Chapitre 1 787
La salle, au plus profond du palais impérial, resplendissait. Les fleurs de pueraria éparses, balayées par la brise de la cour, s’amoncelaient au pied des marches. Un jeune homme vêtu d’une robe impériale verte et pourpre, ornée de motifs blanc et or, se tenait silencieusement devant les portes du palais.
Derrière lui se tenait un eunuque qui tenait avec précaution une cage dorée. On distinguait vaguement, dans la lueur spirituelle brumeuse, un petit oiseau qui sautillait sans repos à l’intérieur. Il n’était pas plus grand qu’une paume et portait deux longues plumes bleu pâle et blanches. Ses serres étaient d’un noir de jais, ses yeux écarlates et son long bec vert violacé. Il pencha la tête et observa avec curiosité le monde extérieur.
Le jeune homme aux yeux dorés qui se tenait à gauche n’était autre que Li Jianglong. Il haussa légèrement les sourcils et jeta un coup d’œil à l’oiseau bleu pâle et blanc, puis baissa les yeux sans un mot.
Cet oiseau était une bête spirituelle du Dao de l’Essence véritable nommée [Tanzhen]. Il pouvait commander à l’eau et au feu, ainsi qu’équilibrer le yin et le yang, mais avait disparu depuis de nombreuses années. Lorsque Yang Zhuo monta sur le trône, la Famille Yang rassembla des trésors de tout l’empire pour le féliciter, et cette créature arriva en tête du lot !
Yang Zhuo l’aimait beaucoup et la gardait toujours auprès de lui, s’amusant avec elle à sa guise.
Dans la cour, devant le palais, deux cultivateurs s’affrontaient à l’épée. Le plus âgé semblait avoir un peu plus de vingt ans, tandis que l’autre était beaucoup plus jeune, à peine sorti de l’adolescence. Aucun ne recourait à la cultivation : ils ne comptaient que sur leur maîtrise des armes. Pourtant, leur adresse exceptionnelle à l’épée sautait aux yeux tandis que leurs lames s’entrechoquaient dans un tintement clair, des traînées lumineuses scintillant entre elles.
L’empereur de Song, Yang Zhuo, observait le duel, les bras croisés, visiblement diverti. Il tourna légèrement la tête et demanda : « Jianglong… La Famille Lingu m’a offert une belle épée. Ce n’est ni un artefact spirituel ni un trésor spirituel, mais elle date de la dynastie précédente et appartient au Dao de l’Essence véritable. À votre avis, lequel des jeunes maîtres lui conviendrait ? »
Li Jianglong se contenta de joindre les mains. « Le Premier Jeune Maître est raffiné et hors du commun, d’une apparence remarquable et doué pour débattre des mystères. Pour lui, tenir une épée revient à s’en tenir aux principes. Le Second Jeune Maître est un talent sans égal, lumineux comme la lune, à la prestance ouverte et noble. Pour lui, tenir une épée revient à en brandir le tranchant… Tout dépend de ce que Votre Majesté attend d’eux. »
Yang Zhuo sourit et secoua la tête. Sans le regarder, il dit : « J’ai depuis longtemps mesuré l’étendue de leurs talents. Pour ce qui est de la progéniture, je ne peux rivaliser avec le Roi de Wei. »
Yang Zhuo avait jadis erré à Simin pendant sa cultivation et avait engendré un nombre considérable d’enfants, exceptionnellement élevé même pour un cultivateur du Royaume de l’Établissement de la Fondation. La plupart, toutefois, étaient dispersés parmi le peuple. Ces deux jeunes maîtres n’avaient été retrouvés qu’après son accession au trône. Le prince aîné se nommait Hui, et le second Jiong ; tous deux avaient accompli de grandes choses dès leur jeune âge.
Le prince aîné, Yang Hui, avait vingt-huit ans et venait tout juste d’atteindre le Royaume de l’Établissement de la Fondation. Le second prince, Yang Jiong, possédait des aptitudes innées encore plus remarquables. À peine âgé d’un peu plus de vingt ans, il cultivait déjà au neuvième stade du Royaume de la Culture du Qi.
Un troisième fils vivait aussi dans le palais intérieur. Il n’avait que trois ans et était né au palais même. Li Jianglong l’avait déjà vu. À sa naissance, l’enfant s’était tenu debout, l’eau et le feu sous ses pieds, et portait une marque écarlate au milieu des sourcils. Il était évident qu’il n’avait rien d’ordinaire. Li Jianglong comprit donc que Yang Zhuo avait raison : ces deux princes aînés étaient simplement nés trop tôt.
Li Jianglong réfléchit un instant, puis s’inclina. « Votre Majesté… »
Yang Zhuo leva la main pour l’interrompre. « Mais si je devais vraiment comparer ces deux garçons, je préfère le plus jeune. Lui, au moins, a du mordant. »
Li Jianglong jeta un coup d’œil à Yang Jiong, dont l’épée filait de plus en plus vite dans sa main. Il s’apprêtait à parler quand une annonce traînante retentit dans les salles du palais et le coupa brusquement.
« Li Jiangxia, gouverneur de la préfecture de la Rivière Blanche et général conquérant du Sud, demande audience ! »
Li Jianglong tressaillit légèrement, le visage bouleversé. Yang Zhuo, lui, se tourna vers lui en souriant et lui tapota affectueusement l’épaule. « Votre frère aîné est là. » 𝚏𝕣𝕖𝚎𝚠𝕖𝕓𝚗𝐨𝐯𝕖𝕝.𝕔𝐨𝕞
Un général en armure noire pénétra bientôt dans la cour à grandes enjambées. Il était grand, puissamment bâti, imposant, et ses yeux dorés brillaient d’un éclat vif. Ce n’était autre que Li Jiangxia.
Après que le général se fut incliné au pied des marches, Yang Zhuo l’aida à se relever en souriant et lui dit : « Félicitations ! »
Li Jiangxia comprit qu’il faisait allusion à la naissance de son fils et de sa fille et s’inclina aussitôt pour le remercier. Yang Zhuo fit un geste de la main ; un eunuque qui se tenait à côté s’avança aussitôt, un plateau de jade entre les mains.
L’empereur de Song déclara : « Aujourd’hui, je peux bien vous donner une autre raison de vous réjouir. »
L’eunuque lui présenta le plateau de jade, sur lequel reposait un Jeton de commandement vert et or gravé des mots [Profondeur pourpre et dorée].
Yang Zhuo ordonna : « Par décret impérial, le général Li recevra la [Profondeur pourpre et dorée] et entrera au Hall de la Révérence martiale pour prendre le commandement des troupes. Désormais, vous n’aurez plus à partir servir comme Détenteur du Profond par intérim. »
Li Jiangxia avait toujours été particulièrement favorisé. On lui avait confié depuis longtemps une capacité divine pour mener campagne dans le Sud ; il avait ensuite attaqué Shanji et affronté les Êtres Miséricordieux. Il avait accumulé de grands mérites au fil de ses campagnes. Yang Zhuo avait désormais toutes les raisons de l’affecter en permanence au Hall d’Or Pourpre !
Li Jiangxia était certes très capable, mais cela tenait encore davantage au favoritisme de Yang Zhuo. Si Li Jianglong avait été choisi à l’époque pour servir comme Détenteur du Profond par intérim, ses accomplissements d’aujourd’hui n’auraient peut-être pas été moindres. Au bout du compte, le mérite ne servait que de prétexte pour favoriser un homme que l’on estimait déjà.
Toutefois, recevoir la [Profondeur pourpre et dorée] ne faisait pas de Li Jiangxia l’égal d’un véritable Détenteur du Profond. Il était simplement passé du statut de détenteur temporaire à celui de bénéficiaire par intérim. À présent, il n’avait plus besoin de conduire les troupes ni de rester en poste à la frontière pour profiter du renforcement que lui procurait la capacité divine. Comme Li Jianglong, il pouvait désormais emporter sa bénédiction partout avec lui, ce qui serait extrêmement bénéfique à sa cultivation ! Seul le titre le séparait encore d’un véritable Détenteur du Profond.
Li Jiangxia accordait le plus d’importance à la cultivation des capacités divines ; comment aurait-il pu ne pas se réjouir ? Il s’inclina précipitamment pour remercier l’empereur. « Je materai tous les troubles pour Votre Majesté et assurerai la paix de notre royaume de Song ! »
Yang Zhuo esquissa un sourire et lui fit signe de se relever, puis dit à voix basse : « Une lettre est arrivée ce matin de la Mer du Repos. Le Maître taoïste Zhaojing s’est renseigné sur la frontière méridionale. Jianglong et moi en avons discuté, et nous comptons soutenir les créatures démoniaques du Sud afin de maintenir l’équilibre. Vous pourriez vous y rendre avec la [Pierre d’eau profonde du Bout de la crête] et, tant que vous y serez, réorganiser les royaumes chamaniques que vous avez conquis. »
« Quant à la Rivière Blanche… » poursuivit doucement Yang Zhuo, « connaissez-vous quelqu’un que vous recommanderiez ? »
Les deux hommes sentirent aussitôt leur cœur se serrer. La Rivière Blanche n’était pas un endroit comme les autres. Située entre le mont Tangdao et le lac Moongaze, elle ne pouvait évidemment pas être confiée à un simple cultivateur du Royaume de l’Établissement de la Fondation. Celui qui y serait envoyé recevrait forcément une capacité divine du Hall d’Or Pourpre avant de prendre ses fonctions. C’était une occasion extraordinaire !
Li Jianglong se plongea dans ses pensées, calculant en silence. Combien de Détenteurs du Profond le Grand Song comptait-il actuellement ?
Les plus éminents étaient les deux commandants régionaux au stade intermédiaire du Royaume du Manoir Pourpre : Situ Huo et Liu Bai. Tous deux maîtrisaient des capacités divines et avaient véritablement le pouvoir de stabiliser toute une région ; il était donc évidemment impossible de les réaffecter.
Venaient ensuite les frères Li Jiangxia et Li Jianglong. Cela en faisait déjà quatre ! Li Jiangxia n’en comprenait peut-être pas l’importance, mais Li Jianglong se tenait constamment aux côtés de l’empereur et connaissait bien des secrets. Il ne restait que deux ou trois places au Hall d’Or Pourpre !
Le candidat que Li Jianglong désirait le plus recommander était son deuxième frère aîné, mais l’affaire était bien trop délicate. Il baissa légèrement les yeux et dit : « La Famille Sima compte un jeune homme remarquable nommé Sima Xunhui. Il est déjà au stade avancé du Royaume de l’Établissement de la Fondation et excelle dans l’art de la stratégie. C’est un talent de tout premier ordre… »
« Sima Xunhui. » Yang Zhuo sourit et dit doucement : « Il n’a ni mérites ni fautes. Comment pourrais-je lui accorder un tel poste ? Le grand général a vivement recommandé votre deuxième frère aîné, Li Jianglong, et pourtant je ne vous entends pas le mentionner ! »
Li Jianglong, embarrassé, répondit : « Je voulais simplement éviter qu’on me soupçonne de favoritisme ! »
Yang Zhuo sourit et secoua la tête, les mains croisées dans le dos. « Sima Xunhui n’est-il pas lui aussi le gendre de Tingzhou ? Ning Wan m’a recommandé quelqu’un du nom de Li Yuanqin, qui, m’a-t-on dit, est également l’un des rares descendants directs de Tingzhou encore en vie. Tinglan, lui, s’est montré encore plus amusant : il m’a recommandé un jeune membre de la Famille Li. Si nous cherchions vraiment à éviter le moindre soupçon, où cela nous mènerait-il ? Ne vous faites pas tant de souci. Vous pouvez vous retirer. »
Li Jianglong acquiesça avec gêne et se retira avec son frère aîné, laissant l’empereur seul, les mains derrière le dos. L’oiseau dans sa cage pépiait sans cesse, ses appels mélodieux et légers.
Yang Zhuo fit un pas en avant. Une rafale de vent poussa les fleurs de pueraria qui reposaient à ses pieds contre le côté de ses bottes.
L’empereur de Song contempla les fleurs amoncelées sur les marches et déclara, d’un ton approbateur : « Quelle luxuriance ! »
Pendant ce temps, les deux hommes quittèrent ensemble la grande salle. Li Jiangxia gardait un sourire sur son beau visage. « Le Hall de la Révérence martiale… voilà qui me convient plutôt bien. »
Les hauts fonctionnaires du Grand Song se répartissaient en trois branches. Les militaires relevaient de la Révérence martiale, les civils de la Vraie Révérence, et, au-dessus des deux, se dressait le prestigieux Hall d’Or Pourpre. Cependant, l’empereur de Song ne séparait pas strictement les affaires civiles et militaires, si bien que les fonctionnaires cumulaient souvent plusieurs postes.
Li Jianglong semblait préoccupé et ne revint à lui qu’à cet instant. Il le félicita et dit avec un sourire : « Je vais rentrer avec vous, tant qu’à faire, et rencontrer vos deux adorables enfants ! »
« Bien sûr ! »