Les ravages de la guerre (II)

À ce stade, le champ de bataille était déjà traversé par des rivières de sang. D’innombrables moines et Moines Maîtres venus du nord avaient péri, et Li Jiangxia avait à lui seul tué trois Moines Maîtres. Pourtant, les cultivateurs bouddhistes combattaient sans craindre la mort, tandis que les cultivateurs démoniaques exploitaient chaque ouverture, renversant peu à peu le cours de la bataille.

L’ombre du corps doré dans le ciel s’étendit sur le champ de bataille. L’anneau de jade dissimulé dans la manche de Li Jiangxia s’assombrit, puis se ralluma.

Son cœur se serra. *Seul le passage occidental, gardé par le cultivateur invité Ding, tient encore… Les formations des cinq autres passages ont déjà été détruites. Nous ne pouvons pas laisser plus longtemps le cultivateur invité Ding là-bas… S’il se retrouve encerclé, il risque fort d’être pris au piège…*

Le jeune maître leva sa manche et tapota l’anneau de jade. Son dernier point lumineux s’éteignit aussitôt. Peu après, une agitation éclata à l’ouest et la terre se mit à trembler. Ding Weizeng se frayait manifestement un chemin pour revenir.

Les défenseurs du lac avaient déjà subi de lourdes pertes. Plusieurs passages étaient tombés simultanément, et les cultivateurs démoniaques avaient pénétré profondément dans les terres en plusieurs points de la rive. Li Jiangxia estima qu’à l’endroit où l’incursion était la plus avancée, l’ennemi avait déjà forcé le passage sur plus de la moitié de la rive nord.

*Père est lui aussi retenu par un trésor spirituel… Si cette bataille s’éternise encore, nous risquons de gros ennuis…*

Le cœur lourd, il brandit l’artefact de dharma dans sa main. La lumière du Yang Brillant en jaillit et repoussa les Moines Maîtres alentour. Ses yeux dorés se firent froids et perçants lorsqu’une idée lui traversa soudain l’esprit.

*Des troubles ont aussi éclaté dans la Nature Sauvage… Les armées de la cour des Song sont peut-être déjà à Lixia…*

« Jeune maître ! » Tandis qu’il réfléchissait à la situation, un homme arriva du sud en chevauchant le vent et se posa devant lui. Le visage grave, il baissa les yeux et s’inclina respectueusement. « Nantan Chen présente ses respects au jeune maître… »

Li Jiangxia ne le connaissait pas très bien, mais savait au moins qu’il avait gardé la rive orientale. Il haussa donc les sourcils et demanda : « Comment se présente la situation à Milin ?! »

Nantan Chen répondit à la hâte : « Les cultivateurs bouddhistes ont traversé la Nature Sauvage et se sont dirigés droit vers Lixia. La rive orientale subit peu de pression. Le jeune maître rassemble des renseignements sur l’ennemi et nous envoie en avant pour renforcer la rive ! »

Li Jiangxia fut conforté dans l’idée que ses suppositions étaient pour l’essentiel justes. Son regard balaya les gens derrière Nantan Chen et, lorsqu’il aperçut soudain le jeune homme qui regardait autour de lui, il fronça les sourcils. « Suining… Que fais-tu ici ?! »

Li Suining s’avança, le visage grave, et répondit : « Les cultivateurs démoniaques parviennent régulièrement à s’infiltrer jusqu’au lac. Les anciens savent que la situation sur la rive nord est critique ; mon jeune frère Suihuan a donc reçu l’ordre de conduire les plus jeunes membres du clan sur la rive afin de renforcer les défenses. Je suis venu vous faire mon rapport, mon seigneur. »

Li Jiangxia resta un instant sans voix. Il secoua la tête et dit : « Nous n’en sommes pas encore là… Tout dépend encore du Roi de Wei. À en juger par l’agitation dans le ciel, Gongsun Bei est déjà arrivé ! »

Li Suining paraissait calme, mais, tandis qu’il contemplait l’immense artefact spirituel qui bouchait le ciel et que l’Essence Radieuse en déferlement se reflétait dans ses yeux, ses pensées étaient déjà en plein tumulte.

[Essence Radieuse]. C’est bien lui !

Gongsun Bei… Pendant la guerre de fondation, il était censé être stationné dans la Préfecture de Shanji. Pourquoi est-il venu au lac ? Et puis, quand a-t-on jamais parlé d’un immense trésor spirituel capable de dominer tout le ciel ?

Le gigantesque corps doré dans le ciel se déplaça, et son ombre enveloppa de nouveau le groupe. Un puissant pressentiment funeste s’éleva dans le cœur de Li Suining.

Dans ma vie précédente, aucun cultivateur démoniaque n’a réussi à s’infiltrer jusqu’au lac. La rive était certes en grand péril, mais ces cultivateurs bouddhistes n’ont jamais pu franchir le fleuve. Autrement dit… ce sont les troupes de l’État de Zhao amenées par Gongsun Bei qui ont changé la situation autour du lac.

Comment est-ce possible… Gongsun Bei obéissait aux ordres de la cour de Zhao et du Pavillon de l’Ordre profond… Pourquoi ces ordres auraient-ils changé du jour au lendemain…

La seule chose que Li Suining avait changée, c’était la mort de Ding Weizeng. Pourtant, il avait beau se creuser la tête, il ne comprenait pas pourquoi Gongsun Bei, général de la cour de Zhao, détenteur d’une capacité divine du Royaume du Manoir Pourpre et personnage très influent dans l’État de Zhao, était soudain venu au lac !

Le cœur glacé et lourd, Li Suining vit que Li Jiangxia était lui aussi plongé dans ses réflexions. Au bout d’un long moment, celui-ci déclara : « Très bien… Va à Milin à ma place ! Le cultivateur invité Sun soigne d’urgence l’Aîné Singe blanc et ne peut pas s’absenter. Emmène mon oncle avec toi pour qu’il se rétablisse ! »

Li Jiangxia savait naturellement qui était Li Suining. Le cours d’une bataille pouvait changer en un instant ; même les cultivateurs du Royaume de l’Établissement de la Fondation risquaient d’être encerclés et tués, sans parler d’un cultivateur du Royaume de la Culture du Qi. Comment aurait-il pu laisser le garçon aller sur la ligne de front ?

Il le rapprocha sans cérémonie et poursuivit d’un ton grave : « La rive nord est couverte d’une forêt dense et compte très peu de terres cultivées. Même si les cultivateurs bouddhistes la fouillent plusieurs fois, nos pertes ne seront pas importantes. Si la situation s’effondre, les cultivateurs du Royaume de l’Établissement de la Fondation pourront peut-être encore s’échapper, mais tous les cultivateurs de bas niveau stationnés sur la rive nord seront anéantis. Qu’ils soient à Milin ou au lac, nous ne devons absolument plus envoyer de troupes ici ! »

Les cultivateurs ne s’étaient pas attendus à ce que la situation ait tant empiré et gardèrent tous le silence. Li Jiangxia, lui, resta parfaitement maître de lui-même et poursuivit d’un ton solennel : « La défense de Milin est capitale. Dis-lui de maintenir ses troupes en place pour l’instant. Pendant le combat dans le ciel, je viens de voir un Maha se retirer de Lixia.

« L’armée des Song a très probablement déjà atteint Lixia. Fais-le bien comprendre à Li Jianglong. Si l’occasion se présente, il pourra hardiment mener ses troupes hors de la rive orientale et couper la retraite des soldats de Zhao ! »

Le cœur de Li Suining trembla. Il ne s’était pas attendu à ce que Li Jiangxia songe encore à prendre l’initiative malgré leur écrasante infériorité.

Il le fixa, interdit, mais Li Jiangxia se contenta de montrer les dents en disant : « Tu n’as qu’à transmettre mes paroles. Si Li Jianglong s’en révèle incapable, qu’il ne vienne pas m’en faire porter la faute. »

Li Suining s’inclina aussitôt pour acquiescer et aida Li Zhouda à se relever. Ce n’est qu’alors qu’il s’aperçut que l’homme était trempé de sang et couvert de blessures de la tête aux pieds. Des fragments d’objets dorés lumineux étaient encore fichés dans ses vêtements déchirés.

Il s’exclama : « … Grand-oncle Zhouda ! »

Li Zhouda secoua la tête d’un air froid. Li Suining en eut le front couvert de sueur. Il se retourna et Nantan Chen les emporta vers le sud sur son vent spirituel. Le cœur de Li Suining battit à tout rompre pendant tout le trajet. Bientôt, le mont Milin se dessina. Nantan Chen descendit à la hâte et ils aperçurent un jeune maître vêtu de noir qui arpentait les montagnes.

Le jeune homme avait de beaux yeux, des sourcils élégants et des pupilles dorées éclatantes ; nul ne pouvait rivaliser avec son port. C’était Li Suihuan, le quatrième frère de Li Suining.

Si Li Suining dégageait une froideur quelque peu sombre, Li Suihuan incarnait à la perfection l’allure d’un descendant direct d’un cultivateur du Royaume du Manoir Pourpre. Ses yeux dorés brillaient et ses pas étaient assurés et agiles. Malgré l’inquiétude qui lui pesait au cœur, il gardait une contenance posée. Il n’avait rien de la noblesse arrogante et suffisante si courante dans les clans illustres ; il possédait plutôt l’aura transcendante d’un héritier d’une lignée de capacité divine.

Ce quatrième frère était le fils aîné de leur deuxième oncle, Li Jianglong, mais son tempérament ressemblait davantage à celui de leur troisième oncle, Li Jiangxia. Il s’avança d’un pas franc et assuré. Il ne dit rien, mais la gravité de ses yeux vifs trahissait clairement son inquiétude.

Avant que Li Suining ait pu parler, Li Suihuan lui prit précipitamment Li Zhouda des mains. À la vue de ses blessures, il aspira vivement et dit à voix basse : « Tu arrives trop tard, frère. Des cris de guerre ont éclaté partout dans le sud et les troupes vaincues battent en retraite. Père a déjà conduit ses hommes au combat ! »

Toutes les paroles que Li Suining avait voulu prononcer lui restèrent en travers de la gorge. Il fit quelques pas, anxieux, dans la montagne, puis remarqua que ses mains étaient poisseuses. Après avoir soutenu Li Zhouda quelques instants à peine, ils étaient tous deux couverts de sang.

« Les jeunes maîtres ne sont pas des hommes ordinaires. Tant que le Roi de Wei reste sain et sauf, la situation actuelle n’a rien d’insurmontable. »

La voix de Li Zhouda était rauque et sa barbe était trempée de sang. Il ne songea pourtant pas à se nettoyer. Au lieu de cela, il s’avança et regarda l’homme d’âge mûr assis dans le pavillon.

Lui aussi portait une armure. Il avait les yeux gris, de longs sourcils et le teint pâle. Il avait manifestement été grièvement blessé. C’était Chen Yang.

Voyant que Li Zhouda le regardait, Chen Yang ne put plus faire semblant de ne pas le voir. Il se leva à la hâte et le salua avec respect : « Salutations… »

« Ne te force pas ! » Li Zhouda toussa, le regard chargé d’émotion, mais la voix toujours froide et méprisante. « Le cultivateur invité Chen ne m’a jamais apprécié. Autant le dire franchement. Pourtant, chaque fois que nous nous rencontrons, tu t’adresses à moi avec plus de respect qu’à quiconque. N’est-ce pas d’une hypocrisie flagrante ? »

Chen Yang ne s’était jamais fait interpeller aussi directement par lui et resta un instant interdit. Mais l’homme massif laissa échapper un soupir tourmenté, puis desserra enfin le poing qu’il tenait crispé, révélant à Chen Yang sa paume couverte de sang.

Deux dents brisées reposaient au creux de sa large main.

« Mais ton Jinxi… Je n’ai pas réussi à le sauver. Je t’ai fait du tort… »

Chen Yang fronça les sourcils et plissa les yeux. Il détourna brièvement le regard, puis le ramena vers Li Zhouda après un instant d’immobilité. Ses lèvres remuèrent, mais il ne parvint pas à poser la question. À la place, il recula en titubant de deux pas et s’effondra sur un siège dans le pavillon.

Le chef de la Famille Chen, depuis longtemps réputé pour ses manœuvres et son esprit calculateur, garda le silence un moment. Enfin, il eut l’air d’un père. Le front plissé, il demanda : « C’est tout ce qu’il en reste ? »

Li Zhouda resta un instant là, mal à l’aise, et regretta de ne pas avoir mis les dents à l’abri dans une boîte de jade. Il répondit sèchement : « C’est tout. »