yin, et cette pensée le rendit méfiant.
Je suis encore dans la force de l’âge et j’ai peu de soucis à me faire. Xunhui est également exceptionnellement doué. Mais nul ne sait ce que l’avenir nous réserve. Je devrais profiter de ce bouleversement de l’Essence véritable, sans précédent depuis cinq cents ans, pour l’aider à atteindre le Royaume du Manoir Pourpre au plus vite.
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Mont Dali.
Les montagnes se succédaient sous la neige qui balayait les étendues sauvages. Un rayon de lumière céleste fendit le ciel et descendit en dérivant parmi les sommets boisés.
Li Zhouwei se posa doucement au milieu des pics. De petits démons s’affairaient dans tous les sens ; des cavernes jadis désertes s’animaient de nouveau ; et les créatures démoniaques étaient devenues plus nombreuses.
Le mont Dali… est devenu bien plus animé !
À mesure que l’équilibre des forces évoluait dans le Jiangnan et que la Secte de l’Étang d’Azur déclinait, les cultivateurs s’aventuraient moins souvent au mont Dali. Les créatures démoniaques échappaient ainsi aux chasseurs. L’unification du Lac Moongaze par la Famille Li avait aussi incité les cultivateurs renégats et ceux des clans de Tingzhou à commercer davantage avec le mont Dali qu’à y chasser. Toute la chaîne montagneuse semblait désormais plus vivante.
Dès que Li Zhouwei eut atterri, des créatures démoniaques venues de plusieurs pics s’envolèrent pour voir qui était arrivé. À sa vue, elles poussèrent des cris d’alarme et l’appelèrent toutes « Grand Roi ». Un homme d’âge mûr accourut vers lui, tout ébranlé.
« Luken présente ses respects au Grand Roi ! »
Le démon-cerf avait autrefois servi le Renard banyan blanc, et était depuis devenu lui-même un roi d’un certain renom. Pourtant, la vue de Li Zhouwei le troubla encore. Il le guida à l’intérieur, jusqu’au grand bassin au sommet du pic principal.
Une brume blanche s’élevait en volutes autour du bassin, où les nuages s’enroulaient. Un bel homme en émergea. Grand et élancé, il avait des traits doux et séduisants. Il s’avança au pied des marches et le félicita.
« Félicitations, Grand Roi ! »
C’était Qingyu Qian, le roi démon de Tingfu !
En chemin, Li Suining avait retrouvé son calme. À présent, il regardait les alentours avec émerveillement. Alors c’est ça… la terre sacrée des renards !
Le roi démon était un renard, après tout, et d’une beauté saisissante. Son regard vif se posa sur Li Suining, aux côtés de Li Zhouwei, et une expression étrange passa sur son visage.
Li Zhouwei lui rendit son salut. « Félicitations à vous aussi ! »
Qingyu Qian avait félicité Li Zhouwei d’avoir atteint le stade intermédiaire du Royaume du Manoir Pourpre. Li Zhouwei le scruta de ses yeux dorés et vit tout aussi clairement que Qingyu Qian ne cherchait pas à dissimuler sa propre cultivation. Il avait franchi le Seuil du Manoir Pourpre !
Les créatures démoniaques vivaient longtemps et cultivaient lentement. Il s’agissait d’une percée immense, qui avait pu lui prendre cent, voire deux cents ans. L’occasion aurait dû être à célébrer, pourtant le roi démon montrait peu de joie.
Tout en invitant Li Zhouwei à entrer, il déclara : « Je n’ai rien à célébrer. J’ai atteint le terme de ma voie dans cette vie ! »
D’un revers de manche, il dissipa la brume blanche et invita Li Zhouwei à s’asseoir. Li Suining se tint respectueusement sur le côté.
Li Zhouwei eut l’air perplexe. « La lignée du Dao de la Gouvernance Céleste est-elle incomplète ? »
Qingyu Qian secoua la tête avec un sourire empreint d’amertume. « J’ai toujours été lent d’esprit et peu fait pour la cultivation. À présent, le Dao de la Gouvernance Céleste confine la perception spirituelle dans l’obscurité. L’Ordre de l’Obscurité bannie est incroyablement difficile à atteindre. Je ne peux que laisser s’écouler le reste de mes jours ! »
Il s’adressait à Li Zhouwei, mais son regard se posait sur Li Suining avec un sourire chaleureux. Il versa du vin limpide, posa trois coupes de jade et les remplit, puis invita Li Suining à boire lui aussi.
Li Zhouwei hocha légèrement la tête. Li Suining accepta la coupe en le remerciant avec respect. Ne sachant pas de quel breuvage immortel il s’agissait, il le renifla avec prudence, comptant seulement en effleurer la surface de sa lèvre supérieure.
Mais le breuvage semblait vivant. Il se transforma en un courant d’air frais qui entra par ses narines et se précipita droit dans son Point d’acupuncture Shenyang. Le visage cramoisi, il chancela d’un pas en arrière, s’effondra avec un bruit sourd et perdit connaissance.
Ce ne fut qu’alors que Li Zhouwei posa sa coupe et demanda : « Qu’en pensez-vous ? »