La Voie des Neuf Tertres (I)

À force d’écouter, Li Ximing avait commencé à nourrir des doutes. Si les six boîtes de jade des Six Fils de Chongming se trouvaient toutes dans la Grotte céleste, d’où venait celle qui était à l’extérieur ? Mais surtout, le moment ne correspond pas du tout. Lorsque l’île au milieu du lac s’est brisée, la Grotte céleste du Temple du Pin Vert venait à peine d’exister. Comment l’une des boîtes aurait-elle pu se retrouver dehors ?

Il leva les yeux vers Lingdu et réfléchit à ses mots avant de demander : « Puis-je savoir ce qu’il est advenu de ces boîtes de jade et de leur contenu ? Et si je me souviens bien, les nombreux trésors autrefois cachés sous les coussins de méditation du Pavillon de Chongming possédaient tous certaines propriétés mystérieuses. Qu’en a-t-on fait ? »

Le vieil homme répondit : « Celle de la Secte de l’Étang d’Azur a été perdue, celle de la Porte de la Fumée Pourpre est ici, et les autres sont aux mains de leurs lignées du Dao respectives. Quant à leur contenu, les boîtes les plus précieuses étaient toutes vides. Celles qui contenaient quelque chose ne renfermaient que de menus souvenirs commémorant les maîtres ancestraux.

— Le véritable trésor, c’était un objet qui se trouvait dans le grand hall : la [Cloche muette]. »

Lingdu haussa les sourcils, le visage empreint de convoitise. « J’ai entendu dire qu’elle pouvait grandir ou rétrécir à volonté. À sa taille maximale, elle est immense comme une montagne et règne en souveraine parmi les reliques de dharma. À sa taille minimale, elle ressemble à une coupe ou à une clochette et paraît n’être qu’un artefact spirituel ou un artefact de dharma qu’un cultivateur du Royaume de l’Établissement de la Fondation pourrait même utiliser ! Quand une relique de dharma dissimule son éclat et prend l’apparence d’un objet ordinaire, même un Vrai Monarque peut facilement se méprendre… »

« Elle était gravée de toutes sortes d’arts taoïstes profonds, qui permettaient de communier avec le ciel et la terre et de manipuler les transformations de la matière. Elle finit entre les mains de ce seigneur de la Lignée du Dao de l’Un d’Or. S’il avait tant fait pour l’obtenir, c’était précisément afin d’aider la Maîtresse taoïste Qiushui à franchir un cap dans sa cultivation ! »

Lingdu ne sembla pas surpris de voir Li Ximing plongé dans ses pensées. Il se contenta de sourire et de dire : « Quant à ce que vous vous demandez, tous les cultivateurs du Royaume du Manoir Pourpre de l’époque ont eu la même idée. C’est précisément parce qu’ils soupçonnaient que les objets jadis utilisés par ces grandes figures possédaient des propriétés extraordinaires que tant de cultivateurs du Royaume du Manoir Pourpre participèrent à leur partage. Sinon, pourquoi seraient-ils si nombreux à s’être disputé quelques objets du Royaume de l’Établissement de la Fondation, et même de simples objets ordinaires ?

« Hélas, ils furent cruellement déçus. Les lignées du Dao des Vrais Monarques encore en vie récupérèrent naturellement les biens de leurs maîtres, tandis que les quelques bibelots qui finirent à l’extérieur se révélèrent pour la plupart inutiles. Un ou deux seulement furent finalement raffinés en embryons spirituels. »

Il se resservit du thé et soupira. « Les Vrais Monarques ne laissent pas de traces mystérieuses d’eux-mêmes dans le monde. La plupart préfèrent contenir leur aura et dissimuler leur Réalisation du Fruit. Si leurs biens tombaient entre les mains de cultivateurs mineurs, ne serait-ce pas comme invoquer ouvertement leurs noms ? Non seulement d’autres pourraient ainsi attirer l’attention des Vrais Monarques et en tirer parti, mais ces objets révéleraient sans cesse l’état de la Réalisation du Fruit de leurs propriétaires. Ce ne serait pas bon. » freewebnovel.com

Li Ximing acquiesça intérieurement ; il comprenait cela mieux que quiconque. Ceux qui avaient formé un Noyau d’or et atteint la véritable Réalisation du Fruit ne laissaient jamais paraître la moindre trace d’eux-mêmes, et nombre de celles qu’ils avaient laissées derrière eux étaient effacées. Tandis qu’il réfléchissait, une autre idée lui vint soudain à l’esprit.

Le Temple du Pin Vert n’a-t-il été ouvert qu’une seule fois ? Il me semble vaguement que Guo Shentong, Changxiao et les autres étaient eux aussi sortis d’une Grotte céleste à l’époque…

Changxiao avait depuis longtemps été une source d’inquiétude pour la Famille Li. Voyant que le vieil homme devant lui était à la fois bien informé et affable, Li Ximing saisit l’occasion de faire d’une pierre deux coups en posant une question.

Lingdu but une gorgée de thé, puis sourit. « Guo Shentong, Yan Jianxiao et même Li Mei, de la Porte de l’Épée, sont tous sortis de la même Grotte céleste, qui appartenait à la lignée du Dao Douxuan. À l’époque, j’en ai entendu parler alors que je cultivais dans un marché de la Mer Orientale. Cet endroit s’appelait la [Grotte céleste de Chuyi]. En vérité, Changxiao n’est pas celui qui en a tiré le plus grand bénéfice. »

Son expression se fit grave. « Les premiers à y pénétrer furent un membre de la Famille Miao, Situ Tang et un autre personnage redoutable nommé Qu Tan, qui était le grand maître de l’actuel Maître Daoïste Xuanyi du Mont Jingyi. Ces trois-là furent les premiers à s’y aventurer !

« Dans la [Grotte céleste de Chuyi] se dressait la [Montagne Douxuan], divisée en trois niveaux et regorgeant d’innombrables trésors, dont la plupart étaient liés à la Vertu de Terre. Le [Mont du Premier Niveau], à son sommet, renfermait même des trésors spirituels… »

Après l’avoir écouté un moment, Li Ximing se rappela soudain la [Montagne de pierre blanche qui écoute le vent] et comprit. J’ai entendu parler de cette Grotte céleste il y a longtemps. Quand Zhugong a mentionné la [Montagne de pierre blanche qui écoute le vent], elle a dit que c’était un trésor que l’aînée Ling Mei avait obtenu au pied du Mont du Premier Niveau de Douxuan. Il est effectivement lié à la Vertu de Terre… La [Bouteille de mérite du Coin pur] que possède le Maître Daoïste Xuanyi pourrait-elle venir de là, elle aussi ?

Lingdu ne s’attarda pas sur le sujet et poursuivit d’une voix calme : « Il y a aussi, dans la montagne, une source reliée à l’Essence pure des cieux. Cultiver auprès d’elle peut offrir une chance d’acquérir une capacité divine ! Et même si l’on ne peut y cultiver tranquillement, le simple fait d’en boire l’eau procure d’immenses bienfaits. »

Les yeux de Yan Dushui s’illuminèrent à ces mots, tandis que Li Ximing haussa les sourcils, stupéfait et perplexe. Lingdu acquiesça gravement. « J’ai interrogé le Grand Maître taoïste à ce sujet. Cela fait bel et bien partie de l’[Héritage de Wuguan]. À l’époque, tous ces gens ont bu à la source, surtout Qu Tan. Malgré sa puissance, il manquait de talent et avait moins que quiconque l’espoir d’atteindre le Royaume du Manoir Pourpre. Pourtant, grâce à cette source, il atteignit le Dao et franchit la porte du dragon… »

Le vieil homme changea alors de sujet. « La [Grotte céleste de Chuyi] s’est ouverte plus d’une fois, tout comme le Temple du Pin Vert. Le monde ne manquait pas de figures talentueuses, et un autre groupe y pénétra secrètement à l’époque, parmi lesquels Zhang Cuotian, Guo Er et d’autres… »

Tout s’éclaira soudain pour Li Ximing. C’était donc bien Zhang Cuotian, la fausse identité qu’avait prise Chen Taoping, le maître de cette ville-marché ! Cet objet doit venir de la Grotte céleste. Mais où se trouve celui qu’il contenait ?

Il se plongea en silence dans ses pensées. Yan Dushui, en revanche, avait vécu de nombreuses années dans la mer extérieure et ne savait rien du Temple du Pin Vert. Il ne pensait qu’à la [Grotte céleste de Chuyi] et demanda, plein d’espoir : « Aurai-je une autre occasion d’entrer dans cette Grotte céleste ? Pour un jeune membre de ma famille, je ne demande qu’une seule gorgée à la source ! »

Lingdu le regarda avec une certaine compassion et répondit : « Il se pourrait que la Grotte céleste ne s’ouvre pas avant très longtemps… De plus, tout le monde ne peut pas se rendre là-bas… Et même si l’on y parvient, le jeune concerné devra être assez capable pour saisir l’occasion. »

Bien que Lingdu se fût exprimé avec tact, Yan Dushui comprit que le peu de temps qu’il lui restait à vivre ne suffirait sans doute pas à attendre cette échéance. Il n’avait pas non plus les moyens d’assurer une telle chance à ses descendants. Il soupira doucement, s’inclina et s’en alla sans ajouter un mot.

Li Ximing le regarda partir. À présent qu’ils étaient seuls sur la montagne, il songea bientôt à prendre congé à son tour. Juste avant de s’en aller, cependant, une idée lui traversa soudain l’esprit.

Le Maître taoïste Yuandao entretient des liens étroits avec le Paon. À l’époque, il ne m’a aidé que parce qu’il voulait recueillir ce Feu karmique. Or, le [Feu du Démon de la Sécheresse écarlate radieuse] que je possède vient d’un cultivateur bouddhiste. Ne serait-ce pas l’occasion idéale de lui poser la question ?

Après avoir agréablement bavardé un moment, il sortit de sa manche la précieuse perle. Une lumière dorée éblouissante en jaillit aussitôt, accompagnée de couleurs chatoyantes et irisées.

Lingdu haussa les sourcils en la voyant, et Li Ximing demanda avec un sourire : « Les Neuf Tertres seraient-ils intéressés par cet objet ? »

Lingdu la prit à deux mains et l’examina attentivement. Après plus de dix respirations, il déclara d’un ton incertain : « Le [Feu du Démon de la Sécheresse écarlate radieuse]… Quel idiot l’a encore abîmé ? Il n’avait ni les capacités ni le rang inné du Paon, mais il nourrissait les mêmes ambitions. Quelle pitié. »

Lingdu était bel et bien le disciple d’une grande lignée du Dao. Bien qu’il eût mis plus de temps que Li Ximing à l’identifier, son discernement demeurait remarquable.

Li Ximing sourit et expliqua : « Je l’ai obtenu au cours d’un échange avec un cultivateur bouddhiste du nord. Je me suis dit que je pouvais toujours tenter ma chance auprès des lignées du Dao Immortel. »

Lingdu se caressa la barbe en silence pendant un long moment, l’air profondément préoccupé. « Il est assurément précieux, mais les matériaux spirituels nécessaires à sa purification coûteraient une fortune, sans parler de tous les efforts que cela demanderait… »

À cet instant, une brise tiède balaya la montagne. Un jeune homme d’une taille exceptionnelle, le sourire au fond des yeux, apparut à côté de la table. Il portait une robe noire élégante, serrée à la taille par une ceinture de soie.

Le Maître taoïste Yuandao !

Li Ximing se leva aussitôt et s’inclina, légèrement intimidé. « Je vous salue, Grand Maître taoïste ! »