Chapitre 1 741
Les eaux de la Mer du Paon miroitèrent de mille couleurs ; sous la lumière céleste, elles offraient un spectacle d’une beauté exceptionnelle. Li Ximing fendit les airs sur une traînée de lumière, le visage grave et pensif.
Il avait quitté le lac en toute hâte pour régler la situation à la Résidence du Tao de Zhen. Certes, il devait se rendre aux Neuf Tertres, mais rien ne pressait au point de justifier une telle précipitation. Pourtant, dès qu’il était arrivé sur l’île et avait vu ce qui s’y passait, son cuir chevelu s’était hérissé d’effroi, et il n’avait pas osé y mettre les pieds. Heureusement, sa visite aux Neuf Tertres lui avait fourni un prétexte tout trouvé pour emmener Li Quewan sans tarder.
Après avoir écouté le récit de Li Quewan en chemin, Li Ximing ne put que sourire avec amertume et lui transmettre : « Les choses de ce monde sont vraiment imprévisibles… Quand nous avons invité le Maître Liu sur l’île, il y a toutes ces années, j’avais envisagé qu’il puisse attirer quelque chose de dangereux. Je n’aurais jamais imaginé que cela se produirait pour de bon. »
Craignant qu’il ne rejette la faute sur Liu Changdie, Li Quewan s’empressa de répondre : « Le seigneur Liu nous a toujours traités avec beaucoup de bienveillance. Il n’a pas fait exprès de provoquer tout ça… »
Comprenant qu’elle l’avait mal interprété, Li Ximing secoua la tête. « Personne n’y peut rien. Si le Maître Liu n’avait pas veillé sur la Mer Orientale, la Résidence du Tao de Zhen n’aurait jamais survécu jusqu’à aujourd’hui… Et nous n’aurions pas non plus reçu notre approvisionnement régulier en [Plumes sous le cou] pendant toutes ces années ! »
La Résidence du Tao de Zhen avait effectivement joué un rôle considérable au fil des ans. Elle avait amassé une quantité véritablement colossale d’[Eau qui fait s’enfoncer les murs], remplissant bassin après bassin, jusqu’à faire flamber son prix dans la Mer Orientale. Si le Maître taoïste Kuangyu n’en avait pas elle aussi acheté en son nom, les activités de la Famille Li auraient inévitablement attiré l’attention.
À présent, il était presque impossible de se procurer de l’[Eau qui fait s’enfoncer les murs]. Malgré tout, après en avoir accumulé pendant de longues années, Li Ximing avait réussi, à deux autres reprises, à obtenir par des voies détournées des [Feuilles de fleur de l’Intermédiaire profond] auprès de la Secte de la Plume Dorée. Après quatre échanges au total, il lui restait encore deux [Plumes sous le cou] en réserve, sans même compter les matériaux spirituels acquis grâce à ces transactions. Ensemble, ils valaient au moins deux ou trois artefacts spirituels.
Toujours profondément inquiet, il dit : « Il me semble… qu’il a ses raisons de chercher les dragons. Nous n’avons qu’à faire de notre mieux pour le satisfaire, laisser ces rejetons de familles nobles s’entredéchirer et le faire quitter l’île au plus vite… »
Li Quewan demeura inquiète. « Si quelque chose arrive, nous ne pourrons qu’espérer que les dragons ne s’en prennent pas à notre famille. Même si nous avons compris que quelque chose cloche, nous ne pouvons que faire semblant de n’avoir rien remarqué. Pris entre les deux camps, nous n’aurons aucun moyen de nous en sortir si l’un d’eux décide de déverser sa colère sur nous. »
Li Ximing lui lança un regard scrutateur. « Ils ne peuvent pas s’en prendre à nous. Ils n’oseraient pas provoquer Minghuang. »
Li Quewan hocha pensivement la tête. Li Ximing réfléchit un moment, sans parvenir à savoir s’il devait vraiment parler de certaines choses.
Les deux seuls membres de la Famille Li à comprendre le mieux leur situation actuelle n’étaient autres que Li Zhouwei et Li Ximing lui-même. Li Quewan avait une forte volonté, mais restait douce de nature ; il pouvait donc lui en dire un peu. Li Jiangqian, en revanche, était bien trop calculateur, et Li Ximing répugnait à aborder le sujet avec lui.
Il soupira intérieurement. Laissons Zhouwei décider lui-même… Je ferais mieux de garder le silence.
Il mit le sujet de côté, mais les inquiétudes qui lui pesaient sur le cœur ne firent que croître. Maintenant qu’il avait pris les Neuf Tertres pour prétexte, il ne lui restait plus qu’à s’y rendre au plus vite. Toutefois, après une telle découverte, il lui était impossible d’avoir l’esprit tranquille. Serrant les dents, il finit par prendre sa décision.
J’espérais ne pas déranger Zhouwei, mais cette affaire menace déjà la Résidence du Tao de Zhen et pourrait même mettre en péril les fondations mêmes de notre famille… Je crains de devoir tout de même le voir.
Il continua un moment à survoler la Mer du Paon avec Li Quewan, mais, au lieu de se diriger directement vers les Neuf Tertres, il poussa jusqu’à la Mer du Roi de Dong’a. Plongeant sous les vagues, il trouva un endroit isolé sur le fond marin. C’était précisément là qu’il avait raffiné la précieuse pilule, sous terre, des années auparavant.
À l’époque, il avait soigneusement nettoyé les lieux, sans laisser la moindre trace des pilules qu’il avait raffinées. Li Ximing scella les environs d’un geste désinvolte puis, après s’être assuré que personne ne se trouvait dans les parages, demanda à Li Quewan de cultiver un moment. Il s’éleva ensuite dans les airs et dériva en direction du Royaume de la Radiance du Soleil et de la Lune.
Peu après, l’or et le blanc se mêlèrent devant ses yeux. La vision du soleil et de la lune brillant de concert réapparut, accompagnée d’une aura spirituelle d’une tranquillité exceptionnelle. Li Ximing descendit du pavillon dans un monde baigné de lumière et aperçut un homme assis droit sur la terrasse de la cour.
Li Zhouwei avait retiré son armure et portait une robe taoïste grise. Ses longs cheveux, qu’il avait exceptionnellement laissés libres, retombaient sur ses épaules tandis qu’il demeurait assis en silence, les jambes croisées. Il ressemblait à un ancien suanni[1], lové sur la terrasse dans son sommeil.
Ce ne fut qu’alors que Li Ximing se rappela que l’armure de Li Zhouwei avait été laissée dans le feu maléfique du mont Zhijing pour y être réparée. Curieusement, le jeune homme qui se tenait devant lui semblait encore plus inquiétant sans cette imposante armure noire.
Li Ximing fit un pas en avant, et les yeux dorés de l’autre s’ouvrirent aussitôt, pleins de méfiance. Une nappe de lumière dorée et froide jaillit du fond de la cour isolée et se posa sur le visage de Li Ximing.
« Minghuang ! »
À cet appel doux, le Qilin blanc qui se trouvait sur la terrasse sembla disparaître. Li Zhouwei se leva, rassemblant ses longs cheveux d’une main, et demanda avec déférence : « Qu’avez-vous à me dire, grand-oncle ? »
Li Ximing soupira. « Des ennuis nous sont tombés dessus ! Il va peut-être falloir que tu ailles voir ce qui se passe… »
Il lui raconta sans tarder tout ce qui s’était passé. Le visage de Li Zhouwei s’assombrit peu à peu tandis qu’il s’avançait.
La première chose qu’il demanda fut : « Dans sa réponse, Liu Changdie a-t-il mentionné que Fuxuan souhaitait rencontrer les dragons ? »
« Oui… » répondit Li Ximing.
Li Zhouwei hocha légèrement la tête. « Ma guérison est un secret absolu et sera cruciale pour nos projets à venir ; je ne peux donc pas sortir de ma retraite. Si la nouvelle se répand à l’extérieur, la guerre entre le nord et le sud pourrait bien éclater avant l’heure… Je ne peux pas partir. »
Son expression devint impénétrable tandis qu’il poursuivait : « Quant à l’affaire de la [Résidence du Tao de Zhen], elle ne sera pas difficile à régler. Puisque Liu Changdie en a déjà parlé, grand-oncle a maintenant un prétexte tout à fait convenable pour ce déplacement. Je vais écrire une lettre sur-le-champ. Emportez-la à Chongzhou et remettez-la à Huiyao, puis demandez à l’émissaire du Patrouilleur des Mers de se rendre à la Résidence du Tao de Zhen. Cela devrait régler l’affaire sans que notre famille ait à s’y impliquer trop profondément. »
Il leva légèrement la main, tira une pièce de tissu de sa manche et fit apparaître un pinceau entre ses doigts. Se servant du mana de son pouvoir divin comme d’encre, il inscrivit des mots dorés sur le tissu, puis déclara solennellement : « Je dirai que je mets mes affaires en ordre et demanderai au roi démon de veiller sur la jeune génération de ma Famille Li. La Lignée de Succession du Dragon Blanc ne refusera pas. »
Li Ximing hocha la tête, soulagé. Li Zhouwei trempa son pinceau dans l’encre qu’il avait fait apparaître et dit à voix basse : « Pour Suining, inutile de vous inquiéter, grand-oncle. Faites simplement comme si vous ne saviez rien. J’avais déjà l’intention de rencontrer Qingyu Qian, et j’ai une vague idée de ce qui se trame. Envoyez simplement Suining en retraite pendant cinq ou six ans. D’ici là, j’aurai pris les dispositions nécessaires. S’il vient effectivement d’ailleurs, il ne sera pas trop tard pour l’éliminer à ce moment-là. »
Li Ximing comprit alors que Li Zhouwei était résolu à acquérir un autre pouvoir divin, quoi qu’il en coûte. Il ne demanda pas ce qui arriverait si quelque chose tournait mal au cours de ces cinq ou six années. Les traits de son visage se détendirent peu à peu. Après l’avoir observé un instant, il répondit : « Je vais te trouver une [Pilule Divine de l’Harmonie de la Vérité Brillante]. »
Li Zhouwei s’interrompit, mais finit par acquiescer. Li Ximing rangea silencieusement la lettre manuscrite, tandis que Li Zhouwei lui rappelait : « Ici, le Yin et le Yang sont parfaitement équilibrés, si bien que le tissu portera des traces de cet endroit. Puisque la lettre est destinée aux dragons, laissez-la dehors quelque temps avant de la remettre. Rien ne presse. »
Li Ximing hocha la tête et s’en alla rapidement. Arrivé aux marches, il hésita un instant et jeta un regard en arrière. Le jeune homme était déjà de nouveau assis droit sur la terrasse, immobile comme une statue divine.
1. 狻猊 (suānní) est une créature mythique ressemblant à un lion, l’un des neuf fils légendaires du dragon. Elle est souvent représentée comme un gardien puissant et majestueux. ☜