Chapitre 1 689
Le paysage était à couper le souffle : des nuages aux couleurs éclatantes dérivaient avec grâce dans le ciel.
La terrasse surélevée de l’île était peuplée de silhouettes. Un Maître Daoïste siégeait tranquillement à la place d’honneur, tandis que les cultivateurs de la Famille Li se tenaient en rangs ordonnés selon leur préséance. Tous portaient des robes de cérémonie. Leurs habituelles robes blanc lunaire, brodées de motifs aquatiques aux poignets, avaient été remplacées ; leurs armes rangées ; et les talismans de jade à leur taille retirés.
Les nuages s’amassaient et gonflaient à l’horizon lorsqu’un point lumineux doré apparut au loin. Li Suining l’observa attentivement. Deux coursiers de jade ouvraient la marche, chacun portant un homme vêtu d’une armure dorée. Derrière chaque cavalier flottait une longue bannière ornée de motifs ésotériques ; ils brandissaient haut des étendards vert sombre brodés du caractère blanc « Song ».
À leur suite avançaient plus d’une douzaine de chars de cérémonie baignés de lumière dorée. Chacun était orné de jade sombre, dans un déploiement d’une magnificence grandiose. Des parasols à trois étages, d’un bleu profond et blanc, se balançaient au-dessus d’eux, tandis que des bannières rouge cramoisi bordées de noir claquaient au vent. Bannières, parasols, hallebardes et bâtons étaient brandis de part et d’autre. D’innombrables points lumineux colorés scintillaient dans le cortège, figurant le vent, la pluie, le tonnerre, la foudre, l’eau, le feu, le bois et la terre.
Li Suining baissa les yeux et remarqua Li Zhouda, qui se tenait un rang devant lui et fronçait les sourcils d’un air furibond. Le colosse était manifestement mal à l’aise dans sa robe de cérémonie ; il s’était contenté de la jeter par-dessus les clochettes de bronze suspendues à sa taille.
Il marmonna entre ses dents : « Quel grand spectacle. »
Li Suining connaissait bien le tempérament fougueux de Li Zhouda. Celui-ci n’avait jamais porté l’Empereur de Song dans son cœur, et ne croyait pas davantage que le titre de roi de leur propre souverain dût découler d’un édit impérial. Il ne s’agissait pas là de simples pensées qu’il gardait pour lui. Dans sa vie précédente, Li Zhouda l’avait dit tout haut en privé. Il n’était donc pas étonnant qu’il considérât ce cortège impérial avec dédain.
Heureusement, toutes les personnes présentes étaient en mesure de le tenir en bride. Un seul regard sévère de Li Xuanxuan suffit à réduire l’homme au silence, d’un air maussade. Li Suining tourna alors les yeux de l’autre côté.
Li Zhouming se tenait bien plus en avant, plusieurs rangs le séparant de lui. La tête rejetée en arrière, il contemplait le ciel d’un air qui laissait penser qu’il allait s’assoupir d’un instant à l’autre. Ce ne fut que lorsque les coursiers de jade, si réalistes, atteignirent l’horizon et qu’une belle femme en blanc descendit du cortège avant l’heure prévue qu’il se redressa soudain et se mit à lui jeter des coups d’œil furtifs.
Maîtresse taoïste Ning…
Li Suining baissa aussitôt les yeux. Li Xuanxuan s’était déjà avancée devant Li Zhouwei et l’accueillit avec respect : « Salutations, émissaire ! »
Le vieil homme affichait un respect absolu, comme un siècle plus tôt, lorsque le Nuage céleste du Levant de la Voie de l’Éclat céleste était descendu et que l’émissaire en robe verte avait quitté le ciel avec calme.
Pourtant, dès que ces mots furent prononcés, Li Suining sentit que nul n’était plus partagé que lui. Il promena discrètement son regard autour de lui et vit son petit-oncle, Li Jiangchun, se tourner vers l’île. Les jeunes membres de la famille arboraient tous des expressions différentes. Li Minggong conserva un sourire courtois, tandis que celui de Li Zhouming s’était nettement effacé. Li Zhouda ne leva même pas la tête ; il fixait le sol comme s’il voulait y creuser un trou du regard.
Ning Wan affichait une expression tout aussi complexe. Elle reçut des mains d’un serviteur le radieux Édit Impérial blanc, qu’elle tint révérencieusement à deux mains sans le dérouler.
Elle inclina même légèrement la tête avant de le présenter à Li Zhouwei, qui s’approchait, et déclara : « L’Empereur a hérité de l’Orthodoxie véritable et se souvient de la Famille Li de l’ancienne dynastie. Branche céleste du Yang Brillant et noble lignée, désormais injustement tombée dans l’oubli, Minghuang a défendu sans relâche Jianghuai et Tingzhou, servant d’appui fidèle à l’empire… Il convient donc de lui octroyer des terres et d’établir un domaine héréditaire. Ainsi lui est conféré le titre de Roi de Wei, avec pleine autorité pour mener des campagnes militaires au-delà des frontières… »
Ses délicats sourcils s’abaissèrent tandis que son cœur se serrait peu à peu. Ce ne fut qu’après un long moment que le jeune homme devant elle inclina enfin la tête en signe de respect et répondit : « Ce sujet sert depuis longtemps aux frontières lointaines, et la grâce de Votre Majesté l’a comblé au-delà de toute mesure. Je ne saurais guère m’acquitter d’un tel honneur et d’une telle faveur. Je ne peux que demeurer loyal et inébranlable. »
Sa voix, calme mais puissante, résonna sur toute la terrasse. En un instant, tous tombèrent à genoux d’un seul mouvement. Qu’ils fussent les soldats du Grand Song arrivés au milieu d’une splendeur immortelle ou les membres de la Famille Li rassemblés sur la terrasse, tous proclamèrent avec respect : « Nous saluons le Roi de Wei ! »
Le cri retentit jusqu’aux cieux. Sous les sourcils de Li Zhouwei, ses pupilles dorées brillèrent faiblement. Une radiance jaillissait sans cesse autour de lui, tandis que son aura montait et retombait sans trouver d’équilibre. L’éclat de la capacité divine qui résidait en lui flamboyait avec intensité, mais une force invisible semblait l’écraser et l’empêcher de se libérer.
Li Zhouwei se tenait simplement là, et pourtant Ning Wan sentit soudain l’Édit Impérial s’assombrir entre ses mains. Son poids augmenta considérablement ; il faillit lui échapper et tomber au sol. Elle fit aussitôt circuler sa capacité divine dans ses deux mains.
Crac !
Les rouleaux aux deux extrémités de l’Édit Impérial gémirent sous une pression insoutenable, comme s’ils allaient éclater d’un instant à l’autre. La radiance qui s’en écoulait devint brûlante et lui calcina les mains. Des flammes violettes de Yang Brillant jaillirent sur son bras pâle, tandis qu’un chœur strident de cigales éclata soudain près de son oreille droite.
« Hein ? »
Les flammes et les cigales semblaient presque illusoires ; elles vacillèrent devant ses yeux et résonnèrent à ses oreilles, le temps d’un instant. Dès que Li Zhouwei reçut l’Édit Impérial de ses mains, l’étrange phénomène disparut entièrement. Seule sa radiance demeura quelque peu ternie.
Pourtant, au moment où le rouleau reposa dans les mains du Roi de Wei, il sembla recevoir une forme de reconnaissance. Toutes les anomalies disparurent, et il se remit à scintiller de la radiance de l’Essence véritable, paisiblement posé dans sa main.
Mais comment un cultivateur du Royaume du Manoir Pourpre aurait-il pu être victime d’une illusion ? Réprimant son effroi, Ning Wan s’efforça de ne pas s’attarder sur la question. Assez embarrassée, elle s’empressa d’aider Li Xuanxuan à ses côtés, puis leva les yeux vers Li Zhouwei et dit doucement : « Inutile de poursuivre les cérémonies. Poursuivons notre discussion à l’intérieur… »
Li Zhouwei s’écarta légèrement et dit : « Je vous en prie. »
Ning Wan se retourna et fit signe. L’un après l’autre, des luans immortels[1] descendirent sur la terrasse. Après avoir congédié ses serviteurs, elle suivit Li Zhouwei vers le pavillon arrière, le visage empreint d’une mélancolie discrète.
Ning Wan n’était plus tout à fait la même femme que celle qui était sortie de sa retraite des années auparavant. À l’époque, elle était aussi distante que l’automne, aussi pure que la neige fraîche, sans la moindre trace de poussière du monde. Les épreuves traversées au fil des ans, depuis son aide à un régime tyrannique jusqu’aux nombreuses fois où elle s’était retrouvée au bord de la vie et de la mort, avaient laissé une empreinte mélancolique dans son tempérament. Malgré tout, les sourcils légèrement froncés, elle demeurait d’une beauté saisissante.
Après l’avoir invitée à s’asseoir, Li Zhouwei dit simplement à voix basse : « Félicitations, aînée. »
Combien de sens se cachaient derrière ces mots, Ning Wan ne put le deviner. Elle poussa seulement un léger soupir. « Vous me flattez, Roi de Wei. »
Li Zhouwei posa sa tasse de thé et demanda : « Comment dois-je m’adresser à l’émissaire ? »
Ning Wan prit un air grave et répondit : « Je ne mérite pas le titre d’émissaire. Je ne suis que la maîtresse des montagnes de la Secte de l’Étang d’Azur et une Maîtresse Daoïste du Bureau de l’Administration immortelle du Grand Song. »
Après un bref instant, elle tira de sa manche un Jeton de commandement. Sur une face figurait le mot [Song], sur l’autre [Étang d’Azur] ; toutes deux luisaient de la radiance de l’Essence véritable.
« Par la grâce de l’empereur, le Dao Immortel demeure la priorité absolue. La Secte de l’Étang d’Azur est toujours autorisée à préserver sa lignée du Dao et à poursuivre sa cultivation dans les montagnes. Je suis à la fois la maîtresse de la Secte de l’Étang d’Azur et une Maîtresse Daoïste du Bureau de l’Administration immortelle du Grand Song. Ces deux fonctions ne sont pas incompatibles… »
Elle tourna légèrement la tête. « Faites venir Chen Wenyao. »
Peu après, un jeune homme entra dans la salle, un plateau à la main. Il s’agenouilla d’abord devant le seuil, puis s’avança tête baissée. Il s’agenouilla de nouveau devant eux deux et leva le plateau doré au-dessus de sa tête.
Ning Wan dit avec douceur : « Veuillez regarder, Roi de Wei ! »
Un voile de lumière blanche comme la gaze couvrait le plateau doré et illuminait une cape de plumes soigneusement pliée qui reposait dessus. Chaque plume était distincte, de longueur uniforme et de couleur régulière. Leur pointe était teintée d’un léger violet, et tandis que la lumière céleste glissait sur elles, d’innombrables motifs ésotériques dorés apparurent à leur surface.
Bien qu’elle ne reposât que sur la table, elle dégageait une vague éblouissante de radiance mystérieuse de l’Essence véritable, accompagnée de vagues successives de merveilleux arts mystiques.
Ning Wan prit un air grave et déclara solennellement : « Voici le [Manteau de Cour de Conquête du Roi de Wei], offert par la maison impériale. Son étoffe extérieure est faite de [Soie blanche de lumière divine], un trésor suprême de [l’Essence véritable], et ses fils ont été tissés avec de l’[Or rouge céleste rayonnant]. Il est orné de mille huit cent soixante-douze longues plumes de la bête à plumes de [l’Essence pourpre] appelée [Oriole muntjac pourpre]. D’innombrables matériaux spirituels ont été dépensés pour sa confection…
« J’ai entendu dire que la [Soie blanche de lumière divine] est réputée pour être endommagée sans se rompre et ternie sans être abîmée. Ce manteau royal a également été renforcé par de nombreux arts merveilleux. À moins d’être réduit en miettes d’un seul coup, il se réparera peu à peu avec le temps. Puisse-t-il préserver le Roi de Wei de toute blessure au fil de cent batailles et l’aider à progresser encore ! »
Elle éleva légèrement la voix et proclama solennellement : « Parmi les manteaux de tous les rois, celui-ci est le plus prestigieux, juste après le manteau impérial ! »
Quelles que fussent ses véritables capacités, les objets spirituels utilisés pour le confectionner comptaient sans aucun doute parmi les plus précieux qui existaient. De plus, cette cape de plumes était épaisse et substantielle ; elle contenait une quantité étonnante de [Soie blanche de lumière divine], suffisante pour fabriquer trois ou quatre artefacts spirituels !
« Oh ? » Les yeux dorés de Li Zhouwei vacillèrent tandis que son regard s’attardait sur le manteau royal. Sous ses doigts, sa texture était lisse et délicate. Il hocha la tête et dit : « Je devrais envoyer un mémorial pour exprimer ma gratitude. »
1. Luan (luán) : oiseau de bon augure légendaire, souvent considéré comme un proche parent du phénix dans la mythologie chinoise et couramment associé aux immortels et aux cortèges impériaux. ☜