Chapitre 1 692
Un lotus doré non loin se balança tandis que Maha Nuzi, doté de six bras et de quatre jambes, haussait un sourcil à l’adresse de Zhelu. Bien que sa cultivation fût très inférieure à celle de Zhelu, il appartenait à la lignée du Grand Désir et comptait parmi les proches de confiance de Paon, ce qui lui conférait un statut considérable.
Il demanda d’un ton calme : « Je me demande pourquoi l’Envoyé immortel Ch’i a soudain changé d’avis pour envoyer Gongsun Bei ici à sa place. Je ne vois pas l’intérêt de ces remaniements inutiles. Cela ne fait que mettre les nôtres dans une situation délicate. Ils ne peuvent ni partir ni rester… »
Conscient du soutien dont bénéficiait Nuzi, Zhelu lui répondit avec un sourire courtois. « C’est difficile à expliquer… Il y a quelques jours, le Maître immortel Ch’i a accepté un disciple au mont Xiaoshi. Il tient énormément à ce jeune homme. Peu après l’avoir emmené dans la montagne, il s’est mis à donner de nouveaux ordres et à réorienter plusieurs groupes qui se dirigeaient vers le sud. Il a même retiré Gongsun Bei des rangs pour l’envoyer au lac avec un précieux trésor. »
Nuzi fronça les sourcils, perplexe. « Un disciple ? Le mont Xiaoshi ne se trouve-t-il pas sur nos terres bouddhistes ? »
Zhelu répondit à voix basse : « Hé. Ce type venait à l’origine de Jiangbei. Après les troubles, il est devenu novice sous notre autorité. Qui aurait pu imaginer qu’il possédait un talent si exceptionnel qu’il serait accepté comme disciple par le Pavillon de l’Ordre profond ? »
Ses paroles ne semblaient rien avoir d’inhabituel, mais son ton trahissait une amertume indéniable. Quiconque poussait Ch’i Lanyan à braver les conventions pour le prendre comme disciple était forcément exceptionnel. Un tel individu accomplirait sans aucun doute de grandes choses sur les terres bouddhistes. Il était naturel qu’il en éprouvât un peu de ressentiment, même s’il n’osait pas le montrer ouvertement.
Nuzi fronça les sourcils, toujours incapable de comprendre. Il se targuait de bien connaître le Pavillon de l’Ordre profond. Ces taoïstes étaient d’une arrogance sans pareille et méprisaient constamment les cultivateurs bouddhistes. Ils accordaient une grande importance au karma, n’aimaient pas que les cultivateurs se convertissent au Dao bouddhiste et méprisaient encore davantage ceux qui hésitaient entre les deux traditions. Comment pouvaient-ils accepter un simple novice comme disciple ?
Il y a forcément anguille sous roche… Mais inutile de creuser davantage. Seigneur Que est en retraite et, à sa sortie, son ascension sera presque assurée. Pourquoi irais-je me fourrer dans ce bourbier ? Mieux vaut me protéger et profiter tranquillement des avantages.
Comme il gardait le silence, personne ne répondit non plus à Zhelu. Les uns échangèrent des regards, chacun attendant qu’un autre prenne la parole. Enfin, quelqu’un se leva dans un froissement de vêtements. Son long visage chevalin et son expression sévère révélèrent son identité. C’était Maha Daisi, du Dao de la Vacuité, qui s’avançait pour apporter son soutien.
« La Préfecture de Shanji est un lieu d’une importance capitale. Mes forces sont limitées, je ne peux donc pas me permettre d’y perdre du temps. Je partirai plutôt vers le sud depuis le Mausolée du Massacre trouble et mènerai campagne à travers la Nature Sauvage ! »
Minghui ricana intérieurement, puis prit soudain la parole. « Grand Maître Daisi… Pourquoi n’allez-vous pas au Lac Moongaze ? À vous voir, on dirait que vous avez une sacrée rancune à régler ! »
Le visage de Daisi se crispa. La colère flamboya dans ses yeux, mais il la réprima et répondit d’un ton égal : « Mes capacités sont médiocres, bien inférieures à celles de mes pairs. Je ne suis pas à la hauteur d’une mission aussi importante. D’ailleurs… le général Gongsun mènera l’expédition au Lac Moongaze.
« Mon fondement repose sur le Yin Voilé. Si ma cultivation était plus élevée, ce serait une autre affaire, mais dans les circonstances actuelles, je serais naturellement fort désavantagé face au Yang Brillant. Le Temple du Lotus se targue d’étudier tous les enseignements taoïstes, et pourtant, vous ne comprenez même pas une chose aussi élémentaire. »
Il marqua une brève pause, puis ajouta avec un rictus : « On dirait que le banquet n’a pas servi de lait, et que le Grand Maître Minghui est de fort méchante humeur ! »
« Ha ! » Minghui savait parfaitement qui Daisi raillait. Insulter Jinlian revenait à l’insulter, lui. La colère monta en lui ; il se leva aussitôt de son siège en riant froidement. « Quelles absurdités ! Sous prétexte que Gongsun Bei y va, les cultivateurs bouddhistes ne seraient plus nécessaires ?
« Puisque le Dao de la Vacuité dirige cette campagne, quelqu’un de votre camp doit y aller pour prouver votre bonne foi. Au lieu de témoigner le respect qui lui est dû à Liangli, vous comptez laisser l’illustre Liangli du Dao de la Vacuité se rendre lui-même au lac ? Et, dans ce cas, qui supervisera les autres fronts ? »
Ses paroles, aussi cruelles que venimeuses, plongèrent Daisi dans une rage folle. « Je t’ai témoigné un peu de respect et voilà que tu ne sais plus quelle est ta place ! Qui ici ignore ce que tu cherches vraiment ? Tu veux simplement que nous autres mettions ce Qilin blanc à l’épreuve à ta place ! Puisque tu tiens tant à prouver ta loyauté, pourquoi n’y vas-tu pas toi-même ?! »
Minghui éclata d’un rire sonore. Son regard brillait de détermination tandis qu’une aura de droiture illuminait son visage. D’un coup de pied, il repoussa son trône de lotus, puis sauta au milieu de la salle.
Il s’avança d’un pas assuré, imposant, et tonna : « Pourquoi n’irais-je pas ?! »
Son cri retentit dans la salle comme l’entrée grandiose d’un héros de théâtre. Daisi en resta bouche bée, l’esprit complètement vide.
Quoi ? Qu’est-ce qu’il manigance ?
Tous les cultivateurs chevronnés présents se tournèrent vers lui et échangèrent des regards déconcertés.
Mais Minghui ne faisait que commencer. Se frappant la poitrine, il déclara d’une voix forte : « Lors de nos précédentes campagnes dans le Sud, le Temple du Lotus n’a pas pu participer en raison de divers contretemps… Aujourd’hui, afin de démontrer notre loyauté absolue et notre volonté de sacrifier nos vies au service de la Montagne de Dayang, nous nous portons volontaires pour mener l’avant-garde ! Nous répandrons les enseignements fondamentaux de notre voie sacrée et délivrerons les peuples de ce monde de leurs souffrances ! »
Sa voix tremblait d’émotion, des larmes lui montaient aux yeux et son visage rayonnait de droiture. Serrant les dents, il poursuivit : « Je demande seulement à Liangli de nous accorder cet honneur ! »
La plupart des personnes présentes connaissaient parfaitement la nature de Minghui. Sa prestation était si étrange que pas une seule ne trouva quoi répondre. Seul Luejin, l’Être Miséricordieux envoyé là par le Royaume du Grand Véhicule du Dharma, baissa légèrement la tête, visiblement ému.
Le Maître Minghui est vraiment un homme de bien… Le Maître avait raison de lui faire confiance ! Le Lac Moongaze est de loin la région la plus densément peuplée de la côte. Une bataille là-bas pourrait facilement faire des centaines de milliers de victimes, et pourtant il est prêt à se jeter dans le danger sans hésiter…
Le Temple du Lotus… Quoi qu’on puisse dire de ses éminents moines qui tètent le lait et cherchent l’immortalité, ou de son Grand Maître enragé comme un chien, les disciples qu’il forme s’efforcent sincèrement de faire le bien… Le Temple du Lotus a manifestement ses mérites…
Zhelu lui-même en resta stupéfait. Les innombrables yeux qui couvraient son visage se posèrent tous sur Minghui, incapables de décider s’il fallait trouver la scène admirable ou absurde. Mingxiang, Maha du Temple du Lotus assis à côté de Minghui, fut encore plus abasourdi : son large visage se figea dans une expression incrédule.
Notre Temple du Lotus ? Moi ?
Qu’est-ce que mon cadet est en train de faire ? Est-ce que j’ai seulement accepté ?
Il avait toutes les raisons de paniquer. Il ne s’agissait pas d’une simple escarmouche frontalière, mais d’une guerre déclarée entre les États du Nord et du Sud. Nul besoin de prétexte ou de légitimité : cultivateurs immortels et bouddhistes pouvaient prendre ouvertement part au conflit.
Ch’i comptait manifestement profiter du fait que le Grand Song n’avait pas encore assuré ses positions. Avec Gongsun Bei apportant des trésors spirituels sur le champ de bataille, le Roi de Wei se battrait sans aucun doute jusqu’à la mort. Personne ne voulait se faire mordre par le Qilin blanc. Après tout, même Nuxiao n’avait pas réussi à se réincarner !
Pour ne rien arranger, avant leur départ, son propre maître lui avait expressément ordonné de suivre en tout point les directives de ce cadet. Il ne put que se forcer à garder son calme tandis que Zhelu, dont le visage ne trahissait pas davantage ses pensées, plissait ses innombrables yeux.
Zhelu déclara d’un ton grave : « Un tel dévouement de la part du Grand Maître Minghui est véritablement rare. Dans ce cas, je vais devoir vous demander, Grand Maître, de choisir les hommes qui vous accompagneront. »
À ces mots, Daisi sortit brusquement de sa stupeur, le cœur glacé. Comme prévu, Minghui répondit aussitôt d’un air solennel : « Nous devons toujours nous conformer aux ordres de Liangli. Puisque cela concerne en définitive le chef du Dao de la Vacuité, je dois demander à Daisi de nous accompagner vers le sud. »
Zhelu garda le silence et tourna simplement ses innombrables yeux vers Daisi. Ce seul regard suffit à celui-ci pour tout comprendre, et son cœur se remplit de fiel. Quelle cruauté…
Il fallait vraiment qu’il m’entraîne là-dedans… Très bien… Très bien ! La Famille Li et moi sommes des ennemis jurés. Si Li Zhouwei lance une contre-attaque, je serai le premier qu’il viendra chercher ! Je ne sais même pas comment j’ai réussi à offenser ce salaud !
Mais il n’avait aucune échappatoire. Les dents serrées, il descendit de son siège et s’inclina respectueusement devant son propre Liangli. « J’obéis au décret sacré ! »
Minghui ne prêta aucune attention au regard meurtrier de Daisi et balaya la salle du regard. Repérant plusieurs candidats possibles parmi les cultivateurs rassemblés, il se mit à les désigner un par un.
L’un était vêtu de rouge de la tête aux pieds et chevauchait un tigre écarlate. Un autre avait le visage couvert d’yeux. Mais tous appartenaient au Dao de la Vacuité. Minghui continua de les nommer jusqu’à ce que même l’expression de Zhelu change légèrement ; alors seulement, il s’arrêta avec un sourire.
Minghui dit : « Je remercie Liangli d’avoir accédé à ma requête ! »
Zhelu sourit ; de profonds sillons se creusèrent sur son visage et se plissèrent entre ses innombrables paupières, le rendant plus terrifiant encore.
Il dit froidement : « Le général Gongsun et ses hommes ont spécialement apporté la [Plateforme au trésor du rite séparateur de la Lumière radieuse]. Ils comptent provoquer la chute de ce qilin. À présent que le Grand Maître Minghui emmène lui aussi tant d’hommes, si vous ne parvenez toujours pas à soumettre le qilin et à rapporter un peu de son sang, préparez-vous à répondre de vos actes devant la Montagne de Dayang ! »