Chapitre 1 697
Le fleuve poursuivait sans fin sa course.
La rive était couverte de moines en robes jaunes. Plusieurs escadrons de cavaliers en armure rouge passèrent au galop, projetant de l’eau boueuse sous leurs sabots. Leurs longs fouets claquèrent, dispersant les moines de part et d’autre.
De chaque côté de la haute estrade où les troupes avaient gravi la pente se tenait un corps doré. L’un, rouge de la tête aux pieds, chevauchait un tigre féroce ; l’autre avait un visage bienveillant et cinq yeux sur le corps. Ils laissèrent passer les soldats sans les examiner de trop près. L’Être Miséricordieux aux cinq yeux restait assis, hébété, le visage impassible.
Maudit soit ce Minghui !
Five-Eyed avait cultivé dans le Nord pendant de longues années. Ce qui s’était passé jadis au bord du lac lui semblait n’avoir été qu’un rêve, et pourtant ce souvenir l’avait toujours mis sur ses gardes. Aussi avait-il passé toutes ces années à faire son possible pour éviter d’être envoyé au sud. Il avait conservé toute sa force et vécu bien plus confortablement que Chilu, de l’autre côté. Mais aujourd’hui, il était profondément mécontent et commençait même à paniquer.
Comment est-ce possible ? Il faut que je retourne au lac !
Il n’avait aucune grande ambition et souhaitait seulement mener une vie de richesse et de confort. Il n’avait aucune envie de prendre part à une affaire où il risquait sa vie à tout instant.
En levant les yeux, il vit Chilu assis là, l’air parfaitement insouciant, et sa colère éclata aussitôt. « Imbécile ! »
Chilu baissa les sourcils et le regarda d’un air moqueur. « Qu’y a-t-il… Le compagnon Five-Eyed aurait-il vraiment si peur ? Cette campagne vers le sud nous promet d’immenses bénéfices. Nos supérieurs prendront les coups de front ; même si la Cultivation et la Martialité veillent sur lui et que nous ne pouvons pas l’abattre, nous pouvons toujours humilier Li Zhouwei et nous emparer de quelques artefacts de dharma du Dao Immortel. En quoi serait-ce une mauvaise affaire ? »
Five-Eyed lui jeta un regard en coin. « Tu as cultivé pendant cent ans, et tout ce que tu as réussi à faire, c’est de devenir irrémédiablement stupide. Quand les bonnes choses de ce monde sont-elles jamais tombées entre les mains de gens comme nous ? Tu crois qu’humilier le Qilin blanc te fera gravir un échelon de plus dans les terres bouddhistes ? Maha Nuzi a-t-il obtenu sa position en humiliant quelqu’un ? Et qui Xuwang a-t-il humilié pour se retrouver aujourd’hui au-dessus de toi ? »
Le mépris dans le regard de Five-Eyed fit froncer les sourcils à Chilu, qui se tut. Ils ne s’étaient jamais bien entendus, mais Five-Eyed était resté à l’écart et s’en était tiré indemne au cours de plusieurs grandes guerres, qu’il avait traversées sans difficulté. Chilu n’avait d’autre choix que de reconnaître les capacités de ce vieux senior, qui avait survécu depuis la dynastie du Grand Liang.
Quand on cultive dans les terres bouddhistes, c’est le soutien de puissants alliés qui compte vraiment… Ceux qui n’en ont pas ont encore moins de raisons de risquer leur vie…
Il méditait, les sourcils froncés, quand un tumulte soudain éclata. Des vents violents balayèrent la haute estrade tandis qu’un homme descendait vers eux. Une radiance divine brillait sur son armure et il tenait une hache écarlate à manche court.
Les cicatrices qui lui barraient le visage se plissèrent lorsque Chilu s’exclama : « Grand Maître Minghui ! »
La paupière de Five-Eyed tressaillit. Comme prévu, ce maudit Minghui arrivait en volant sur un rayon de lumière. Son visage rond et plein lui donnait l’air d’un cultivateur accompli ayant atteint le Dao. Le Maha qui le suivait portait une robe semblable, mais il était plus âgé et plus grand, et se contentait de rester là, silencieux, les sourcils froncés.
Minghui lui rendit son salut avec un sourire. « Salutations, général Gongsun… »
Cet homme n’était autre que Gongsun Bei.
Le général Gongsun se montra assez cordial et hocha la tête. Mais Minghui poursuivit : « J’ai appris que vous possédiez un trésor, général. Une grande bataille est imminente ; vous devriez nous en parler… Sinon, le moment venu, nous risquons de mal comprendre ses capacités et de compromettre l’opération ! »
Gongsun Bei se caressa légèrement la barbe. Trouvant la demande raisonnable, il acquiesça. « Très bien ! »
Presque tous les regards convergèrent un instant vers Gongsun Bei. Le général tenait la hache écarlate d’une main et leva légèrement l’autre devant lui. Une petite plate-forme apparut au-dessus de sa paume.
Elle était entièrement jaune pâle, comme formée de couches de qi terreux et pierreux. Pas plus grande qu’une paume, elle n’en était pas moins d’une finesse exquise : des chaînes de fer s’étiraient entre ses balustrades, de hautes terrasses s’élevaient au-dessus et des nuages de toutes tailles étaient dispersés çà et là. En y regardant de plus près, on distinguait vaguement deux minuscules hallebardes à trois pointes plantées dans la plate-forme circulaire en son centre ; chaque détail de leurs motifs était parfaitement dessiné.
Gongsun Bei soupira. « Voici la [Plateforme au trésor du rite séparateur de la Lumière radieuse], que m’a confiée le Pavillon de l’Ordre profond. Je l’ai empruntée pour l’occasion. C’est un trésor spirituel d’une profondeur extraordinaire, insensible à l’eau, au feu, à la lumière, à la foudre, au vent, au sable, aux nuages et à la fumée. Une fois déployée, elle remplit les cieux d’innombrables rayons d’aube, tandis que la Plateforme au trésor du rite séparateur ancre la terre, piégeant et massacrant l’ennemi.
« Lorsque son énergie spirituelle se met à circuler et que ses arcanes entrent en mouvement, la pousser à sa puissance maximale fait jaillir les courtes hallebardes de la Plateforme au trésor du rite séparateur. Elles s’abattent alors comme la foudre, fracassant les crânes et laissant leurs victimes complètement hébétées. »
Gongsun Bei poursuivit d’un ton grave : « Je l’ai déjà mise à l’épreuve. Elle puise dans le mana des capacités divines comme dans un cours d’eau, bien au-delà de ce qu’une personne ordinaire peut soutenir. Mais sa puissance est véritablement terrifiante ! »
« Et… » Minghui, troublé par cette description, demanda : « A-t-elle des interdits ou des faiblesses ? »
Gongsun Bei garda le silence un instant, puis répondit de manière évasive : « L’[Essence Radieuse] n’est vulnérable qu’aux choses habituelles. Je doute que le compagnon taoïste possède tant de méthodes extraordinaires ; contentez-vous donc d’éviter d’utiliser trop d’[Essence sans bornes] ou d’[Eau immaculée]… »
Five-Eyed observait la scène avec une inquiétude croissante, sans se douter que les pensées de Minghui s’agitaient elles aussi, tandis qu’il se tenait sur l’estrade. Qui sait ce que Ch’i Lanyan prépare ? Pourquoi a-t-il mobilisé une force aussi immense ?
D’après les ordres venus du Nord, un cultivateur bouddhiste devait mener une troupe à travers la Nature Sauvage et attaquer la préfecture de Lixia. J’ai déjà chargé mon frère aîné d’accepter cette mission… Il pourra épargner autant de vies que possible en chemin, ce qui devrait tout de même suffire à satisfaire la demande du Royaume du Grand Véhicule du Dharma…
Minghui s’était depuis longtemps entendu avec Mingxiang. Celui-ci se rendrait au sud pour semer le trouble à Lixia, tout en se tenant prêt à se retirer vers le nord à tout moment. Quoi qu’il arrive, ils éviteraient de s’impliquer dans les affaires du lac.
D’après le seigneur, la capacité divine de Li Ximing peut facilement venir à bout de moi. Si j’emmène ces deux Êtres Miséricordieux, nous devrions pouvoir le retenir un moment, même si le seigneur devra alors résister à une attaque conjointe de Gongsun Bei et de Daisi… Ce trésor est peut-être extrêmement puissant, mais il possède lui aussi un trésor spirituel ; il devrait donc pouvoir tenir bon…
Et puis, plusieurs personnes du sud devraient venir nous prêter main-forte…
Ayant arrêté ses plans en silence, il parut de fort bonne humeur et lança avec désinvolture : « Regardez-moi ce temps ! C’est le moment idéal pour livrer bataille ! »
Le Maha au visage de cheval, de l’autre côté, avait l’air laid et le regard sombre. Il ne lui accorda pas la moindre attention.
« Vous semblez en pleine forme, Maha. »
Gongsun Bei, le général de l’État de Zhao, répondit sans cérémonie à Minghui, puis se tourna vers Daisi pour le rassurer à voix basse. « Grand Maître, vous avez quitté le palais depuis de nombreuses années, durant votre affectation dans le sud. Plusieurs clans éminents parlent souvent de vous… Vous leur manquez beaucoup et ils envisagent de venir vous rendre visite ensemble, à votre retour au palais. »
Daisi avait autrefois cultivé à la cour du Grand Zhao et connaissait manifestement mieux ces clans. Il connaissait également Gongsun Bei, le chef des clans de l’État de Zhao, et ne le repoussa donc pas.
Secouant la tête, il dit : « Je vais encore devoir vous confier les affaires du lac, général. »
Minghui détourna le regard avec un léger rictus. Gongsun Bei déclara gravement : « Ce n’est pas un souci. Je suis venu au sud aujourd’hui sur l’ordre de l’Immortel exalté et je me suis naturellement préparé. N’ayez aucune inquiétude, Grand Maître. »
Daisi poussa secrètement un soupir de soulagement, tandis qu’un frisson gagnait le cœur de Minghui. Ch’i Lanyan et les grands clans ont dû s’entendre sur leurs intérêts communs. Quelles autres mesures ont-ils préparées cette fois-ci ?
Mais alors qu’il faisait un pas, une perturbation parcourut le Grand vide. Un corps de dharma blanc comme neige apparut et descendit sur l’estrade, prenant la forme d’un moine d’âge mûr au visage sévère, suivi d’un groupe d’Êtres Miséricordieux.
Il s’inclina et dit : « Je suis Yanbai. Salutations, vénérables maîtres ! »
Minghui en fut profondément bouleversé et haussa les sourcils pour le regarder. Gongsun Bei, lui aussi quelque peu surpris, demanda : « Grand Maître Yanbai ? Que s’est-il passé ? »
Le moine d’âge mûr joignit les paumes et répondit calmement : « J’ai reçu de la Montagne de Dayang l’ordre de remplacer Mingxiang à la tête de la campagne à travers la Nature Sauvage. Je me suis déjà rendu au Temple Xuanmiao et j’ai rendu compte de ma mission à Ch’i Lanyan. Il a ordonné au Grand Maître Mingxiang de ne pas rentrer faire son rapport, mais de se joindre à l’assaut contre le Lac Moongaze. »