Chapitre 1 756
Le cœur de Li Jiangzong manqua un battement : il sentit aussitôt que quelque chose n’allait pas. Li Ximing avait beau passer ses journées en retraite, comment un Maître Daoïste tel que lui aurait-il pu ignorer l’existence de Li Suiqing ? Comme prévu, le sourire de Li Ximing s’effaça légèrement tandis qu’il reportait son attention sur Li Zhouda.
L’homme s’agenouilla devant l’estrade et se hâta de faire son rapport : « Lors d’une inspection de la rive occidentale, j’ai reçu un rapport de la Cour de Jade. Yan Kuai, le serviteur de la maisonnée du jeune maître Suiqing, a un neveu qui s’est étroitement lié à Tian Pan, le superviseur des mines de jade de l’Arc-en-ciel blanc sur la rive occidentale. Il a secrètement fait acheter le jade par des cultivateurs des différents pics, avec de l’or, puis le leur a fait remettre, s’arrogeant ainsi à lui seul la totalité du quota de production…
— Le royaume est plongé dans le chaos et les approvisionnements ne circulent plus librement. Les cultivateurs de la rive occidentale qui ont besoin de jade de l’Arc-en-ciel blanc ne peuvent donc que l’acheter à Yan Kuai à des prix exorbitants, ce qui lui permet d’empocher la différence… »
Li Ximing demanda d’un ton détaché : « Que prévoit la loi ? »
Li Zhouda s’inclina et répondit : « Le jeune maître Suiqing a secrètement pactisé avec un superviseur et manipulé les prix. Tous les gains illicites doivent être confisqués, et il doit recevoir trois cents coups de fouet du Tonnerre, puis être confiné dans les montagnes pendant dix ans. Tian Pan sera démis de ses fonctions et placé en détention pour interrogatoire. Yan Kuai et les autres subalternes seront exécutés. »
Le jeune homme agenouillé sur le sol serra les dents et protesta : « J’avais les moyens d’en acheter et de les revendre. De quel droit prétendez-vous que j’ai manipulé les prix ?! »
Une lueur d’inquiétude traversa le regard de Li Jiangzong. Le visage assombri, il serra les dents et se tourna vers lui pour siffler : « Quels moyens avais-tu ? Tu n’as fait que profiter de l’influence de la famille ! »
Li Suiqing cultivait peu, et trois cents coups de fouet du Tonnerre pouvaient lui coûter la vie. De toute évidence, malgré ses menaces sévères de punir et de tuer son propre fils, Li Jiangzong ne pouvait pas vraiment supporter l’idée de le voir subir ce sort. Autrement, il n’aurait jamais porté l’affaire devant cette assemblée pour qu’elle soit jugée.
Li Suiqing se contenta de ricaner. Le jeune homme n’avait pas la moindre trace de peur sur le visage ; ses lèvres s’étirèrent en un sourire narquois. « Et tu crois que si tu te tiens ici aujourd’hui, c’est grâce à tes propres capacités ? »
Ces mots frappèrent comme la foudre et offensèrent plus de gens qu’on aurait pu en compter. Pourtant, Li Jiangzong ne ressentit pas la moindre colère d’avoir été insulté. Au contraire, une sueur froide perla sur tout son corps, tandis que son cœur semblait s’effondrer en lui.
Toi… Misérable bon à rien ! Tu oses encore défier l’autorité ? Tu refuses toujours de céder !
Deux doux rires s’élevèrent alors d’en haut. Le Maître Daoïste avait complètement perdu son sourire ; une froideur affleurait désormais sur son visage. Il observa le jeune homme avec un intérêt discret et déclara : « Va à Qingdu recevoir ta punition. »
On aurait presque cru à une illusion. À ces mots, prononcés avec douceur, la silhouette assise au siège principal sembla soudain s’élever à une hauteur infinie, lointaine, flottant indistinctement à la lisière des cieux. Dans le même temps, tous ceux qui se trouvaient en contrebas parurent ensemble sombrer dans un abîme sans fond et s’éloigner toujours davantage de lui.
En un instant, l’expression de Li Suiqing changea du tout au tout. La rébellion qui brillait dans ses yeux gris foncé fondit comme la glace sous la brise printanière. Sa férocité, sa malveillance prétentieuse et son venin s’évanouirent sans laisser de trace ; il resta agenouillé là, docile comme un agneau, l’air quelque peu hébété et désemparé.
Oui…
Avec prudence, il déplaça deux fois ses genoux, puis se releva et dit avec respect : « J’étais ignorant et j’ai dérangé mon seigneur. »
Il s’inclina ensuite et, toujours tourné vers le siège principal, recula pas à pas. Arrivé à l’entrée de la salle, il se prosterna trois fois avec respect, puis se tourna courtoisement vers un garde qui se tenait à proximité.
Sous le regard effaré de l’homme, il dit doucement : « Veuillez m’y escorter. »
La salle entière se fit alors silencieuse. Le visage de Li Jiangzong blêmit à vue d’œil, tandis que la terreur et le chagrin le submergeaient. Son nez le brûlait, le creux entre ses sourcils se glaçait ; il restait agenouillé, comme pétrifié, à regarder son père d’un air absent.
Li Zhoufang gardait le front fermement appuyé contre le sol et pleurait en silence.
Li Jiangzong revint soudain à lui. Dans un bruit sourd, il tomba à genoux près du siège principal et avança en rampant sur les genoux. Les lèvres pâles, les yeux injectés de sang, la voix tremblante, il supplia à travers ses larmes : « Maître Daoïste… Épargnez-le, je vous en prie… Il a beau être indiscipliné, il reste mon fils… Je suis prêt à l’enfermer pour le restant de ses jours… Maître Daoïste… Je vous en supplie… Maître Daoïste ! Je suis prêt à mourir à sa place ! »
Ce que redoutait Li Jiangzong, ce n’était naturellement pas les trois cents coups de fouet du Tonnerre. Que ce fût en raison de l’autorité de Li Jiangzong ou du statut de Li Suiqing, descendant direct de la première lignée, tant que l’ordre ne stipulait pas explicitement son exécution, personne n’oserait le battre à mort ! Au pire, on le rendrait infirme. Mais s’il était impossible d’annuler l’effet du regard de Li Ximing, alors, à toutes fins utiles, celui-ci avait déjà tué Li Suiqing !
À ces mots, la Lumière des six directions qui vacillait sans cesse au bout des doigts du Maître Daoïste vêtu d’or pâle sembla percevoir quelque chose. Elle émit des avertissements ténus, comme si elle allait bondir à tout moment pour choisir quelqu’un à dévorer. Li Ximing releva lentement la tête, promena son regard sur les cadets devant lui, puis croisa enfin les yeux de Li Jiangzong.
Le visage de l’homme qui détenait l’autorité séculière de la Famille Li était couvert de gouttes de sueur froide, mais il n’osait pas détourner le regard. Heureusement, rien de terrible ne se produisit.
Le Maître Daoïste Zhaojing baissa les yeux, dissimulant son expression, puis secoua la tête. « Tu te méprends. Cela s’annulera de soi-même au bout de trois jours. »
Li Jiangzong recula d’un pas en rampant, puis se prosterna, bouleversé et soulagé à la fois, les larmes aux yeux. « Jiangzong vous remercie, Maître Daoïste ! Jiangzong… Jiangzong vous a offensé… Jiangzong est prêt à accepter sa punition ! »
Ses paroles résonnèrent dans la salle. Ce ne fut qu’alors que Li Zhouda comprit ce qui se passait et referma la bouche. Il s’agenouilla à son tour, sans savoir quoi dire.
Li Ximing n’avait presque plus rien d’amusé dans l’expression. Il semblait même quelque peu las des excuses de son cadet. Fermant les yeux, il dit d’un ton égal : « Apportez ce que je vous ai demandé de préparer, puis partez tous. »
Li Jiangzong se releva, le dos voûté, et fit un pas de côté. Sur une table voisine, il prit un plateau de vêtements et le présenta respectueusement à genoux, près du bureau du Maître Daoïste. Ce n’est qu’ensuite qu’il se hâta de sortir et referma fermement les deux portes de la salle derrière lui.
La salle retomba aussitôt dans le silence. Seule la lampe rituelle vacillait faiblement, faisant jouer la lumière et l’ombre sur le profil de Li Ximing. Le Maître Daoïste ne toucha pas au plateau de jade. Il resta simplement assis, silencieux, à contempler les portes closes.
Après un temps indéterminé, son regard finit par se déplacer. Non sans hésitation, il contempla la Lumière des six directions invisible qui vacillait au bout de ses doigts.
Radiance sous le Ciel…
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À l’extérieur de la salle.
Les gardes qui se trouvaient à proximité avaient été congédiés depuis longtemps. Li Jiangzong s’appuya fermement contre les portes de la salle, jusqu’à s’assurer que la formation à l’intérieur s’était mise en marche. Puis il recula et se prosterna lourdement à trois reprises.
Li Zhoufang se tenait silencieusement derrière son fils aîné, les yeux étroitement clos, sans savoir quoi dire. Il se hâta de saisir la main de Li Jiangzong et la trouva glacée, serrée si fort que les jointures en étaient devenues blanches.
Le ciel s’était déjà assombri. Sans échanger un mot, le père et le fils se soutinrent mutuellement en descendant de la salle sous le regard hébété de Li Zhouda. Ils traversèrent un moment le couloir obscur, puis entrèrent précipitamment dans une salle latérale.
Les pas de Li Jiangzong étaient raides. Il constata qu’une seule lampe rituelle avait été allumée dans la salle latérale, dressée bien droite en son centre. Sa lueur n’était pas particulièrement vive, mais elle dissipait jusqu’à la moindre trace d’obscurité. Tout, au-dessus, en dessous et alentour, apparaissait dans ses moindres détails. Même les motifs à l’intérieur d’une théière ouverte se distinguaient parfaitement, et cette lumière lui faisait mal aux yeux.
Son père, Li Zhoufang, se hâta de fermer les portes de la salle. Il ferma les yeux tandis que les larmes coulaient sur son visage.
Il dit avec regret : « Tout est ma faute… Je n’aurais jamais dû l’amener ici ! »
Li Jiangzong semblait ne plus entendre ce qu’il disait. Le regard vide, il resta immobile plusieurs respirations. Puis il saisit soudain la main de son père et la serra si fort que Li Zhoufang grimaça de douleur.
Au bout d’un long moment, le fils aîné finit par reprendre son calme et demanda d’une voix basse et hésitante : « Père, tu me connais mieux que quiconque. Tu me comprends mieux que quiconque. Regarde-moi… Regarde-moi… »
Ses pupilles se dilatèrent et sa voix trembla. « Est-ce que j’ai encore l’air d’être Li Jiangzong ? Est-ce que je suis toujours Li Jiangzong ? »