Chapitre 1 711
Les paroles de Tianlang Zhi laissèrent le Chef Jiang silencieux un instant. Cet émissaire de la Montagne de Dayang semblait se méfier particulièrement du Dao de la Compassion. Il baissa les yeux vers le bol à aumônes de bronze qu’il tenait, tandis que Tianlang Zhi enfonçait le clou. « Chef, vous ne trouvez pas que cela se tient ? Ch’i Lanyan a-t-il tacitement donné son accord, voire soutenu cette entreprise, par égard pour nous ? Il devait nourrir ses propres desseins. Dans ce cas, il pouvait s’allier à n’importe qui ; pourquoi se soucierait-il particulièrement de nous ?
— Aucun des seigneurs ne peut se permettre de détourner ses forces en ce moment… Mais cette occasion se présente à nous, et il est vraiment impossible de savoir quel camp parviendra à agir le premier ! Donnez l’ordre, Chef, et je ne crains d’offenser personne… »
Tianlang Zhi plissa les yeux et reprit d’une voix encore plus basse : « Quant à Minghui, Gongsun Bei a exprimé quelques réserves à son sujet, tandis que Ch’i Lanyan déteste Jinlian. Il n’a jamais assisté lui-même à la bataille, mais il m’a dit deux fois que le Temple du Lotus ne servait à rien, et que Minghui et son frère aîné Mingxiang ne se donneraient pas à fond…
— Aujourd’hui, Minghui s’est montré incompétent et, d’après ce que j’ai vu, Mingxiang aussi se retenait. Puisque le Temple du Lotus refuse de faire des efforts, pourquoi devrions-nous leur témoigner des égards ? »
Le Chef Jiang médita longuement avant de répondre avec un léger sourire : « Liangli a étudié la question avec le plus grand soin. Je me renseignerai à mon retour.
— Quant à Minghui, nous avons désormais une prise sur lui ; nous pouvons donc trouver un autre moyen de l’utiliser. La prochaine fois que nous attaquerons le sud et résisterons au Grand Song, nous pourrons le jeter sous les roues de Yang Ruiyi. Celui-ci possède l’Essence bannie ; Minghui n’aura alors d’autre choix que de lutter pour sa vie !
— S’ils ne parviennent pas à l’emporter et finissent tués ou blessés par la Famille Yang, nous aurons une explication à donner à Jinlian. S’ils fuient sans combattre, cela nous donnera un prétexte pour les arrêter et les punir au nom de la Montagne de Dayang. »
Les deux silhouettes dorées dans le ciel se turent soudain, et le cœur de Minghui sombra dans l’abîme. Le Chef Jiang avait toujours été en conflit avec son Dao Vertueux ; comment cette affaire pourrait-elle bien tourner ?
Comme prévu, l’homme dans le ciel sourit et déclara : « Minghui, tes six sens sont impurs, et ton cœur est rongé par la cupidité et la malveillance. Tu mériterais un châtiment sévère. Cependant, en considération des nombreuses bonnes actions accomplies par ton Dao Vertueux, de l’assiduité et du dévouement de ton frère aîné dans l’exercice de ses fonctions, ainsi que de la haute vertu et du grand prestige de ton maître, cette faute sera simplement consignée à ton dossier. Ton frère et toi avez reçu l’ordre de défendre la rive… »
Son sourire s’effaça et il ajouta froidement : « Si tu récidives… la montagne te punira sévèrement. »
Si l’autre lui avait ordonné de plonger dans l’huile bouillante ou une mer de flammes, Minghui aurait peut-être même poussé un soupir de soulagement. Mais cette clémence apparente le remplissait d’effroi. Haute vertu et grand prestige… Qui ignore que mon maître est tristement célèbre ? Ils complotent pour me tuer !
Five-Eyed grésillait et claquait tandis que son corps roulait sans fin dans la cuve d’huile bouillante. Minghui ne put que se mettre à se prosterner en criant : « J’ai fait échouer les plans des seigneurs et le remords me submerge. Je vous demande seulement de me punir, afin que je puisse prouver ma sincérité ! »
Mais comment les deux hommes auraient-ils pu le laisser s’en tirer ? Après l’avoir félicité en quelques mots, ils s’apprêtaient à le congédier lorsque Minghui éclata en sanglots.
Il s’écria : « Même si les deux Grands Vertueux consentent à me pardonner, je ne peux pas me montrer aussi indulgent envers moi-même. Si vous me laissez partir sans dommage, je mutilerai mon propre corps de dharma pour vous témoigner ma gratitude ! »
Le regard du Chef Jiang se glaça et il répondit d’un ton indifférent : « Tu ne cherches pas à te racheter ; tu veux seulement éviter le combat. Je devrais te conduire à la Montagne de Dayang et exposer toute l’affaire devant les cultivateurs bouddhistes réunis là-bas. Voyons ce que tu auras à dire pour ta défense. »
En temps ordinaire, Minghui serait peut-être réellement reparti avec lui. Quoi qu’il arrive, cela vaudrait toujours mieux que de vivre à chaque instant sous la menace de ses manigances. Mais lorsqu’il songea que son départ de la rive rendrait son frère aîné Mingxiang susceptible de commettre une erreur et le priverait de la possibilité de prouver sa loyauté devant ce seigneur, il finit par cesser de gémir et se retira, plein de ressentiment.
Dès qu’il eut quitté la grande salle, son humeur s’assombrit. Son frère aîné Mingxiang vint à sa rencontre au pied des marches, et Minghui lui transmit gravement : « La situation a changé. Le Chef Jiang de la Montagne de Dayang est arrivé… Aucun de nous ne peut partir, et je crains que nos vies ne soient en danger ! »
Mingxiang fronça les sourcils en silence, puis secoua la tête et transmit : « Nous n’aurions jamais dû accepter d’aider ce type du Royaume du Grand Véhicule du Dharma ! »
Minghui répondit d’un ton sombre : « Cela n’a rien à voir avec lui… Il aurait été impossible de régler l’affaire en acceptant ou en refusant. Vu la situation actuelle, même si nous n’avions jamais accepté la demande de Fachang, l’arrivée du Chef Jiang nous aurait tout de même contraints à venir ici. L’issue de la lutte entre le nord et le sud est devenue incertaine. Ch’i Lanyan a pris l’initiative de semer le trouble, et les différents Daos ne parviennent plus à contenir leur avidité envers la Famille Li ! »
Minghui avait traversé bien des épreuves du monde ; il avait donc plus d’expérience que son frère aîné, qui passait des années à cultiver en retraite et sortait rarement. Il en tira rapidement ses propres conclusions.
L’expression de Mingxiang changea légèrement. Il contempla son frère cadet et dit d’un ton grave : « Notre priorité absolue est d’en informer maître. Je dois y retourner en personne. Ils ne tarderont pas à m’ordonner de partir prendre mon poste… Nous ne pouvons pas traîner ! »
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Mont Zhijing.
Une lueur s’éleva et illumina les montagnes. L’homme en robe noire fronça profondément les sourcils, jeta un regard à Li Zhouwei et dit : « Votre Altesse, vous devriez d’abord prendre le remède. »
« Ce n’est rien de grave. »
Li Zhouwei secoua la tête et l’invita à s’asseoir près de lui. Sima Yuanli les avait suivis tout le chemin, le visage empreint d’un embarras indescriptible. Il s’arrêta à son tour, s’inclina et soupira. « J’ai… été d’une stupidité inouïe et vous ai laissé en grand péril… C’est une faute impardonnable ! Je mérite d’être puni ! »
Sima Yuanli regrettait ses actes depuis longtemps. L’époque où la Secte de l’Étang d’Azur régnait en maître était révolue ; quelle influence la Famille Sima pouvait-elle encore exercer ? Il n’osait pas en vouloir à la Famille Li, et encore moins risquer de s’attirer le ressentiment de Li Zhouwei !
La Cigale blanche rend la moindre offense. Le Qilin blanc est peut-être un peu plus raisonnable, mais il ne faut pas le prendre à la légère ! Même si je n’ai pas réussi à le secourir à temps aujourd’hui, il s’en est tout de même sorti. Quand la grande guerre entre le nord et le sud éclatera, s’il « ne parvient pas à me secourir à temps », comment pourrais-je survivre ?
Il n’osa pas éluder la question et lui exposa franchement les faits. Tout en sortant à la hâte la Gourde profonde de la Grâce verte pour soigner les blessures de Li Zhouwei, il dit avec remords : « Votre Altesse doit me croire ! »
Pourtant, l’amertume lui monta au cœur. À l’époque où Li Ximing était entré en retraite pour chercher la mort, Sima Yuanli occupait le siège principal de la Secte de l’Étang d’Azur. Il avait parlé de Li Zhouwei avec une désinvolture amusée, le décrivant comme un homme au bout du chemin, la mort déjà inscrite sur le visage.
Et maintenant, Sima Yuanli en était réduit à se soumettre à cet homme même. Pour avoir simplement hésité un instant avant de sortir son trésor, il devait à présent implorer sa clémence et l’appeler « Votre Altesse » à chaque phrase. Les temps avaient vraiment changé.
Des larmes de chagrin, à moitié sincères et à moitié feintes, lui montèrent aux yeux tandis que Sima Yuanli soupirait : « Nos familles sont unies par mariage. Vous voir si grièvement blessé, Votre Altesse, me remplit de honte. »
Li Zhouwei ne lui en tint pas rigueur et agita la main. « La Carte de la Rivière Huai est précieuse, et j’ai eu tort de vous la demander si brusquement. N’y pensez plus, Maître taoïste ! »
Sima Yuanli hocha vivement la tête. Yang Ruiyi observa un moment leur échange avec intérêt, puis songea : Ce Maître taoïste Sima est loin d’égaler Si Boxiu… Je n’arrive pas à croire que Si Boxiu soit à l’aise à l’idée de le laisser gérer les affaires de l’intérieur des terres. Ha… Sa seule qualité est son talent inné convenable, qui le place un cran au-dessus de Ning Wan.
Voyant que les deux hommes avaient terminé leur conversation, Yang Ruiyi déclara : « Le chaos a éclaté à l’ouest, tandis que le Zhao du Nord nous guette comme un tigre prêt à fondre sur sa proie. Après la catastrophe qui a frappé le lac, les esprits sont véritablement troublés. Quant à Sa Majesté… je m’entretiendrai avec lui et veillerai à ce que la situation du roi de Wei lui soit pleinement rapportée. »
Li Zhouwei n’y accorda guère d’importance, mais afficha un sourire forcé et répondit : « Votre arrivée opportune a déjà placé le lac dans votre dette, Général. Les cultivateurs bouddhistes ne laisseront pas Tingzhou tranquille. Ce n’est que le début. »
Yang Ruiyi secoua la tête et soupira doucement. « Quant à ce qui s’est passé aujourd’hui… Ch’i Lanyan ne se sera pas blessé pour rien. »
Il lissa sa manche et demanda : « Puis-je savoir où se trouve le Confrère taoïste Zhaojing ? Votre Altesse étant blessé, je crains que Tingzhou ne puisse se passer de lui. »
Li Zhouwei resta parfaitement impassible en répondant : « Mon aîné est en retraite pour tenter une percée et se trouve à un moment critique. Nul ne sait quand il progressera ; je n’ose pas le déranger, de peur de réduire à néant tout ce qu’il a accompli. »