Chapitre 1 691
Mais aujourd’hui… je n’ai plus le luxe de garder le silence !
Ning Wan attendit tandis que Li Zhouwei haussait un sourcil, se levait et se mettait à arpenter la pièce.
Il dit doucement : « J’ai entendu dire… que le Maître taoïste Ning avait offert un tendon de dragon à l’Empereur de Song. »
Une tristesse discrète se posa peu à peu sur le visage de Ning Wan. « C’est vrai. »
Li Zhouwei se tourna brusquement vers elle. « De quel descendant de dragon venait-il ? »
Les tendons de dragon comptaient parmi les trésors les plus rares qui soient. Sans même parler de trouver quelqu’un capable d’en faire usage, le simple fait d’en posséder un suffisait à vous glacer le sang…
Chaque descendant de dragon était recensé. Si l’un d’eux venait à disparaître, tout le monde le saurait. Les actes de Ning Wan ne se résumaient pas à une déclaration de loyauté envers l’Empereur de Song. C’était une gifle retentissante assénée aux dragons sous les yeux du monde entier. Si ce n’était pas sans précédent dans toute l’histoire, elle était au moins la première à oser pareille chose à l’époque actuelle !
Il ne s’agissait plus d’une affaire qui ne concernait qu’elle. Les conséquences seraient immenses pour les relations entre la justice des Enfers et les dragons.
Ning Wan poussa un long soupir avant de répondre : « La Lignée de Succession du Dragon Blanc. Dongfang Ai. »
Li Zhouwei demanda à voix basse : « Comment l’as-tu obtenu ? »
Ning Wan secoua la tête, la voix légèrement tremblante. « Le Maître taoïste… l’avait laissé derrière lui. Quelqu’un m’a ensuite appris ce que contenait la boîte et comment m’en servir pour sauver ma vie. »
Elle releva la tête et soutint son regard, les yeux doux mais résolus. Les dents serrées, elle déclara : « C’est ce que Sa Majesté voulait. Si je refusais de le remettre… quelqu’un d’autre viendrait simplement le prendre ! Quel choix avais-je ? Ce n’est qu’en coupant toute voie de retraite que je pouvais saisir la moindre chance de survivre. À partir d’aujourd’hui, la Famille Ning ne pourra plus jamais mettre le pied en mer. Notre destin est désormais lié à celui du Grand Song. Nous prospérerons ensemble ou périrons ensemble ! »
Li Zhouwei la dévisagea en silence. Sa réponse ne le surprit pas. La seule chose qui le laissait véritablement perplexe, c’était Yuansu. Une myriade de pensées traversèrent son regard.
Maître taoïste Yuansu… N’était-ce vraiment que Maître taoïste Yuansu ? Même s’il possédait des trésors spirituels, il n’était qu’un cultivateur doté d’une seule capacité divine. Les dragons ne possédaient-ils pas eux aussi des trésors spirituels ? Comment aurait-il pu tuer un dragon ?
Et même s’il était réellement capable d’en tuer un, pourquoi provoquer les dragons ? Pourquoi acculer la Famille Ning à une situation aussi désespérée ? Même s’il avait prévu ce jour, il n’avait pas besoin de prendre un risque aussi inconsidéré !
Li Zhouwei n’était pas convaincu. Il demanda doucement : « Quel Dao Dongfang Ai cultivait-il ? »
Ning Wan ferma les yeux avant de répondre : « [Essence véritable] ! »
Li Zhouwei se redressa lentement et se tourna de nouveau vers la fenêtre avant de poser sa dernière question. « Comment compte-t-on utiliser le tendon de dragon ? »
Ning Wan lui jeta un coup d’œil. « Tianwu possédait trois reliques du Dharma. La première était le [Vase de purification de l’Interrogation martiale], la deuxième le [Fouet profond de la Dévotion véritable] et la troisième le [Sceau martial de l’Autorité souveraine]. »
« Le [Vase de purification de l’Interrogation martiale] était un Ordre et fut brisé il y a bien longtemps ; inutile donc d’en parler. Quant au [Sceau martial de l’Autorité souveraine] et au [Fouet profond de la Dévotion véritable], ils lui venaient tous deux de son père, le [Roi de Jiangling]. À l’origine, c’étaient de simples objets, mais après son ascension à l’immortalité, ils suivirent l’Empereur dans les Cieux extérieurs. »
Elle poursuivit à voix basse : « Le [Sceau martial de l’Autorité souveraine]… la lignée impériale le préparait depuis longtemps. Sa conception commença lorsque le Roi de Yue pacifia le royaume ; à présent, il a atteint le sommet des artefacts spirituels. Quant au [Fouet profond de la Dévotion véritable]… »
Elle croisa le regard de Li Zhouwei et poursuivit d’un ton égal : « Il est forgé lorsque l’empereur monte sur le trône. Pour cela, il faut cette portion de tendon de dragon. »
Sans la moindre hésitation, Li Zhouwei demanda : « Le vénérable Yuansu avait-il tout prévu ? »
Les pupilles de Ning Wan s’élargirent à peine, trahissant un instant de surprise. Pourtant, elle garda la tête baissée, les yeux fixés sur sa tasse de thé, et répondit doucement : « Peut-être était-il guidé par quelqu’un de rang encore supérieur. »
Li Zhouwei se tut. Par-delà la fenêtre, il observa le ciel qui changeait au loin. Des nuages d’orage gonflaient et le tonnerre grondait à l’horizon. Les nuées s’amoncelaient, tourbillonnaient et déferlaient sur le vénérable Mont Xiping, avant de se briser en une pluie torrentielle.
À travers le rideau d’eau incessant, plusieurs traînées blanches filaient dans le ciel, sans doute des lumières de fuite. Tandis que les nuages sombres s’étendaient, Li Zhouwei détourna le regard et se retourna. Ning Wan était toujours assise, les yeux baissés, serrant sa tasse de thé en silence.
Quelques instants plus tard, un homme d’âge mûr, large d’épaules et solidement bâti, vêtu d’une armure de bronze, atterrit devant la salle.
Dans un fracas métallique, il posa un genou à terre. Le souffle court, il annonça : « Mon roi… le Temple de la Vallée des Fumées a été encerclé par les forces ennemies et est déjà tombé ! S’ils avancent encore, ils seront au pied du Mont Xiping ! »
Li Zhouwei se tenait dos au messager et ne répondit pas. Son regard se posa plutôt, lentement, sur le [Manteau de Cour de Conquête du Roi de Wei] : son éclat divin scintillait, chaque plume étant finement dessinée. À côté reposait une bannière sombre, au champ vert violacé orné de motifs profonds dorés, soigneusement pliée sur la table. Tous deux brillaient d’un éclat presque aveuglant.
Ning Wan se leva, prit le plateau de jade sur lequel reposait le manteau royal et s’inclina. « Roi de Wei… je vous en prie ! »
Li Zhouwei prit le manteau royal et plongea son regard dans le sien sans un mot. De l’autre main, il saisit la bannière vert violacé ornée de motifs profonds dorés et la déploya d’un léger mouvement.
Frouf…
En un souffle, la bannière profonde se déplia en un immense étendard de guerre vert violacé. Le motif du qilin flamboyait, majestueux et inviolable, tandis que Li Zhouwei plantait sa hampe noire comme le jais dans le sol, dans un retentissant bruit sourd.
Sans un regard de plus, il remit l’étendard royal à Li Zhouda, drapa le manteau royal sur ses épaules et sortit de la salle à grands pas, laissant derrière lui un ordre calme mais impérieux :
« Marchez sur le Temple de la Vallée des Fumées. »
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Montagne du Grand Rayonnement Caché Primordial.
La salle dorée brillait comme du cristal poli. Des rangées de trônes de lotus s’étageaient en gradins ordonnés, tandis que des corps bouddhiques dorés de toutes formes et de toutes tailles se dressaient dans la salle, chacun tenant un artefact différent.
Les estrades de lotus au niveau supérieur resplendissaient d’un éclat plus vif que toutes les autres. Plusieurs cultivateurs bouddhistes, aux apparences et aux corpulences diverses, y étaient assis. Aucun ne croisait le regard d’un autre ; chacun évitait les autres avec méfiance.
Tout en haut siégeait un Maha baigné d’une radiance violette ondoyante, vêtu d’une simple robe grise. Pourtant, son visage était couvert d’innombrables yeux noirs, agglutinés sur son front et ses joues. Chacun d’eux s’agitait pour observer les moindres recoins de la salle.
C’était Zhelu, le Maha du Vide trouble Liangli, du Dao de la Vacuité.
En définitive, le Dao de la Vacuité manquait de fondations solides. Bien que Zhelu eût le rang éminent de Liangli, il venait tout juste d’atteindre le seuil de la sixième incarnation, et sa lignée du Dao avait peu d’influence. Les éminents moines autour de lui refusaient de croiser son regard ; mais avec tous ces yeux qui grouillaient sans cesse sur son visage, il était presque impossible de les éviter tout à fait. Plusieurs Maha semblaient prêts à se tordre le cou jusqu’à l’envers pour échapper à son regard.
Vers le milieu de la grande salle s’épanouissait un lotus doré d’un rose pâle. Maha Minghui, la joue appuyée sur une main, somnolait tout en balayant paresseusement la salle des yeux.
Quelle décadence… Les propriétaires terriens et les riches se réunissent, et ils ont installé ces chiens du Dao de la Compassion à la place d’honneur.
Depuis la fondation du Grand Song, le Jiangnan était devenu une cible trop difficile à atteindre. Les cultivateurs bouddhistes avaient toujours eu l’habitude de s’en prendre aux faibles et de craindre les puissants ; aussi les Maha de la Montagne du Grand Rayonnement Caché Primordial affichaient-ils tous un air incertain. Seul Minghui restait parfaitement détendu, somnolant sans le moindre souci.
Après avoir observé la salle un moment, Zhelu joignit les paumes, le regard froid. « Messieurs… À présent que des nouvelles nous sont parvenues du nord, nous devrions descendre vers le sud. »
Le silence envahit la salle. Après avoir attendu un bon moment, Zhelu finit par demander : « Pourquoi personne ne parle ? »