Chapitre 1 754
Quand Li Ximing sortit de la grande salle, il trouva, comme prévu, Sima Yuanli qui l’attendait toujours dehors. Il le salua et soupira. « Je vais devoir compter sur le soutien de Qinghu à partir de maintenant ! »
Il expliqua ensuite à Sima Yuanli les arrangements de Yang Ruiyi. Mais celui-ci fut secrètement surpris et ne put s’empêcher de s’interroger : Il m’a vraiment… envoyé moi aussi ! Le favoritisme de Yang Ruiyi envers la Famille Li ne pourrait être plus évident. Il va même bien au-delà de celui de l’Empereur de Song…
Pourtant, en apparence, il sourit et répondit aussitôt : « Nous travaillons simplement ensemble dans un même but. C’est tout naturel ! »
Li Ximing serra les dents. Il ne cessait de penser à la [Pilule Divine de l'Harmonie de la Vérité Brillante]. D’une voix basse, il demanda : « Pourrais-je vous demander une [Pilule Divine de l'Harmonie de la Vérité Brillante], confrère taoïste ? Quant à ce [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes]… je crois que vous le convoitez depuis déjà un bon moment ! »
Les yeux de Sima Yuanli s’illuminèrent aussitôt. Il se caressa la barbe, songeur.
Le [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes] que possédait Li Ximing ne pouvait être considéré que comme un artefact spirituel de qualité moyenne, voire médiocre. Sa véritable force résidait dans sa maîtrise exceptionnelle de la voie de la [Terre Majestueuse], qui lui permettait de résister à quantité d’arts merveilleux. C’était précisément pour cette raison que Li Zhouwei l’avait gardé. Lorsque Sima Yuanli s’en était séparé, des années plus tôt, il n’avait pas eu particulièrement de regrets, mais il avait toujours reconnu les mérites de l’artefact.
Si Li Ximing a mentionné le [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes], c’est qu’il n’a clairement pas l’intention de l’échanger contre une seule [Pilule Divine de l'Harmonie de la Vérité Brillante]. Reste que c’est un artefact spirituel. Seule la Famille Li, dans sa situation actuelle, peut se permettre de mettre pareille chose sur la table sans sourciller…
Que Li Ximing en vînt à proposer le [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes] montrait déjà à quel point ses options étaient limitées. Sima Yuanli ne s’intéressait guère aux autres biens qu’il possédait et, bien que Li Ximing disposât d’une grande quantité de [Bois de mûrier accordant l’âme], il en avait un autre usage important et ne pouvait s’en défaire.
Li Zhouwei avait récupéré une quantité prodigieuse de matériaux spirituels dans la Grotte céleste, mais, au fil des ans, les dépenses de cultivation s’étaient accumulées, tandis que Li Jiangqian et Li Quewan tentaient de percer au Royaume du Manoir Pourpre. De plus, les réserves de Plumes sous le cou de la Résidence du Tao de Zhen étaient épuisées, et les ressources de Li Ximing n’étaient donc plus si abondantes. Après avoir pesé ses options, il ne put se résoudre à se séparer des rares objets spirituels véritablement précieux qu’il possédait encore. Il finit donc par choisir le [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes], qui attendait déjà un acheteur.
Après tout, sa famille avait déjà plus qu’assez d’artefacts spirituels pour répondre à ses besoins, et la [Terre Majestueuse] ne convenait particulièrement à aucun membre de la jeune génération. Surtout, l’affaire de Li Zhouwei ne pouvait pas attendre. Bien qu’il lui en coûtât de s’en séparer, Li Ximing finit par se décider à le céder.
Sima Yuanli, en revanche, était fort satisfait. Après avoir mûrement réfléchi, il fit signe à Li Ximing de poursuivre et demanda : « Que souhaiteriez-vous en échange ? »
La valeur du [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes] étant limitée, Li Ximing ne s’attendait pas à obtenir de lui un objet spirituel aussi précieux qu’un Whole Pill. Après réflexion, il répondit : « Au moins trois [Pilules Divines de l'Harmonie de la Vérité Brillante], ainsi qu’une quantité de matériaux spirituels. »
À ces mots, Sima Yuanli fronça les sourcils et répondit : « Des [Pilules Divines de l'Harmonie de la Vérité Brillante]… Je n’en ai vraiment pas beaucoup en réserve. Que diriez-vous de ceci : je peux compenser la différence avec davantage de matériaux spirituels et vous donner une [Pilule Divine de l'Harmonie de la Vérité Brillante] pour le moment. Cela vous conviendrait-il ? »
Le cœur de Li Ximing se serra aussitôt, et il se mit à se méfier : Alors, c’est ça, ton petit jeu, Sima Yuanli. Tu accapares une denrée rare pour en faire grimper le prix ! Tu as compris que ma famille a grand besoin de cette pilule, alors tu la fais passer pour un trésor et tu attends l’occasion de nous soutirer encore davantage.
Il retira aussitôt la main, signifiant qu’il n’y avait plus rien à discuter. Sima Yuanli s’empressa de le retenir avec un sourire mielleux. « Vu les liens entre nos deux familles, inutile d’être si formaliste. J’ai aussi une quantité de [métal de la Mare froide] en réserve. Je l’ajouterai à l’échange ! »
Li Ximing secoua la tête en souriant. « Le [métal de la Mare froide] ne me sert à rien, mais j’ai entendu dire que vous possédiez un [Cent cœurs de convergence de l’âme] de [Bois transformant]. J’en ai besoin pour nourrir mes flammes spirituelles. »
Sima Yuanli se fit pensif. Il comprenait désormais que Li Ximing n’avait pas proposé le [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes] uniquement en échange des pilules, mais aussi pour obtenir un objet qu’il possédait. Quant à la façon dont Li Ximing en avait eu connaissance, Sima Yuanli avait déjà une bonne idée.
Il demanda d’un ton méditatif : « Le Maître Dingyang vous l’a dit ? »
Li Ximing se contenta de sourire sans répondre. Sima Yuanli réfléchit longuement, comme s’il réévaluait son jugement, puis finit par dire : « Cet objet m’est effectivement de peu d’utilité. Je ne vois aucun inconvénient à m’en séparer en votre faveur, confrère taoïste. »
Li Ximing savait que Sima Yuanli se montrait toujours courtois en apparence, mais qu’il était avare au fond. Un sourire lui vint aux lèvres et il répondit gaiement : « Puisque nos deux familles sont si proches, c’est naturellement un excellent arrangement. Mais une grande bataille nous attend ; j’ai encore besoin de cet artefact pour le moment. Vous pourriez aussi me donner d’abord une pilule, afin que j’en éprouve les merveilles. Dès que Guangchan battra en retraite, je vous remettrai le [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes]. »
Son expression se fit grave. « Après tout, le grand général a bien dit que nous devions coopérer étroitement dans cette affaire. C’est la moindre des choses… »
Et moi qui me demandais comment il pouvait se résoudre à céder un artefact spirituel. C’est donc là qu’il comptait me tendre son piège !
Sima Yuanli avait l’air particulièrement embarrassé et répugnait manifestement à accepter. Pourtant, la cause supérieure était en jeu, et il ne voulait pas offenser Li Zhouwei. Il se força donc à jouer les généreux.
Avec une magnanimité exagérée, il sortit les objets, les fourra tous dans les mains de Li Ximing et rit. « Pourquoi tant de façons, confrère taoïste ? Prenez tout pour l’instant ! Quant au [Parapluie de pierre profonde aux cent crêtes], disons simplement que je vous le prête ! »
Sima Yuanli l’accompagna jusqu’à son retour. Li Ximing le remercia de quelques paroles de pure forme, puis dissimula dans ses manches son sourire comme les objets. Il poussa un profond soupir et descendit silencieusement dans la Grande formation.
Une fois parvenu dans un endroit isolé où il n’y avait personne, il sentit aussitôt le Royaume de la Radiance du Soleil et de la Lune et s’éleva jusqu’à cette Grotte céleste, où le Qi spirituel était dense et où le Yin et le Yang étaient parfaitement équilibrés. Il se rendit avec précaution dans la cour et constata que la résidence de Li Zhouwei était déjà hermétiquement scellée, ce qui l’empêchait d’observer ce qui se passait à l’intérieur.
Li Ximing n’avait personne à qui parler des paroles de Yang Ruiyi. Après avoir longuement hésité, il déposa doucement la fiole de jade qu’il tenait à la main devant le portail de la cour et songea : Je ne sais pas si Zhouwei a déjà commencé à élever son pouvoir divin. Je vais laisser cette pilule devant sa salle pour l’instant. S’il a déjà réussi, tant mieux. Sinon, il pourra toujours s’en servir en la voyant…
Cinq ans, c’est vraiment trop peu…
Après y avoir réfléchi à plusieurs reprises, il tira une autre boîte de jade de sa robe. Elle contenait le [Qi de l'Éclat du Souverain humble] issu du [Livre impérial de l’Éclat pourfendu aux dix mille chars]. Il prit ensuite du papier et un pinceau, puis rédigea une explication.
J’ignore peut-être où il en est, mais il ne peut pas faire de mal de prendre quelques précautions supplémentaires. Au cas où…
Après avoir tout arrangé, Li Ximing quitta la cour et passa devant le Pavillon du Firmament Supérieur. Là, il aperçut le pavillon immortel noir et blanc, à l’entrée de la Grotte céleste. Sa porte, couverte de motifs lumineux et mystérieux, était entrouverte, laissant entrevoir vaguement l’intérieur.
On distinguait bel et bien une silhouette humaine assise en tailleur à l’intérieur !
Pourtant, Li Ximing n’en fut nullement surpris. Au contraire, une pointe d’impatience monta en lui. Il se hâta d’entrer dans le pavillon et poussa la porte, dévoilant un homme vêtu d’une robe taoïste blanc et or, assis en tailleur sur le coussin au centre de la pièce.
L’homme avait des traits droits et une prestance extraordinaire. Entre ses sourcils brillait une étincelle de lumière céleste. À côté de lui se dressait un fourneau à pilules, où dansait un Vrai Feu ardent, répandant dans l’air des vagues de chaleur et de fumée, tandis que le parfum de la flamme des pilules imprégnait tout son corps.
C’était un autre Li Ximing !
Bien que cet « autre Li Ximing » fût assis sans le moindre mouvement, on pouvait voir de faibles courants de pouvoir divin circuler entre ses lèvres et ses dents. Son teint était légèrement plus vermeil que celui du véritable Li Ximing, et ses traits semblaient un peu raides, presque de bois. À y regarder de près, les différences demeuraient visibles.
Li Ximing s’approcha de son autre lui-même. Alors seulement, il sortit de sa manche le rouleau doré qu’il y cachait, le [Rouleau merveilleux de l'Esprit divisé et du Corps de variante]. Il le tint à deux mains et le déroula doucement, les yeux brillants de joie.
« Comme on pouvait s’y attendre du [Bois de mûrier accordant l’âme] ! Quelle progression fulgurante ! »