Chapitre 1 771
Shanji.
Le vent et les nuages s’amassèrent au-dessus d’eux tandis que l’eau et le feu s’affrontaient. Une brume grise flottait sur les plaines, plongeant tout dans une pénombre sans lumière. L’éclat de la Grande formation se dressait devant eux comme du cristal émaillé, sans pour autant leur inspirer la moindre confiance. Un homme se tenait immobile parmi les montagnes, la tête baissée.
Il était grand, les joues creuses. Même la tête inclinée, son expression restait sombre et renfermée. Seul, il tenait une fiole de jade, comme s’il était simplement venu refaire le plein de thé. Ce n’était autre que Kong Xiaxiang, maître de la Porte du Pic Profond.
À ses côtés, assise près d’une table semblable à du jade et baignée d’une lueur blanche, Kong Tingyun contemplait en silence le ciel lointain où les vents et les nuages changeaient sans cesse. Sur la table reposait un pendentif de jade blanc, dont l’éclat s’intensifiait puis faiblissait, avant de s’intensifier à nouveau.
Bien que les combats fissent rage dans le ciel méridional, où les flots tourbillonnaient sans fin comme des dragons des crues parmi les nuages, et que le pendentif de jade l’eût avertie à maintes reprises, son expression ne changea pas d’un iota.
Kong Xiaxiang, en revanche, serra les dents. Après une longue hésitation, il finit par murmurer : « Maître taoïste… Là-haut… »
Kong Tingyun garda le silence. Elle ne regardait pas le ciel. Son regard traversait plutôt les épaisses couches de la forêt pour se poser sur les marches de pierre qui serpentaient à flanc de montagne. Ses yeux se firent peu à peu froids, et son expression toujours plus indifférente.
Un jeune homme vêtu de bleu gravissait la montagne. Ses yeux vifs pétillaient dans un visage détendu. Il avançait les mains jointes dans le dos, un sourire aux lèvres.
Mais dès que Kong Xiaxiang aperçut son visage, il se figea. Le quinquagénaire se mit à trembler de façon incontrôlable, et un léger clapotis s’éleva de la fiole de jade qu’il tenait. La peur et la haine, impossibles à réprimer, jaillirent de ses yeux comme des éclairs.
C’était le Maître taoïste Yehui, Bai Ziyu.
Le Maître taoïste s’avança d’un pas nonchalant, comme s’il flânait dans sa propre cour. Il jeta un regard à Kong Tingyun, puis porta naturellement les yeux sur Kong Xiaxiang et esquissa soudain un sourire.
Pendant un instant, Kong Xiaxiang resta hébété. Devant lui se tenait le principal responsable de l’effondrement de la Porte du Pic Profond, le Maître taoïste qui avait tué plus de disciples de la Famille Kong que quiconque. La haine qui l’habitait était presque impossible à contenir, mais la raison lui dictait de garder son expression sous contrôle. Il ne put que baisser les yeux, le visage crispé. Mais comment cela aurait-il pu tromper Yehui ?
En le voyant baisser la tête, le Maître taoïste laissa paraître une pointe de moquerie. « Ami taoïste, vous avez l’air bien tranquille. Les combats au-dehors ébranlent le ciel et la terre, et pourtant vous restez ici, parfaitement serein. »
Yehui était le pire ennemi de la Porte du Pic Profond ; Kong Tingyun ne lui témoigna donc pas la moindre chaleur.
Mais Yehui se contenta de sourire et de dire : « Ami taoïste Kong, j’agis sur ordre du Pavillon de l’Ordre profond. Je vous demande de vous joindre à moi pour mettre fin à cette crise et reprendre l’offensive contre Yufu. »
Kong Tingyun lui jeta un regard glacial. « Ami taoïste, vous pouvez vous en charger vous-même. »
Kong Tingyun n’était pas sotte. Gongsun Bei et Helian Wujiang se battaient déjà dehors, et Murong Yan était lui aussi sur place. Elle n’avait nul besoin d’intervenir.
Mais le camp du sud la considérait désormais comme une épine dans son pied. Si elle quittait la montagne à la légère alors qu’une embuscade l’attendait, elle serait assurément la cible ! Yehui espérait clairement qu’elle sortirait de la montagne. Ses prétendus ordres du Pavillon de l’Ordre profond n’étaient qu’un prétexte pour la sonder, tandis qu’il nourrissait de mauvaises intentions !
Elle resta donc immobile, assise tranquillement sur la montagne. Yehui hocha la tête, intéressé. Bien sûr, il comprenait que l’inimitié entre leurs deux camps était désormais irréconciliable. Rassemblant ses manches, il se détourna pour partir, songeur : Au bout du compte, un seul d’entre nous survivra. J’aimerais voir comment tu lutteras pour rester en vie lorsque le conflit entre le nord et le sud sera terminé et que le Pavillon de l’Ordre profond te rejettera comme une vieille chaussure…
Il s’éleva dans les airs et pénétra dans le Grand vide. Peu après, il vit l’eau et le feu déferler avec violence, le Jade Vrai se manifester et l’Essence pourpre scintillante s’élever dans le ciel. Gongsun Bei, armé d’une hache écarlate, et Liu Bai, désormais Protecteur général de la Mer de l’Immobilité, étaient toujours aux prises dans un combat acharné, soulevant des vagues sans fin !
Parmi tous les rois, seul le Roi de Wei était soumis à si peu de contraintes. Son domaine était pratiquement un État dans l’État ; il était devenu une terre préservée de la cultivation et des arts martiaux. Les autres rois étaient tous étroitement surveillés et faisaient l’objet d’une attention considérable de la part des autorités de la cultivation et des arts martiaux, tandis que la charge de Protecteur général était comparable à celle d’un grand général.
Anciennement Maître Daoïste Zhusheng, devenu Protecteur général de la Mer de l’Immobilité, il occupait un poste important à la cour des Song, portait l’armure, commandait des troupes et jouissait de la faveur toute-puissante de l’Astre de la cultivation et des arts martiaux. Il n’avait plus rien à voir avec l’homme qu’il était autrefois !
Il se tenait haut dans le ciel, les grandes bannières derrière lui claquant au vent et se déployant en formations d’eau et de feu. La lumière de la cultivation et des arts martiaux qui déferlait des cieux se transforma en arcanes de l’Essence véritable et renforça son corps de dharma, donnant à Gongsun Bei un air grave.
Liu Bai cultivait le Dao du Jade Vrai, particulièrement compatible avec l’Essence véritable. Il avait en outre acquis trois pouvoirs divins et pratiquait la Voie de l’Épée. Renforcé par les arcanes de l’Essence véritable, il déployait une puissance véritablement stupéfiante ! Non seulement il dominait Gongsun Bei sans relâche, mais il trouvait même le temps d’intervenir pour contenir Helian Wujiang. Sans lui, les cultivateurs de moindre niveau du sud n’auraient jamais pu retenir les cultivateurs bouddhistes de Shanji !
Non loin de là, Murong Yan et Ning Wan se livraient un combat acharné. Ce cultivateur de la Voie de l’Eau de la Vallée surpassait manifestement Ning Wan en puissance, mais celle-ci tenait dans ses bras cette terrifiante lame de givre et se trouvait en outre entourée de drapeaux de formation semblables à des moineaux blancs. La génie de la Voie des Formations ne pouvait le vaincre, mais son réseau de formations aux transformations incessantes le tenait fermement en échec.
Chaque fois que Murong Yan tentait de percer, Ning Wan agrippait aussitôt l’Épée Absolue Givrée, le forçant à se tenir tranquille. Après avoir bien évalué la situation, il se contenta de jouer le jeu et fit traîner le combat sans grand enthousiasme.
Même Gongsun Bei, malgré sa puissance extraordinaire, ne put s’empêcher de pester intérieurement : Si la [Plateforme au trésor du rite séparateur de la Lumière radieuse] n’avait pas été reprise, comment pourraient-ils se permettre de faire régner leur loi ici ?!
Bien que Gongsun Bei fût extrêmement puissant, il était mal équipé, contrairement à Tinglan et Ning Wan, toutes deux héritières de la lignée du Dao du Yang Suprême. Liu Bai avait également acquis un anneau de jade d’un mystère extraordinaire. Gongsun Bei ne pouvait donc déployer toute sa puissance, ce qui le frustrait profondément.
Malgré tout, la position du camp du sud devenait de plus en plus précaire. Le front le plus dangereux était celui où combattaient Helian Wujiang et Helian Wumeng. Lingu Lanying et le Maître taoïste Wenqing venaient à peine d’atteindre le Royaume du Manoir Pourpre, mais Helian Wumeng, aguerri par les combats, suffisait à lui seul à les tenir tous deux en échec.
Le Maître taoïste Xianyao, accouru depuis la mer, s’en tirait encore plus mal face à Helian Wujiang. Le visage blême, il reculait encore et encore et se trouvait en grand péril. Sans l’aide occasionnelle de Liu Bai, leur ligne de front se serait effondrée depuis longtemps !
Bien qu’ils eussent à peine réussi à stabiliser la situation, ils n’étaient plus en mesure d’assiéger Shanji. On les avait déjà repoussés sur des dizaines de kilomètres, jusque dans la préfecture de Yufu !
Or, à cet instant précis, une dense radiance blanche apparut entre le ciel et la terre, tandis qu’une pluie violette éparse dérivait dans les airs. Le jeune homme arriva enveloppé de lumière, le sourire aux lèvres, et sa voix retentit dans tout le Grand vide : « [Montagne de la Plume orientale] ! »
L’immense montagne blanche se mit soudain en mouvement. Dans un grondement, elle surgit du Grand vide. Ning Wan leva brusquement la tête, le cœur glacé.
Yehui est là…
La situation était déjà périlleuse. Comment pourraient-ils résister à l’intervention soudaine d’un cultivateur au stade intermédiaire du Royaume du Manoir Pourpre ?!
Et qui plus est… Ch’i Lanyan n’a toujours pas montré le bout de son nez. Maintenant que Yehui est là, comment Ch’i Lanyan pourrait-elle être loin ?
Elle n’avait fait qu’un pas en arrière lorsque Murong Yan passa soudain à l’attaque. La peau humaine qui l’avait dissimulé si longtemps se détacha brusquement, et la lumière de l’[Eau de la Vallée] jaillit, balayant les entraves de qi glacial alentour et fonçant droit vers son visage.
De toute évidence, Murong Yan avait observé la situation en maintenant délibérément une position ambiguë, mais dès qu’il vit Yehui agir, il comprit que des renforts du Pavillon de l’Ordre profond étaient arrivés. Il attaqua aussitôt pour immobiliser Ning Wan, dans l’espoir d’assurer une victoire encore plus éclatante.
Ning Wan prit un air grave. Résolument, elle posa une main sur la longue épée et la dégaina d’un éclair !
L’épée était noire et blanche, gravée de motifs représentant le Suprême Yin s’élevant à travers la voûte céleste. Sa poignée était courte et sa lame longue ; elle figurait l’union harmonieuse du ciel et de la terre. L’[Épée Absolue Givrée] libéra sa puissance, et sa lame étincelante, semblable à une étoile, pointa droit vers les cieux !
Clang !
L’[Épée Absolue Givrée] n’était pas une épée spirituelle ordinaire, mais une arme conçue pour lancer des sorts et invoquer des malédictions. Des flots de givre et de neige déferlèrent sur Murong Yan, dont l’expression changea brusquement. En un instant, tous ses pouvoirs divins se replièrent vers l’intérieur, tandis qu’une lumière gris foncé enveloppait son corps.
[Tromperie sans aube] !
Alors que tous ses pouvoirs divins se repliaient et se métamorphosaient en une peau peinte qui se détachait, la longue épée s’élança dans le ciel. Elle se changea en une radiance d’un blanc pur qui transperça le ciel et la terre, puis s’abattit sur l’immense montagne volante qui fonçait vers eux.
Boum !
Des courants d’air blanc pâle s’écrasèrent sur eux comme des rochers dévalant une pente. La lumière de givre et de neige, condensée à son extrême limite, était devenue d’un blanc livide, marbré de faibles traînées sombres que la compression extrême avait décolorées. En un instant, l’immense montagne volante fut tranchée en deux, puis réduite en cendres flottantes d’un seul coup !
La terrifiante lumière de givre et de neige fit même tourner la tête à Gongsun Bei et à Liu Bai ; la surprise se lisait sur leurs deux visages.
L’[Épée Absolue Givrée]… elle est vraiment à la hauteur de sa réputation…
Mais lorsque Ning Wan, le visage blême, s’immobilisa dans les airs, il n’y avait plus rien derrière la montagne volante. La silhouette de Yehui s’était dissipée comme le vent, puis il avait surgi sans bruit derrière la femme en robe violette, qui peinait à repousser l’arme de Helian Wumeng.