Chapitre 1 773
Son regard avait beau être discret, comment Ning Wan aurait-elle pu ne pas le remarquer ?
L’inimitié entre la Famille Ning et la Famille Situ n’avait rien d’une rancune ordinaire ! La haine entre Ning Tiaoxiao et Situ Tang était aussi profonde que la Mer Orientale et ne pourrait jamais s’apaiser, tandis que celle qui opposait Ning Tiaoxiao à Situ Huo lui-même était encore plus irréconciliable. Pas étonnant que Ning Wan eût pâli !
Situ Tang s’était emparé par la force de tout ce qui lui plaisait, sans le moindre égard pour ses cadets, laissant Situ Huo accablé par une vendetta monstrueuse. Celui-ci avait eu la présence d’esprit de se cacher çà et là à travers la mer, et s’en était pourtant mieux tiré que Situ Nu, pris entre les deux sectes. Chi Wei avait même un jour réduit son corps de dharma en miettes, alors qu’il était à deux doigts d’être battu à mort sur place !
Et pourtant, au moment même où Situ Huo avait enfin tenu assez longtemps pour voir des jours meilleurs, le Maître taoïste Yuansu avait encore choisi de passer sa colère sur lui avant de mourir !
Ce combat lui avait coûté un bras et l’avait laissé dans un état pitoyable. Comment un homme comme Situ Huo aurait-il pu oublier une telle rancune ?
Ainsi, si le regard de Ning Wan demeurait calme et paisible, son cœur, lui, était glacé.
La longue querelle entre le Maître taoïste Yuansu de sa famille, Ning Tiaoxiao et la Famille Situ était inévitable depuis le début. Bien que Ning Wan eût été en retraite lorsque Ning Tiaoxiao avait péri, elle savait parfaitement ce qui s’était passé, du moins dans les grandes lignes.
À l’époque, alors que la grande guerre du nord était sur le point d’éclater, ce seigneur savait qu’il ne lui restait plus longtemps à vivre. Il s’en était donc pris une dernière fois à Situ Huo… Malheureusement, cette ultime tentative avait elle aussi échoué.
De son vivant, Ning Tiaoxiao n’avait eu qu’un seul rival en célébrité : sa réputation de langue acérée. Ses capacités étaient extrêmement redoutables. Grâce à sa maîtrise profonde des arts et de la conduite du Dao, ainsi qu’à [L’Écho du printemps], qui était à la fois une capacité divine du corps et une capacité divine du Destin, il avait soumis d’innombrables adversaires insignifiants.
Jadis, Situ Huo, contraint à l’exil outre-mer, et lui avaient été séparés par un abîme. Pourtant, Ning Wan savait très bien que, dans ses dernières années, sa volonté avait commencé à dépasser ses forces.
Un écart entre les capacités divines ne peut jamais vraiment disparaître. Parfois, posséder une seule capacité divine de plus suffit à décider de la victoire ou de la défaite. Ce n’est que grâce au talent exceptionnel de ce seigneur qu’il pouvait combler la différence par sa propre conduite du Dao… Mais à mesure que les autres Maîtres taoïstes accumulaient davantage de capacités divines, l’écart s’était inévitablement réduit peu à peu, jusqu’à ce qu’ils puissent même commencer à le réprimer.
Ning Tiaoxiao avait dû se préparer minutieusement à ce dernier combat, mais il n’avait jamais imaginé que Situ Huo aurait condensé une troisième capacité divine. Ainsi, même si Ning Tiaoxiao l’avait encore battu comme on corrige un petit-fils, il n’avait finalement plus eu la moindre chance de lui ôter la vie.
Ce devait être amer, de voir tant de médiocres, dont le talent inné était inférieur au sien, et même certains descendants de ses ennemis, le rattraper peu à peu, puis finir par le dépasser. Du moins, chaque fois que Ning Wan y pensait, le chagrin lui montait au cœur.
J’ai entendu dire que le seigneur était devenu de plus en plus obstiné dans ses dernières années. Il a dû comprendre que cette grande menace ne pouvait plus être éliminée… Si la Famille Ning ne se place pas sous la protection de la famille Chi, nous risquons fort d’être exterminés…
Ning Tiaoxiao n’avait pas eu d’enfants. À vrai dire, Ning Wan estimait déjà que cet aîné avait fait plus qu’assez. Aussi, lorsqu’elle se retrouva face à Situ Huo, ne considéra-t-elle pas cette querelle comme un héritage empoisonné laissé par son prédécesseur. Elle soutint plutôt le regard de Situ, avec autant de froideur que de férocité.
Un chien errant…
Situ Huo croisa son regard un instant. Il n’en fut pas surpris et sembla même comprendre. Puis il détourna lentement les yeux, le cœur aussi calme qu’une eau immobile.
Rien d’étonnant. Ning Tiaoxiao devait avoir une cadette comme elle !
Pour autant, il ne prit toujours pas cette femme au sérieux. Son regard revint au [Talisman de jade proclamant la puissance] qu’il tenait à la main. Tandis que Situ Huo examinait méticuleusement le jeton en forme de lame courte, un feu de désir ardent s’alluma au fond de ses yeux.
Pourtant, bien que la crise fût manifestement résolue, pas un son ne s’éleva du côté du Grand Song. Tous blessés d’une manière ou d’une autre, ils échangeaient des regards en silence, leurs expressions diverses.
Seule Lingu Lanying, à qui l’on avait pris l’embryon spirituel, refusait encore d’accepter l’issue. Elle s’avança, jeta un coup d’œil à Situ Huo, puis à Tinglan, qui se tenait là, silencieuse, les yeux baissés. Finalement, elle ne put que secouer la tête et froncer les sourcils en regardant les cultivateurs s’éloigner.
Situ Huo rendit le décret immortel, puis sa main parcheminée se referma brusquement sur la lame de jade.
Il cultivait la [Pierre gravée], une capacité divine de corps de dharma qui comptait parmi les plus redoutables, même au Royaume du Manoir Pourpre. Pourtant, bien que le [Talisman de jade proclamant la puissance] n’eût jamais été conçu pour tailler ou trancher, il lui entailla la paume sans effort. Un sang épais, semblable à de l’or en fusion, coula lentement le long du tranchant, goutte à goutte, avant de se changer dans les airs en torrents d’eau et de feu, tandis que le talisman s’assombrissait puis s’illuminait.
Bien…
Le trésor scintilla trois fois dans les airs, laissant vaguement paraître qu’il pourrait se libérer et s’enfuir. Finalement, le décret immortel le réprima et il retomba sur Situ Huo, qui le soumit.
Le vieil homme se retourna et déclara calmement : « Je suis Situ Huo. On m’a nommé, bien à tort, général pacificateur de Huai, et je suis également commissaire militaire de la Porte de la Plume Dorée. À tous… j’ai hâte de bénéficier de vos conseils à l’avenir. »
Le ciel nocturne demeura silencieux. Une épée de jade étincelante regagna son fourreau, soulevant un voile vaporeux de brume blanche. Le Maître taoïste vêtu de blanc, d’une élégance insouciante, qui se tenait là, son épée dans les bras, ricana avec mépris.
« On dirait que le vieux bâtard n’a plus besoin de vivre en chien errant ! »
Ce n’était autre que le Maître Daoïste Zhusheng, qui avait combattu Gongsun Bei de toutes ses forces et préservé la situation dans son ensemble ! Il ne montra pas la moindre crainte, se contentant de ricaner avant de balayer l’air de sa manche et de s’éloigner, laissant ses paroles glaciales résonner dans les airs.
Ces mots plongèrent tout le monde dans un nouveau silence, mais Situ Huo sourit, visiblement satisfait, comme s’il réfléchissait à quelque chose.
Il fit un pas en avant, promena son regard sur le groupe et dit d’un ton désinvolte : « On dirait que le confrère taoïste Liu garde encore de vieilles rancunes. Il est plutôt mesquin. »
Tinglan trouva la remarque presque impossible à relever et maugréa en son for intérieur : Mesquin ? Comment pourrait-il se montrer magnanime ? Situ Tang a anéanti toute une branche survivante de la Famille Liu de Chu… Les descendants de la Famille Liu de l’État de Chu qui sont morts de sa main pourraient former une montagne… La [Tour du Fiend sanguinaire] doit contenir une quantité non négligeable de leur énergie vitale !
Pourtant, rien de tout cela n’empêcha Situ Huo de promener son vieux regard sur le groupe avant de le poser sur le visage de Ning Wan.
« Ainsi, vous êtes la cadette du confrère taoïste Yuansu… Rare, vraiment rare… »
Le teint de Ning Wan avait déjà retrouvé une bonne partie de ses couleurs, mais son expression demeurait froide et sévère. Elle se contenta de tenir son épée contre elle, sans mot dire.
Situ Huo éclata soudain de rire et déclara : « Le Maître taoïste Yuansu m’a beaucoup guidé de son vivant. Maintenant que l’homme lui-même a disparu, il ne reste que… »
Il prit l’air de quelqu’un qui ignorait son nom et promena son regard autour de lui. Seul Xianyao s’avança et venait de lever sa manche lorsque Lingu Lanying prit la parole d’une voix douce : « Voici la fée Qiuhu, Ning Wan. »
Les yeux de Situ Huo vacillèrent légèrement et il sourit. « Ainsi, vous êtes Ning Wan ! »
Tinglan, qui se tenait non loin, eut elle aussi l’air contrariée. Ce Maître taoïste de la Porte de la Plume Dorée entretenait vraiment de très mauvaises relations avec les autres. Dans tout Jiangnan, surtout parmi les cultivateurs représentés par la lignée du Dao du Yang Suprême, il devait y avoir très peu de gens en bons termes avec la Porte de la Plume Dorée. Comment aurait-elle pu s’en réjouir ?
Les troubles sanglants de la Porte de la Plume Dorée sont le résultat des manœuvres de la Secte de l’Étang d’Azur et de la Secte de la Plume Dorée. À la racine, toutefois, ils reflètent les relations exécrables entre les enfants de Situ Tang. Parmi eux, les êtres cruels et perfides ne manquent pas. Situ Huo est l’un des pires, et il est seulement plus prudent que les autres… Quelle affaire compliquée…
À cet instant, un Maître taoïste âgé sortit du groupe. Vêtu d’une robe de ramie glacée et souriant, il joignit les mains en signe de salut et s’empressa de changer de sujet : « Félicitations, confrère taoïste ! »
Ce Maître taoïste âgé n’était autre que le Maître taoïste Xianyao du pic Guoling. Les deux hommes semblaient même liés par une certaine amitié.
Situ Huo lui rendit tranquillement son salut, puis se tourna vers les autres. « Veuillez rester tous ici et garder Yufu. Je me rends au Mont Tangdao pour faire mon rapport. »
Ning Wan releva la tête, comme si elle venait de comprendre quelque chose.
L’expression de Tinglan se compliqua. Elle s’empressa de se placer entre eux et expliqua à voix basse : « Le Seigneur Yang a déjà… pris le Mont Tangdao ! Je m’y rends pour faire mon rapport. »
Elle s’éleva sur un nuage violet et s’enfonça dans le Grand vide. Pourtant, après avoir parcouru une courte distance, elle tourna la tête. Elle ne pouvait finalement pas faire comme si de rien n’était.
Elle dit doucement : « Le nord est puissant désormais, et tant vous que Wan’er servez le Grand Song. Nombre de vieilles rancunes remontent à Situ Tang ; j’espère donc que vous pourrez les laisser de côté… Il ne serait pas bon qu’elles interfèrent avec les affaires de Sa Majesté. »
Le sourire de Situ Huo s’effaça et il répondit à voix basse : « Merci de me l’avoir rappelé, Maître taoïste. Ning Tiaoxiao était un homme capable et, dans une certaine mesure, je le respectais. Quant à la haine… je n’irais pas jusque-là. »
Le regard du vieil homme était calme et il parlait avec le plus grand sérieux. Malgré son grand âge, il éprouvait davantage d’admiration que de ressentiment envers Ning Tiaoxiao, mais cela ne l’empêchait pas de vouloir se venger d’avoir été traqué.
Il n’a pas forcément cherché à me tuer parce qu’il me haïssait, mais parce que j’étais un descendant de Situ Tang. Il en va de même aujourd’hui. Si j’ai un jour l’occasion d’éliminer Ning Wan, ce sera aussi parce qu’elle est une descendante de Ning Tiaoxiao.
Il posa la main sur le [Talisman de jade proclamant la puissance] à sa taille, mais cette affaire occupait déjà peu son esprit. L’essentiel, à présent, c’est d’atteindre le Seuil du Manoir Pourpre… Je suis bloqué à ce stade depuis bien trop longtemps… La Lumière de la cultivation de la Vérité est ma seule chance !