Chapitre 1 779
La Mer Méridionale était vaste et agitée. Au-delà de Stone Pond, vaste étendue entourée d’innombrables îles, et du détroit entre Songzhou et Danjungwulo, s’étendait une mer large de quelque quatre cents kilomètres.
Des sommets montagneux émergeaient de toutes parts. Le clan de Guo Nanwu était établi sur l’une des petites îles tout près de Danjungwulo, au nord de la région. Sa famille comptait peu de membres ; elle avait donc recruté de nombreux Cultivateurs renégats. Sa Grande formation était encore en cours d’agrandissement, si bien que l’endroit était très animé.
Li Ximing ne le trouva pas là. Au-delà de l’île, les montagnes se rapprochaient de plus en plus, jusqu’à resserrer les eaux en chenaux semblables à des rivières. Même les passages les plus larges n’étaient que de petits lacs d’un peu plus de cinq kilomètres de largeur, reliés les uns aux autres en une chaîne ininterrompue. Cette région était appelée la « Mer des Lacs du Sud », bien qu’elle ressemblât davantage à un continent qu’à une mer.
Le mont Qusi se dressait au cœur de la Mer des Lacs du Sud.
Li Ximing s’était renseigné sur la région avant d’y venir. Autrefois, la mer y était bien plus étendue et son niveau n’était pas aussi bas qu’aujourd’hui ; l’endroit ressemblait alors beaucoup à la Mer des Récifs, au nord. Par la suite, le niveau de la mer avait baissé à deux reprises, donnant peu à peu à la région l’apparence d’une île. C’est pourquoi de nombreux cultivateurs de passage l’appelaient désormais l’« Île des Lacs du Sud ». 𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
C’était la première fois que Li Ximing se rendait dans cette région, et aussi qu’il traversait le long et étroit Danjungwulo. Il observa les alentours avec curiosité : les montagnes verdoyantes et luxuriantes abritaient de nombreux cultivateurs immortels. La plupart des constructions étaient des palais et des pavillons immortels, et les silhouettes qui volaient de l’un à l’autre étaient surtout de belles femmes. Dans la Mer Méridionale, où les bouddhistes et les cultivateurs démoniaques étaient nombreux, l’endroit méritait vraiment le nom de paradis caché.
Au centre même, le mont Qusi se tordait et s’enroulait en une masse escarpée et imposante. Ses versants étaient couverts de rochers acérés et ceints de nuages blancs. Des pavillons immortels se dressaient partout, et tous les Taoïstes qui entraient ou sortaient portaient des robes pourpre sombre, vêtus et parés à la mode du Nord.
Le mont Qusi suit le Grand Dao en maintenant l’équilibre du Yin et du Yang, en harmonisant l’eau et le feu, et en se conduisant avec droiture. La plupart de ceux qui suivent sa bannière cultivent des arts liés au Feu viril et à l’Eau de la Vallée, au Yin et au Yang… Il règne véritablement ici une atmosphère de sanctuaire immortel.
Il s’arrêta dans les montagnes et se présenta poliment. Aussitôt, une rafale de vent blanc jaillit de la montagne et prit forme devant lui, se transformant en un homme vêtu d’une longue robe, aux traits raffinés et au regard souriant. « Senior, vous avez donc fini par trouver le chemin jusqu’ici ! »
« C’est toi, Nanwu… »
Li Ximing salua Guo Nanwu d’un signe de tête, puis remarqua qu’un autre homme était apparu à ses côtés. Bien plus beau, il portait une robe taoïste verte ornée de motifs sombres, une marque vermillon entre les sourcils et la Bouteille du Moineau d’Argent au Nuage Noir suspendue à la taille.
Élégant et plein d’allure, il sourit. « Cela fait longtemps ! »
Ce n’était autre que le Maître Daoïste Xuanyi.
Tous deux appartenaient à la lignée de Qusi ; il n’y avait donc rien d’étonnant à les trouver ensemble ici.
Après avoir échangé quelques politesses avec Li Ximing, Guo Nanwu sourit et dit : « Senior, venez donc avec moi ! »
Au fil des années, Guo Nanwu avait rendu de nombreux services à la Famille Li, et Li Ximing ne l’avait jamais traité injustement. Il ne lui avait jamais cherché querelle pour une seule des doses de pilules qu’il était censé lui concocter. Comparé à la courtoisie distante de Xuanyi, Guo Nanwu se montrait nettement plus chaleureux et reconnaissant. Il conduisit aussitôt Li Ximing à l’intérieur, puis dans le somptueux ensemble de palais.
Des pierres noires et blanches formaient des motifs complexes sur la table de jade, tandis que de fins volutes de vapeur blanche s’échappaient des tasses de thé clair. La partie avait manifestement atteint un moment crucial. Deux belles jeunes femmes s’avancèrent et emportèrent le plateau de jeu.
Xuanyi se tourna vers lui et lui ordonna : « Nanwu, va vite chercher sœur Xinyu ! »
Guo Nanwu comprit aussitôt et se retira avec un sourire. Li Ximing, lui, déduisit beaucoup de ces quelques mots et s’assit face à Xuanyi, plongé dans ses réflexions.
Ces familles sont encore plus proches que je ne le pensais… Guo Nanwu ressemble presque à un disciple de la secte… Xuanyi appartient pourtant à la lignée du Dao du mont Jingyi, mais il jouit manifestement d’une grande influence ici…
Les deux hommes s’assirent face à face. Xuanyi, l’air quelque peu mélancolique, versa le thé et dit : « Kuangyu se trouve actuellement dans la préfecture de Tongmo, à Yuzhou. Elle mettra un peu de temps à revenir ; je vous prie donc de patienter, confrère taoïste. »
Li Ximing demanda, perplexe : « Tongmo ? »
Xuanyi soupira. « Confrère taoïste, vous n’êtes peut-être pas au courant… Il y a quelques jours, des pluies torrentielles se sont abattues sur Yuzhou. Des flots de lumière aquatique ont provoqué un immense tumulte. L’agitation s’est propagée à plusieurs régions et a pris une telle ampleur qu’un cultivateur du Royaume du Manoir Pourpre a dû intervenir pour réprimer le phénomène céleste. Plus tard, on a appris qu’un membre de la Famille Chen avait échoué dans sa tentative d’atteindre le Royaume du Manoir Pourpre et qu’il avait péri. Il s’appelait… Chen Xuanyu. »
Le cœur de Li Ximing tressaillit. Il ferma les yeux, comme s’il se remémorait quelque chose, puis demanda : « Chen Xuanyu ? »
Le bretteur avait autrefois fait équipe avec lui pour tuer Wang Fu. Ils ne s’étaient rencontrés qu’une fois, mais Chen Xuanyu lui avait laissé une excellente impression. Il était sans conteste le personnage le plus éminent de sa génération au sein de la Famille Chen, peut-être même le jeune homme le plus remarquable de la famille depuis près d’un siècle. Sa place dans la Famille Chen n’était pas différente de celle qu’avait jadis occupée Li Zhouwei dans la Famille Li. Tous le considéraient comme celui qui porterait l’avenir de sa famille sur ses épaules.
Le Maître taoïste Yushui, Chen Yin, lui avait déjà parlé de lui. Bien qu’il ne l’eût pas beaucoup encensé à voix haute, il était évident qu’il tenait énormément à Chen Xuanyu. Sa mort si soudaine constituait un coup presque dévastateur.
Li Ximing fronça les sourcils et demanda : « Il était en retraite depuis longtemps. Il aurait dû franchir depuis belle lurette l’étape la plus dangereuse. Comment cela a-t-il pu se produire à ce moment-là… »
Xuanyi prit un air sombre et secoua la tête. « À ce que je vois, vous êtes entré en retraite aussitôt après la grande bataille… Pendant que vous résistiez à Guangchan sur le lac, le Shu occidental n’est pas resté inactif. Une armée est sortie des trois préfectures de Huayan et a attaqué Yuzhou…
« Elle était menée par le Maître taoïste Shensou, de la Famille Sun de Miaozhou, le plus éminent des Neuf Noms de l’État de Wu. Le Maître taoïste Shangguan Mi, de la Famille Shangguan, lui prêtait main-forte. Le Maître taoïste Shensou était depuis longtemps en conflit avec la Famille Chen, et une profonde rancœur les séparait. Profitant de son arrivée à la tête d’une grande armée, il se servit de l’Eau-Feu Indivisible pour ébranler le Grand vide autour de Tongmo… »
À ce stade, Li Ximing avait déjà reconstitué l’essentiel des événements. Chen Xuanyu avait beaucoup apprécié son jeune frère, Li Xijun, et l’avait un jour invité chez lui. Personne n’avait imaginé que Li Xijun mourrait si soudainement. Chen Xuanyu était même venu présenter ses condoléances, accablé d’une peine sincère. Dès lors, Li Ximing avait tenu le bretteur en haute estime.
Un regret plus profond encore lui emplit le cœur tandis que Xuanyi poursuivait : « L’Eau-Feu Indivisible est elle aussi un trésor suprême de l’Essence véritable, et son influence sur le Grand vide est encore plus grande que celle de l’Eau-Feu Sans Limites… Le vieux Maître taoïste Chen fut si alarmé qu’il n’hésita pas à endommager son qi vital pour repousser Shensou.
« Pourtant, après le retrait du Maître taoïste Shensou, aucun phénomène anormal ne se manifesta. Il crut donc qu’ils avaient surmonté la crise et fut même secrètement soulagé. Qui aurait pu savoir qu’un an plus tard… ce jeune homme finirait par ne plus tenir. »
« Et il a tout de même tenu une année entière… » Li Ximing garda le silence. Ce ne fut qu’au bout d’un long moment qu’il reprit : « Le destin lui a vraiment été contraire, comme au Senior Cheng Gao. »
Xuanyi n’ajouta rien. Comme à son habitude, il retira de sa taille la bouteille de jade et la lança légèrement ; Maître Baiyin apparut aussitôt. Celui-ci prit la théière et servit les deux hommes. Li Ximing savait que Xuanyi faisait en partie cela pour lui montrer que rien de fâcheux ne s’était produit. Il posa donc quelques questions à Baiyin.
Maître Baiyin sourit et répondit : « Ces jours-ci, je m’occupe dans la bouteille des affaires du Maître taoïste. Je rassemble et absorbe surtout le qi, je scrute le destin et la fortune, et je tempère la lumière du dharma. Ma vie n’est pas en danger, ce qui est déjà bien plus que je ne pouvais espérer. »
Li Ximing répondit d’un ton distrait, puis entra dans le vif du sujet. « Le vieux Maître taoïste est-il dans la montagne ? Je suis venu tout spécialement lui rendre visite et lui exprimer ma gratitude. »
Xuanyi ne parut pas surpris. « Mon seigneur cultive dans la montagne toute l’année et n’en sort jamais. Il demeure en retraite dans sa chambre profonde, et même nous le voyons rarement… Kuangyu devra aller le chercher.
« Après tout, Xinyu est de son sang, et certaines affaires concernent leur propre clan. Pour ma part, j’ai déjà quitté la Mer des Lacs du Sud à la suite de mon maître et fondé ma propre lignée du Dao. Il serait donc inconvenant de le déranger sans raison valable. »
Voyant Li Ximing acquiescer et siroter son thé, Xuanyi sourit franchement et ajouta : « En outre, le vieux Maître taoïste est terriblement imposant. Je… n’ose pas vraiment le déranger. »
Li Ximing soupçonna alors que le vieux Maître taoïste Diyan était peut-être en mauvais état. Il répondit avec calme, mais avant qu’il pût ajouter quoi que ce fût, Xuanyi, qui semblait hésiter depuis longtemps à poser sa question, demanda : « Zhaojing… Après que Tingyun eut atteint le Dao, est-elle venue vous voir ? »
Li Ximing marqua une légère pause, percevant un sous-entendu dans sa question, puis soupira. « Bien sûr que non… D’après ce que j’ai pu constater, elle n’est plus vraiment libre d’agir à sa guise ! »
Le Maître taoïste Xuanyi avait l’air inquiet. « Mon disciple… Kong Gumo… Elle n’a jamais demandé de ses nouvelles. À sa sortie de retraite, elle a même appris que Gumo était resté complètement à l’écart des troubles de la Porte du Pic Profond et qu’il avait repoussé tous ceux qui étaient venus solliciter son aide. Elle est entrée dans une colère noire, l’a fait rayer du registre du clan et a déclaré qu’aucun descendant de la Famille Kong ne devait plus jamais avoir affaire à lui ! »
À l’époque où le Maître taoïste Changxi avait péri, il avait prévu plusieurs dispositions pour ceux qu’il laissait derrière lui. L’une d’elles consistait à faire entrer Kong Gumo comme disciple au mont Jingyi. Le Maître taoïste Xuanyi convoitait l’île de Yuezhou et était également en conflit avec Yehui ; il avait donc délibérément pris Kong Gumo sous son aile.
La situation se complique !
Li Ximing réfléchit un instant avant de demander : « Comment Kong Gumo a-t-il réagi ? »
Le Maître taoïste Xuanyi secoua la tête. « Il a simplement ri, jeté la lettre de côté, puis repris sa cultivation. »
Li Ximing échangea un regard avec lui, haussa les sourcils et dit : « Il existe toujours un lien d’amitié entre nous. Quoi qu’il advienne de la Famille Kong, il ne faut pas que ton disciple en fasse les frais. J’espère que, par égard pour vos liens de maître à disciple et pour tes relations avec la Famille Kong, tu feras tout ce que tu peux pour le protéger. »
Li Ximing savait bien que Kong Tingyun n’était pas du genre à faire une telle démonstration de colère. Rompre les liens et faire rayer Kong Gumo du registre du clan n’étaient que des moyens de mettre le jeune homme à l’abri de ce qui pourrait arriver. Li Ximing se souvenait encore de l’ancienne amitié de Kong Tingyun avec les aînés de sa famille ; il prit donc la défense de Gumo.
Le Maître taoïste Xuanyi comprit son point de vue et ne chercha plus à dissimuler ses inquiétudes. Il poussa un profond soupir. « Comment pourrais-je ne pas le comprendre… À l’époque, lorsque le Senior Kong est venu me trouver, il n’avait qu’une seule requête. Que le continent fût noyé dans le sang et jonché de cadavres, ou que la Famille Kong s’en tirât sans la moindre égratignure, je ne devais pas m’en mêler et devais contraindre Kong Gumo à couper tout contact avec elle. Il a même tenté de m’appâter avec des avantages, en disant que si je mettais Gumo en sécurité, le garçon pourrait un jour prétendre à l’héritage de la Famille Kong et mettre Yehui en difficulté… Mais Gumo cultive dans ma montagne depuis tant d’années. Il m’est impossible de ne rien ressentir pour lui. »
Inquiet, il poursuivit, les sourcils froncés : « Au départ, je comptais le protéger tout en le tenant à l’écart de la Famille Kong. Mais après seulement quelques années de retraite, j’en suis sorti et j’ai découvert qu’il cultivait l’Art de la Convergence de l’Eau et avait déjà atteint le stade avancé du Royaume de l’Établissement de la Fondation ! »
Li Ximing comprit soudain et se montra aussitôt sur ses gardes. Après un bref silence, il dit : « Tu veux dire… »
Le Maître taoïste Xuanyi marqua une pause, puis répondit avec difficulté : « D’après ce que je sais de ses dons, il est le plus talentueux de sa génération au sein de la Famille Kong, et son tempérament est exceptionnellement résolu. Il a quelque espoir d’atteindre le Royaume du Manoir Pourpre, mais ses chances sont faibles. Je ne possède pas non plus d’objets spirituels de Convergence de l’Eau à lui donner… Ce qui m’inquiète, c’est la réaction de Kong Tingyun… Elle ne voudra peut-être pas que Gumo tente même de rechercher une capacité divine…
« Et s’il tente réellement de rechercher cette capacité divine, que pensera Kong Tingyun de moi si sa percée échoue un jour ? Je ne pourrai jamais laver mon nom. Comment pourrait-elle savoir si je ne suis pas intervenu en secret ? »
Li Ximing retint son souffle un instant, comprenant enfin ce qui préoccupait Xuanyi. Le Maître taoïste Xuanyi hésita un moment, puis dit à voix basse : « J’espérais que vous accepteriez de le rencontrer à ma place… »
Finalement, il baissa la tête et sirota son thé en silence, accablé par ses pensées. Chen Xuanyu avait, quant à lui, rappelé Li Xijun à Li Ximing. Les deux hommes échangèrent quelques mots sur le Dao, mais l’atmosphère s’assombrit peu à peu.
Heureusement, le temps passa vite tandis qu’ils discutaient du Dao. Bientôt, un nuage gris-blanc descendit à toute allure parmi les montagnes. Une femme en descendit portée par le vent, devant la salle du palais, et se précipita à l’intérieur.
L’inquiétude qui assombrissait son visage s’effaça pour laisser place à un sourire. Une lueur bleu-violet scintilla dans ses yeux tandis qu’elle s’écria : « Ximing, tu es là ! »
Li Ximing se leva aussitôt et sourit. « Tu me l’as déjà dit plusieurs fois… Si je ne venais toujours pas… j’avais peur que tu finisses par m’en vouloir. »
Kuangyu sourit dès qu’elle le vit et joignit les mains. « Il semblerait donc que ce soit moi, la mesquine. »
Kuangyu avait toujours eu un tempérament enjoué, et ses taquineries laissèrent aussitôt Li Ximing ne sachant s’il devait rire ou pleurer. Xuanyi se tint debout, les mains derrière le dos, jeta un regard aux deux autres, puis sourit et secoua la tête avant de sortir par le côté.
Guo Nanwu venait à peine de franchir le seuil que Xuanyi, sans la moindre explication, lui passa un bras autour des épaules et le ramena dehors. Il lança en riant : « Prenez tout votre temps pour rattraper le temps perdu ! Avec Nanwu, je vais aller inspecter la Grande formation ! »
Une fois les deux hommes partis, Kuangyu conduisit naturellement Li Ximing plus loin à l’intérieur. Son sourire s’effaça ; l’inquiétude qu’elle avait affichée avant d’entrer reparut tandis qu’elle disait à voix basse : « Je reviens tout juste de la Famille Chen… Je suppose que vous avez déjà appris ce qui s’est passé. Mais j’ai aussi vu sœur Tinglan… Elle… »
Li Ximing demanda, perplexe : « Tinglan ? »
Kuangyu pinça les lèvres. « Le Maître taoïste Chen Yin était accablé de chagrin. J’ai entendu dire qu’il avait craché du sang dès l’apparition du phénomène céleste. Sœur Tinglan et moi nous trouvions justement dans les environs, alors nous y sommes allées ensemble, mais le vieux Maître taoïste Chen… a refusé de la recevoir, prétextant que ses blessures n’étaient pas encore guéries. »
Li Ximing garda le silence. Une pensée lui vint soudain : Tinglan est stationnée dans la Plaine de la Forêt aux champignons…