Chapitre 1 753
Li Ximing entra dans la salle, où une lumière sombre s’écoulait partout. L’homme assis à la place d’honneur venait de poser son pinceau. Il se leva aussitôt pour l’accueillir, les sourcils relevés et le sourire aux lèvres.
« Frère Ximing, vous voilà ! »
Cette salutation était d’une familiarité remarquable. Ce ne fut qu’alors que Li Ximing se rappela qu’après tout, ils étaient parents par alliance. Yang Ruiyi ne le recevait manifestement pas en sa qualité de grand général, mais comme un autre gendre de la famille.
Le grand général n’avait jamais eu une apparence particulièrement distinguée, et son sourire chaleureux et avenant lui donnait plutôt l’air d’un beau-frère accueillant chez lui un proche parent par alliance.
Yang Ruiyi avait beau se montrer familier, Li Ximing pouvait difficilement lui rendre cette intimité. Il joignit les mains et sourit. « Vous êtes trop courtois, grand général… »
Yang Ruiyi sourit, l’invita à s’asseoir près de lui, puis sortit une fiole de jade luisante et lui versa du thé.
« Cela fait quelque temps que je suis ici, mais j’ai été très occupé. Quant à vous, vous étiez en retraite pour raffiner des pilules ; nous n’avons donc pas eu l’occasion de nous rencontrer. Je vous ai fait venir aujourd’hui pour parler des affaires du nord. »
Li Ximing répondit sans attendre : « Je vous écoute, général. »
Yang Ruiyi sembla toutefois chercher comment aborder le sujet et déclara avec précaution : « Cette campagne du nord a été lancée au nom de la vengeance, mais après tant d’années de conflit entre le nord et le sud, les Maîtres taoïstes encore en vie pâlissent à la seule mention des bouddhistes. Aucun d’eux n’est particulièrement enthousiaste.
« Le Roi de Wei est vaillant et rompu à l’art de la guerre. Il était le seul à pouvoir assumer une telle responsabilité et rallier les commandants. Mais il n’est toujours pas sorti de retraite, si bien que les cultivateurs sont encore plus inquiets et hésitent sur la conduite à tenir. C’est pourquoi j’ai expressément invité le Protecteur général Liu. »
Il était hors de question que Li Ximing le laisse déranger Li Zhouwei. À ces mots, ses yeux rougirent légèrement tandis qu’il se mit à raconter combien la dernière grande guerre avait durement meurtri la Famille Li.
Yang Ruiyi l’écouta attentivement jusqu’au bout, sans que son expression ne change, puis déclara : « Je connais les contributions de la Famille Li. Si je vous ai invité cette fois, c’est parce que nous devons protéger Tingzhou. »
Li Ximing fut légèrement surpris. Yang Ruiyi prit un air soucieux et poursuivit : « Sa Majesté m’a confié le front nord, aussi je vois très clairement la situation. Ch’i Lanyan et les autres n’ont pas encore engagé toutes leurs forces, tandis que Guangchan, du Royaume du Grand Véhicule du Dharma, est arrivé peu après. Quant à la Montagne du Grand Rayonnement Caché Primordial, il est fort probable que des gens de la Montagne de Dayang se trouvent également parmi eux. »
Il poursuivit à voix basse : « L’État de Zhao est puissant, je le sais parfaitement. Pour parler franchement, le Grand Song d’aujourd’hui ne peut même pas rivaliser avec l’État de Shu. Même si la Secte de la Plume Dorée n’obéissait qu’aux ordres de mobilisation militaire et ignorait toutes les autres directives, Chenghuai suffirait à lui seul à tenir tête à tout le Grand Song.
« Pour présenter cette campagne du nord sous un jour moins flatteur, il ne s’agit que d’une tentative de préserver Wei et de répartir la pression… »
Il fixa Li Ximing et déclara d’un ton grave : « Les intentions de Guangchan, de Ch’i Lanyan et de Gongsun Bei sautent aux yeux. Pour le moment, ils sont divisés et ne peuvent évaluer nos véritables forces ; ils peinent donc à s’entendre. Mais dès qu’ils décideront tous les trois de marcher vers le sud, j’imagine que vous savez déjà où ils frapperont en premier. »
Li Ximing soupira doucement et répondit : « Tingzhou. »
« Exactement ! » L’expression de Yang Ruiyi s’assombrit légèrement. « Une grande bataille est inévitable. Si je prends l’initiative en apparence et rassemble des troupes sur cette rive, même si je ne peux pas décider où se déroulera la bataille principale, je peux au moins immobiliser l’essentiel de leurs forces… Mais si la cour impériale reste inactive et se contente d’envoyer quelques hommes défendre le fleuve, alors, lorsque la bataille décisive éclatera, ce sera forcément aux alentours de Tingzhou. »
« Sa Majesté avait d’abord décidé que, durant les premières années du nouvel État, nous nous rétablirions et reconstruirions le pays, tout en examinant les Détenteurs du Profond et en choisissant l’un des trois candidats pour garder le nord. C’est moi qui ai présenté requête après requête au trône et fini par obtenir cette campagne du nord. »
Son expression était grave. Li Ximing marqua une brève pause, puis soupira. « Je vous remercie, général ! J’ignorais que vous aviez fait tant d’efforts… pour protéger mon clan… »
Yang Ruiyi agita la main, lui signifiant qu’il était inutile de s’encombrer de politesses creuses. « Je vous expose tout sans détour parce que je veux que vous me donniez une idée plus claire de votre position et que nous parlions des défenses de Tingzhou. Je ne fais pas cela pour vous obliger à me rendre la pareille ! »
Yang Ruiyi s’étant montré si franc, Li Ximing le crut à moitié. Son expression se fit grave et il répondit : « Je ne vous cacherai rien ! »
Yang Ruiyi se leva alors et se tourna vers lui. Baissant les sourcils, il demanda : « Si le pire devait arriver, le Roi de Wei pourrait-il intervenir ? »
Une expression complexe passa sur le visage de Li Ximing. Il soupira. « Pour vous dire la vérité, je ne crois pas qu’il en soit capable ! »
S’il avait répondu par un non catégorique, Yang Ruiyi ne l’aurait peut-être pas cru. Mais cette réponse l’incita plutôt à examiner Li Ximing de près.
Il fit quelques pas et demanda d’un air grave : « De combien de temps a-t-il encore besoin ? »
Li Ximing garda le silence un long moment. Après s’être efforcé de faire une estimation, il finit par répondre : « Peut-être… six ou sept ans… »
À en juger par la vitesse de cultivation de Li Zhouwei, sa Fondation Immortelle devait déjà être achevée, et il devait à présent élever son Point d’acupuncture Shenyang. Six ou sept ans, ce n’était ni particulièrement rapide ni particulièrement lent ; c’était même une estimation plutôt prudente.
Yang Ruiyi fronça pourtant les sourcils. « Nous ne pouvons pas attendre aussi longtemps. Cinq ans, tout au plus. Il devra être sorti de retraite d’ici là, sans quoi même moi, je ne pourrai plus les retenir ! »
Li Ximing fut surpris. Yang Ruiyi se rendit toutefois compte que son ton avait été un peu dur et soupira. « Frère Ximing, vous êtes vous aussi dans une situation difficile. »
Son expression s’assombrit légèrement, puis il demanda : « Avec les formations du lac derrière vous, combien de temps pensez-vous pouvoir tenir face à Guangchan ? »
Li Ximing demanda à voix basse : « De quoi Guangchan est-il capable, au juste ? »
Yang Ruiyi fit encore quelques pas et répondit doucement : « On peut le comparer à Zhelu. Il compte parmi les Maha les plus éminents des cultivateurs bouddhistes. À mon avis, il doit être à sa cinquième incarnation, et le Maître de dharma le favorise grandement. Un cultivateur ordinaire qui vient tout juste d’atteindre le stade intermédiaire ne ferait pas le poids face à lui. »
Le cœur de Li Ximing se serra aussitôt. Un cultivateur ordinaire au stade intermédiaire du Royaume du Manoir Pourpre équivalait à peu près à un Maha de troisième ou quatrième incarnation. Ce n’était qu’après avoir franchi le Seuil du Manoir Pourpre et connu cet immense bond en puissance qu’on pouvait réprimer sans peine un Maha de sixième incarnation. À la huitième incarnation, un Maha était déjà comparable à quelqu’un ayant parachevé sa capacité divine.
Li Ximing ne se surestimait nullement. Il secoua simplement la tête et déclara : « Avec la Grande formation derrière moi, je pourrais encore tenir quelque temps face à un cultivateur ordinaire au stade intermédiaire du Royaume du Manoir Pourpre… Mais le trésor spirituel que je possède sert actuellement à protéger la cultivation d’un cadet. Je suis encore loin d’être capable d’affronter Guangchan. »
Yang Ruiyi croisa les mains derrière le dos et demanda : « Les Maîtres taoïstes de la faction de Qusi pourraient-ils vous prêter main-forte ? »
Li Ximing comprit qu’il parlait de Kuangyu, de Guo Nanwu et des autres, et secoua vigoureusement la tête.
Yang Ruiyi soupira enfin. « J’ai placé Tinglan à vos côtés dans la Plaine de la Forêt aux champignons, ce qui aurait dû suffire, mais Qing Jifang garde toujours un œil sur la région en secret… Que diriez-vous de ceci : je demanderai à Sima Yuanli de rester avec vous au lac… »
Les yeux de Li Ximing s’illuminèrent, mais Yang Ruiyi le regarda gravement et poursuivit : « Si tout se déroule comme prévu, Guangchan ne restera pas plus de quatre heures au lac. Dès que nous aurons pénétré dans la Montagne du Grand Rayonnement Caché Primordial, il n’aura pas d’autre choix que de rentrer. Zhaojing n’aura qu’à tenir quatre heures face à lui. »
L’expression de Li Ximing s’affermit peu à peu. Yang Ruiyi baissa la voix et ajouta : « Je n’ai qu’une condition… Une fois Guangchan en retraite, Zhaojing devra traverser le fleuve avec les deux Maîtres taoïstes et s’emparer de la région du Ruisseau de la Rivière Blanche. »
Un pli soucieux apparut sur le visage de Li Ximing. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il répondit : « Si Guangchan me laisse grièvement blessé et que je suis au bord de la mort, pardonnez-moi, mais je ne pourrai pas risquer ma vie pour poursuivre l’offensive ! »
Yang Ruiyi le fixa en silence. Au bout d’un temps indéterminé, il finit par dire : « C’est l’avenir de votre estimable famille qui est en jeu, ainsi que notre coopération à venir. Nous n’aurons qu’une seule occasion de les prendre au dépourvu. Zhaojing, réfléchissez-y bien. »
Li Ximing se contenta de joindre les mains en signe d’acquiescement, indiquant qu’il avait compris, mais l’hésitation et le doute persistaient au fond de lui.
Le Général Yang semble favoriser ma Famille Li en tout… Pourtant, même Yang Zhuo lui-même s’est toujours montré tiède à l’égard de ma famille. Pourquoi nous accorde-t-il un traitement de faveur ? Cette attaque dans le nord est-elle vraiment une occasion rare de les prendre au dépourvu…
Le cœur alourdi par ses pensées, Li Ximing prit bientôt congé. Yang Ruiyi resta longtemps assis dans la salle. Après un laps de temps indéterminé, une tache de lumière tamisée jaillit du Grand vide et descendit sur le bureau.
C’était en réalité une lamelle de jade noir. À sa surface courait une ligne de petits caractères dorés pâles, chargés de qi métallique.
Ami taoïste Yang, je suis arrivé au Lac Xian.
Yang Ruiyi fixa la lamelle de jade en silence un moment, puis finit par saisir son pinceau.
Il écrivit : Reste calme et n’agis pas imprudemment.