Chapitre 1 687
Lac Moongaze.
Une brise printanière balaya le lac, apportant une pluie abondante. Un jeune homme vêtu de blanc descendit du ciel, porté par les courants d’air et les vents errants, une épée à la taille. Son regard était perdu dans ses pensées.
Le printemps est de retour… À compter les jours, il est temps que j’aille rendre visite à mon petit-oncle.
Le temps avait filé en un clin d’œil, et Li Suining avait déjà atteint le cinquième stade du Royaume de la Culture du Qi. Porté par le vent et une lueur scintillante, il attirait les regards envieux de tous ceux qui l’entouraient.
À la même époque, dans ma vie précédente… j’étais encore en retraite, à lutter pour progresser dans le Royaume de la Culture du Qi !
En apparence, Li Suining étudiait le Dao comme les autres. En réalité, il n’avait rien de commun avec les autres descendants directs de la Famille Li. Arts des formations, traités taoïstes, techniques secrètes, arts du déplacement, sorts… Rien de tout cela ne l’intéressait. Depuis toutes ces années, sa vie n’avait tourné qu’autour d’une seule chose : la cultivation !
La raison était simple. Dans sa vie précédente, Li Suining avait déjà maîtrisé tout le reste. Ancien cultivateur du Royaume de l’Établissement de la Fondation et l’un des rares piliers à avoir soutenu la Famille Li jusqu’à ses derniers jours, il comprenait le Dao mieux que presque tous ceux qui vivaient autour du lac !
Sa progression en cultivation était donc d’autant plus stupéfiante. Fort de l’expérience de sa vie précédente, il avançait à une vitesse incroyable. Il n’était plus qu’à un pas du sixième stade du Royaume de la Culture du Qi, tandis que le Noyau du Vide en lui rayonnait de plus en plus, dans l’attente de la naissance de sa Fondation Immortelle.
Pour avoir déjà atteint le Royaume de l’Établissement de la Fondation au sein de la Famille Li dans sa vie précédente, il comprenait ce processus mieux que quiconque. Une fois les deux prochaines étapes franchies et le septième stade du Royaume de la Culture du Qi atteint, les pilules spirituelles et les précieux remèdes de la famille le propulseraient jusqu’au neuvième stade, lui permettant de toucher le seuil de l’Établissement de la Fondation.
Je n’ai que vingt ans cette année. Si je continue à progresser à ce rythme, j’atteindrai sans doute le neuvième stade du Royaume de la Culture du Qi vers vingt-deux ans… Ce serait bien trop voyant !
Même les deux Maîtres Daoïstes de la famille ne pouvaient rivaliser avec le Roi de Wei. Un cultivateur du Royaume de l’Établissement de la Fondation au début de la vingtaine était un génie qui ne paraissait qu’une fois en d’innombrables années. Le Maître Daoïste Zhaojing avait atteint ce royaume à trente-deux ou trente-trois ans ; autrement dit, il n’était parvenu au neuvième stade du Royaume de la Culture du Qi que vers vingt-huit ou vingt-neuf ans.
Li Suining s’était donc volontairement freiné, s’attardant au sixième stade du Royaume de la Culture du Qi. En parallèle, il s’appuyait sur les souvenirs de sa vie précédente pour approcher discrètement les personnalités influentes des environs du lac et nouer, une à une, des relations utiles pour l’avenir.
Perdu dans ses pensées, Li Suining s’arrêta soudain au milieu de son trajet. Il regarda au loin et aperçut un homme coiffé d’un chapeau de bambou qui ramait lentement sous la pluie printanière.
À peine l’eut-il vu qu’une expression complexe traversa son visage.
Alors… le cinquième grand-oncle est là.
Depuis sa réincarnation, Li Suining avait déjà rencontré Li Zhouming, lors de la cérémonie célébrant son arrivée sur l’île. Celui-ci y avait fait une brève apparition, mais Li Suining n’avait jamais eu beaucoup de patience. Après n’avoir écouté que le début de la cérémonie, il s’était impatienté et était parti aussitôt.
Li Suining avait eu hâte de chercher des techniques de cultivation, puis avait rencontré Li Jiangchun. Quant à Li Zhouming, Li Xuanxuan l’avait envoyé en retraite après qu’il eut passé la nuit à regarder une pièce de théâtre. Ils avaient ainsi raté l’occasion de se revoir.
Li Suining était retourné à la montagne, pour découvrir que le Maître Daoïste s’était retiré afin de raffiner un objet spirituel. Il avait compté profiter au mieux de son séjour au mont Zhijing pour cultiver, mais, après avoir attendu en vain Li Ximing, il avait plutôt croisé le Roi de Wei à plusieurs reprises. Les jours avaient ainsi filé jusqu’à aujourd’hui.
Il ne pouvait pas savoir que Li Zhouwei avait, lui aussi, envoyé Li Ximing en retraite. Pensant simplement qu’il était impossible de prévoir les allées et venues d’un Maître Daoïste, il n’y réfléchit guère. De toute façon, le mont Zhijing regorgeait d’énergie spirituelle et sa cultivation n’avait pas été retardée le moins du monde.
Un peu mal à l’aise, il s’approcha en volant sous la pluie. À sa grande surprise, le cinquième jeune maître[1] tenait une perche en bois grossièrement taillée, dont il se servait apparemment pour harponner des poissons.
En l’apercevant, l’homme haussa un sourcil et sourit de toutes ses dents. « Quel beau jeune homme ! »
… Ça…
Est-ce vraiment le cinquième grand-oncle ?
Li Suining savait bien que, dans sa jeunesse, son grand-oncle avait fait plus d’une extravagance, allant jusqu’à parler de leur ancêtre Li Xixuan comme s’il était déjà mort. Pourtant, dans sa vie précédente, il avait peu fréquenté cet homme.
Le voir harponner des poissons, lui qui était un cultivateur si digne du Royaume de l’Établissement de la Fondation, lui parut plutôt incongru. Il répondit tout de même : « Je suis Suining… »
« Hé hé. » Le jeune maître souleva la perche, comme s’il examinait son expression. Il retira le poisson de la pointe et ricana. « Comme si je ne le savais pas ! Viens donc t’asseoir ! »
Li Suining avait du mal à concilier l’allure noble et le sourire insouciant de cet homme avec le chef de famille pâle et hagard de sa vie précédente, dont la Fondation Immortelle avait été endommagée. Pourtant, tant il était habitué à obéir à ses ordres, il monta instinctivement dans la barque.
Li Zhouming souleva le rideau et une bouffée d’air chaud se répandit aussitôt. À l’intérieur, un brasero de bronze rougissait sous les braises, tandis qu’une jeune femme était assise en silence, une pipa dans les bras, les yeux baissés dans l’attente.
« Ça… »
Li Suining sursauta. Il recula aussitôt le pied qu’il venait de poser à l’intérieur et fixa Li Zhouming, interdit.
Li Zhouming soupira d’un air mélancolique et secoua la tête. « Elle vient d’une famille pauvre et erre sans toit. Elle est tombée sur moi par hasard. Le froid du printemps est encore mordant, alors je me suis dit que je pouvais la laisser se réchauffer un moment. »
« … »
« … »
Li Suining ouvrit la bouche, puis se ravisa.
C’est… une explication plutôt difficile à croire, grand-oncle.
Li Zhouming, lui, ne sembla pas s’en rendre compte. Il suspendit le poisson sur le côté, se retourna et sourit. « Ne te fais pas de fausses idées. Ce n’est qu’une pauvre fille. Elle ne saurait pas jouer d’un instrument aussi raffiné que la pipa. Elle est montée à bord les mains vides, et comme je suis vaniteux et aime faire le beau, je lui ai simplement demandé d’en tenir une pour compléter le tableau. »
Li Suining ne sut quoi répondre. La gorge sèche, il fixa un long moment son grand-oncle, puis s’assit discrètement au bord de la barque. Tandis qu’il regardait Li Zhouming verser le vin, ses pensées dérivèrent peu à peu.
La dernière fois qu’il avait partagé un verre dans sa vie précédente, c’était avec Li Zhouda… Ce grand-oncle du clan avait eu le sang chaud, des méthodes impitoyables et les mains couvertes de sang. Lorsque Wang Quwan était parti vers le sud pour faire la guerre à Song, Li Suining l’avait accompagné au départ et l’avait regardé s’éloigner avec une résolution sans faille. Il était pourtant tombé au combat sur la rive nord.
Glouglou…
Le vin était limpide et son arôme riche, invitant. Li Zhouming leva la cruche, se servit une coupe, en but une gorgée, puis remplit celle de Li Suining.
Voyant que Li Suining restait silencieux, Li Zhouming eut un rire gêné et dit, avec une pointe de culpabilité : « C’est seulement parce que je suis tombé sur toi aujourd’hui. Si ç’avait été quelqu’un d’autre… je n’aurais pas pu m’en donner la peine… C’est juste que… enfin… »
Il remplit sa coupe et poursuivit : « Ne va surtout pas le répéter à dame Xia… »
Ce n’est qu’alors que Li Suining se souvint que Li Zhouming avait toujours été sous la coupe de sa femme. Au bord du lac, il n’avait jamais réussi à remporter une dispute contre elle. Mais après leur arrivée à la frontière sud, Xia Shouyu s’était adoucie et était devenue une partenaire solide et capable. À ce moment-là, toutefois, personne n’avait plus le cœur à la taquiner, et ces jours paisibles n’avaient pas duré longtemps.
Li Zhouming le regarda avec un sourire en coin. « J’ai rencontré ton petit frère. C’est un garçon brillant. Quant à son arrière-grand-père… Ce Li Chengzai ne comprend rien à rien. Je ne peux pas le supporter, alors le pauvre garçon n’aura qu’à en subir un peu les conséquences ! »
Les paroles du jeune maître étaient aussi désagréables que jamais. Li Suining se figea un instant, puis répondit à la hâte : « La Résidence orientale a assurément commis bien des erreurs, et nos aînés ont pris leur lot de décisions insensées… Mais la jeune génération ne devrait pas en porter la responsabilité. »
Il n’avait aucune intention de laisser Li Suikuan en payer le prix. Dans sa vie précédente, son petit frère avait passé ses journées accablé par les erreurs de leurs ancêtres, et Li Suining refusait d’assister une nouvelle fois à cette tragédie.
Les dents serrées, il dit à voix basse : « Ce que les anciens de la Résidence orientale ont fait, mon petit frère ne devrait pas être le seul à devoir en répondre… »
Tout ce temps, Li Zhouming s’était contenté de l’observer. Il sirota son vin avec un léger sourire, sans quitter Li Suining des yeux, puis finit par dire : « J’ai dit qu’il aurait à subir quelques difficultés. Je n’ai jamais dit que j’allais le tourmenter. Tu le protèges bien trop. »
Ce n’est qu’alors que Li Suining comprit soudain son erreur. Il s’était tellement habitué au Li Zhouming de sa vie précédente, implacable et autoritaire, qui écrasait les rébellions sans hésiter, qu’il avait oublié que l’homme devant lui n’était encore que le célèbre débauché du lac ! Même s’il n’aimait pas quelqu’un, pourquoi perdrait-il son temps à compliquer la vie d’un cadet ?
Ne s’en rendant compte qu’après coup, Li Suining esquissa un sourire soulagé et penaud, puis s’excusa à plusieurs reprises. Li Zhouming se contenta de rire et de le complimenter, bien qu’une lueur de perplexité persistât entre ses sourcils. Il plaisanta : « Il y a des gens autour du lac qui ont peur de moi, c’est vrai, mais tu es le premier de la lignée directe. Je ne suis qu’un bon à rien. Qu’est-ce que tu peux bien avoir à craindre ? »
1. En référence à Li Zhouming. ☜