Chapitre 1 749
Une légère brise balayait l’île, mais le soleil brillait avec une telle ardeur que les récifs blanchissaient sous ses rayons. L’homme en robe blanche se tenait un moment parmi les nuages, au bord de l’eau, silencieux et d’apparence sereine.
An Siwei avait déjà pris de l’âge. Après la mort de son père, An Zheyan, il était devenu l’aîné de la Famille An. Lorsque le Dao du Grand Désir avait marché vers le sud, An Xuanxin et nombre de descendants directs et de fidèles de la Famille An avaient été anéantis. Cette perte n’avait guère de quoi ébranler la Famille Li, mais, pour An Siwei, elle avait été un véritable coup de tonnerre.
Le choc l’avait particulièrement éprouvé. An Xuantong lui avait envoyé une longue lettre depuis le lac. En la lisant, An Siwei avait fondu en larmes, la recouvrant à maintes reprises pour pousser des soupirs désolés. Il lui avait fallu s’y reprendre trois fois avant de parvenir à la terminer, et il s’était alors retrouvé incapable de savoir quoi répondre.
Dire qu’un tel malheur nous a frappés !
Son cœur était rempli d’effroi. Il comprenait trop bien que, même si la position de la Famille An semblait encore assurée, An Xuantong n’avait pas de fils. Au cours du siècle à venir, la Famille An se retrouverait inévitablement sans personne capable d’en porter le fardeau. Pendant ce temps, la lutte entre le Nord et le Sud ne faisait que s’intensifier. Si la fortune leur tournait le dos et qu’An Xuantong venait lui aussi à périr, la Famille An deviendrait la prochaine Famille Tian !
L’apparence d’un cultivateur était liée à sa durée de vie, et plus encore à son état d’esprit. L’esprit presque entièrement consumé, An, le cultivateur invité toujours loyal, semblait avoir vieilli de plusieurs décennies en un instant.
Il avait désormais tout d’un vieillard. Alors qu’il se tenait, hébété, au bord de l’eau, un faible espoir s’éveilla soudain en lui. Je suis peut-être vieux et inutile, mais je donnerais volontiers ma vie. Pourrais-je supplier le vieil ancien de m’envoyer sur les rives du fleuve… si cela pouvait sauver la vie de Xuantong…
Il en avait parlé en privé avec son fils, mais An Xuantong s’y était opposé avec véhémence, jurant de venger le sang de ses frères. Il était exactement comme An Siwei l’avait été autrefois. Mais An Siwei avait vécu tout cela et savait au fond de lui que cette vengeance leur était inaccessible, même en cent vies, et plus encore en mille.
Ses pensées dérivèrent et il se surprit à songer à son père. Quand mon frère cadet est mort, mon père a-t-il jamais éprouvé ce que je ressens à présent ? Sans doute pas. Dans son cœur, il n’y avait jamais eu qu’un seul fils, un seul Jingming, comme le nom qu’il avait prononcé avant de mourir. Nous autres n’étions que des enfants qu’il avait engendrés en plus grand nombre parce qu’il exécutait les dernières volontés qu’on lui avait confiées.
Les innombrables affaires de son clan et de sa maisonnée pesaient lourdement sur son cœur. Il demeurait là, hébété, sans savoir quoi faire.
Il attendit quelque temps au bord de l’eau. Soudain, les vagues se mirent à bouillonner, comme si quelque chose de noir d’encre se déplaçait sous la mer. Ses pensées vagabondes s’évanouirent aussitôt. Sur ses gardes, il serra un talisman dans sa main.
Quelle créature démoniaque ose donc venir sur mon île de Lulai ?
Un cultivateur du Royaume du Manoir Pourpre gardait l’île de Lulai ; il n’y avait donc guère de raison de craindre une attaque. La Famille Li entretenait également des relations étroites avec les dragons. An Siwei soupçonna seulement qu’une créature démoniaque avait eu l’imprudence de s’aventurer jusque-là. Puis l’eau ondula, et une silhouette blanche bondit hors de la mer.
C’était un homme vêtu d’une courte veste verte en kesi[1], sous une cape de brocart. De fines écailles vert jade se devinaient le long de son cou, et sa cultivation était d’une profondeur extraordinaire ; une pression suffocante émanait de lui.
Derrière lui, l’eau scintilla tandis que des créatures démoniaques remontaient des profondeurs, portant un palanquin turquoise en forme de palais. Orné d’or et de jade, il comptait sept étages de pavillons et six vastes salles, toutes décorées de pampilles perlées et serties de pierres précieuses. On aurait dit une immense terrasse surgissant de la mer.
An Siwei pâlit aussitôt d’effroi et tomba à genoux. Qui, dans la mer, pouvait afficher une telle splendeur, sinon les dragons ? Ayant passé de longues années en Mer Orientale, An Siwei savait bien à quel point les dragons pouvaient être autoritaires !
Pourtant, l’homme affichait une expression courtoise. Il s’avança et le salua avec respect depuis l’autre côté de la Grande formation. « Êtes-vous un membre du clan Li ? Je vous prie d’informer vos maîtres que le Roi démon de l’Eau Xu est venu leur rendre visite. »
An Siwei frissonna. Il fit rapidement appeler quelqu’un, lui donna des instructions précises et l’envoya traverser la formation pour prévenir Liu Changdie. Quant à lui, il resta respectueusement sur le côté, dans l’attente.
Après avoir jeté un regard nerveux à l’homme, il demanda avec prudence : « Serait-ce… le seigneur Ying ? »
Le jeune homme vêtu de brocart baissa légèrement les yeux. Une pointe de gratitude passa sur son visage tandis qu’il hochait la tête. « En effet, ce démon de peu d’importance… Vous devez être une vieille connaissance du Grand Fleuve. »
An Siwei se sentit quelque peu rassuré et s’empressa de dire : « Monseigneur se souvient-il de la Grotte du Nuage flottant ? Quand le Roi de Wei lança sa campagne vers le nord, votre humble serviteur servait sous ses ordres… »
Il est déjà devenu le Roi de Wei…
An Siwei n’eut pas besoin d’en dire davantage. Dès qu’Ying Hebai entendit le titre de « Roi de Wei », tout s’éclaira pour lui. Le cœur en proie à l’émotion, il ne sut que faire.
Il a sauvé tout mon clan. Comment pourrais-je jamais m’acquitter d’une telle dette ?!
Quand la situation dans les terres intérieures avait connu un bouleversement radical, Ying Hebai n’avait pas osé s’attarder et s’était empressé de battre en retraite. Il avait certes réussi à sauver sa vie, mais il avait abandonné son poste avant de recevoir le moindre ordre venu de la mer. C’était, au bout du compte, un manquement à son devoir ; depuis qu’il avait ainsi courroucé son supérieur direct, son existence n’avait donc jamais été facile.
Après son retour des terres intérieures, la fortune de son clan avait elle aussi brusquement décliné. Lorsque le Roi démon de l’Eau Xu s’était rendu au banquet des capacités divines du Roi-Dragon de la Mer des Récifs, la tante d’Ying Hebai avait agi avec imprudence et offensé le Roi démon de la Vague blanche au cours du festin. Bien que le Roi démon de l’Eau Xu l’eût protégée, elle avait perdu les faveurs de son maître dès lors. Les missions confiées à Ying Hebai n’avaient cessé de devenir plus dangereuses, et la fortune de son clan avait dégringolé jusqu’à ce qu’il soit menacé d’anéantissement.
Heureusement, le Roi de Wei avait intercédé en sa faveur auprès du Roi-Dragon de la Mer de Bei. Quand le supérieur de son supérieur était intervenu en personne, même le Roi démon de la Vague blanche était venu présenter ses excuses, ce qui avait considérablement rehaussé le prestige du Roi démon de l’Eau Xu…
D’un seul mot, il a sauvé la vie et la fortune de mon clan !
Peut-être Ying Hebai ne l’avait-il traité avec respect autrefois qu’à cause de Dingjiao, mais, désormais, son admiration était sincère et entière.
On dirait que même le Roi-Dragon de la Mer de Bei doit tenir compte des souhaits du Roi de Wei, et le Roi démon de l’Eau Xu plus encore. S’il m’a aujourd’hui promu à ce poste et envoyé en avant de lui, c’est en partie pour témoigner de ses égards à la Famille Li… et en partie pour montrer sa loyauté envers la Mer de Bei…
Il se ressaisit et attendit en silence. En quelques respirations, un homme s’avança dans les airs, sa capacité divine rayonnant d’un éclat argenté. Il s’inclina et s’empressa de dire : « Ce cultivateur étranger, Yuanbian, présente ses respects au grand roi ! »
Liu Changdie avait seulement été informé de l’arrivée d’un émissaire des dragons, mais il avait déjà compris l’essentiel de la situation. Li Ximing avait été si pressé par le temps qu’il ne s’était même pas accordé un instant pour le rencontrer avant de repartir en hâte avec Li Quewan. Il avait sans doute voulu nouer rapidement des liens avec les dragons pour pouvoir regagner les terres intérieures à temps. Cette pensée émut quelque peu Liu Changdie.
Au fond, la position du Li de Wei est difficile. Il n’ose s’attarder nulle part…
Ce ne fut qu’alors qu’un homme vêtu d’une armure noire comme l’encre descendit du pavillon. Son casque dissimulait son visage, et un long arc était attaché dans son dos.
Il entra à grands pas et déclara d’une voix grave et puissante : « Je suis Lu Xu. J’ai reçu l’ordre de venir sur l’île. Veuillez pardonner cette intrusion. » 𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
Liu Changdie s’empressa de protester : « Pas du tout… »
Il conduisit son invité plus loin. Au lieu de gagner sa demeure troglodytique, les deux hommes prirent place dans l’une des cours de l’île.
Le roi démon resta calme et déclara d’un ton égal : « J’ai depuis longtemps entendu parler de votre illustre nom. »
À ces mots, Liu Changdie comprit que l’autre homme n’était pas venu uniquement à cause de Fuxuan. Aussitôt sur ses gardes, il répondit néanmoins avec politesse : « Je n’aurais jamais imaginé que ma modeste réputation parvienne aux oreilles de monseigneur ! »
Le Roi démon de l’Eau Xu se contenta de lever sa tasse de thé et de répondre : « Je suis un rustre et n’ai aucune patience pour les manières de vous autres humains ; je ne vais donc pas perdre mon temps en politesses. Je vais simplement vous dire ce qu’il y a à savoir. Un grand Maître taoïste du nom de Changxiao avait l’intention de vous tuer, mais notre Dame du Bassin profond et du Tonnerre vous a sauvé. Sans elle, vous seriez mort depuis longtemps. »
Les soupçons de Liu Changdie se trouvèrent soudain confirmés. Il se leva à la hâte et s’inclina pour le remercier, l’air débordant de gratitude. « Yuanbian avait pressenti quelque chose depuis longtemps… Je dois vraiment remercier cette personne éminente… »
Lu Xu ne se montra guère chaleureux. Le visage impassible, il poursuivit : « Il faut reconnaître que le destin céleste y a joué son rôle. Aux yeux de la Dame [de la Profondeur mystérieuse], avec Qunyi dans l’affaire, il n’aurait pas convenu d’assister sans rien faire à la mort d’un homme favorisé par la Voie de la Gouvernance Céleste. Mais la Dame du Bassin profond et du Tonnerre partage elle aussi un certain destin avec vous… »
1. « Kesi » peut désigner une technique traditionnelle chinoise de tissage de la soie. ☜