Chapitre 1 685
Préfecture de Simin.
La nuit était profonde, mais une pâle lueur commençait déjà à poindre à l’horizon. La lune, terne et sans éclat, demeurait suspendue dans le ciel tandis que les étoiles brillaient de mille feux, attendant le lever imminent du soleil.
À cette heure, les portes du palais étaient solidement closes. Des brocarts jaunes pendaient aux balustrades, tandis que de profonds motifs ornaient les treillis verts et luisaient faiblement dans la pénombre. Des soldats et des généraux vêtus d’armures vert-noir se tenaient en silence au pied des marches. L’ensemble du palais était plongé dans un calme absolu, que troublait seulement, de temps à autre, le cri d’une grue résonnant sous les poutres.
Par moments, une douce brise agitait les brocarts jaunes suspendus. Au-dessus de la grande salle, une plaque au fond noir laqué et aux lettres d’or baignait la nuit d’une chaude lueur ambrée.
[Hall de la Révérence martiale].
Des centaines, des milliers de grues blanches tournoyaient à l’unisson autour de la grande salle, leurs ailes dissimulant le ciel. De temps à autre, l’une ou l’autre descendait gracieusement se poser sur les avant-toits du palais ou près des marches, repliait ses ailes et rentrait une patte, comme si elle sommeillait.
De longs pans de brocart, sinueux comme des serpents, ornaient la façade de la grande salle. Des allées de pierre vermillon s’étendaient dans les quatre directions, décorées de serpents d’eau et de feu entrelacés. Des lampadaires étaient disposés tous les dix pas sur l’immense esplanade rouge sombre, où des cultivateurs vêtus de tenues cérémonielles identiques étaient agenouillés. Le front contre terre, ils demeuraient parfaitement immobiles.
À trois cent trente-trois mètres de là se dressait un escalier de neuf marches. Plus bas, une vaste terrasse bordait les marches vermillon et était occupée par des hommes et des femmes de tous âges, agenouillés et vêtus de robes vert-noir non doublées. Les hommes et les femmes se faisaient face, chacun à la place qui lui revenait, parfaitement alignés avec une personne située au-dessus des marches. Tous étaient des descendants de la lignée.
Bien que des dizaines de milliers de cultivateurs fussent agenouillés dans toute l’enceinte, le palais demeurait plongé dans un silence absolu. À mesure que la lumière gagnait lentement la grande salle, elle finit par révéler deux silhouettes debout à ses côtés, tout en haut.
L’homme se tenait droit, le torse bombé et la tête haute, avec une allure fière et digne. Il portait des robes vertes ; un rouleau encore fermé pendait à un côté de sa taille, un talisman d’or à l’autre, et il tenait une épée dans ses bras.
La femme qui lui faisait face ne portait qu’une simple robe blanche. Elle tenait un coffret de bois vert-noir orné de motifs profonds. Son expression était calme et sereine, mais quelque chose semblait emprisonné dans le coffret, qui tremblait étrangement de temps à autre. Des courants d’eau et de feu entrelacés en jaillissaient, puis glissaient sans danger sur les bras pâles de la femme, sans la blesser le moins du monde.
Neuf marches plus haut, un homme se tenait près de la salle. Grand et svelte, il avait des yeux dorés qui scrutaient les alentours et un visage d’une beauté remarquable. Sous un vêtement de soie à réserve, il portait du blanc, par-dessus lequel était drapée une robe noire aux motifs blancs. Son vêtement s’ouvrait symétriquement sous un col droit ; des plumes de grue ornaient ses épaules et donnaient à sa silhouette une prestance particulièrement imposante.
Li Jianglong avait l’air grave. Il attendit que l’éclat mêlé des étoiles commence peu à peu à s’éteindre, mais finit par perdre patience. Il s’inclina devant les marches et déclara respectueusement : « Puisse Votre Majesté monter sur le trône, gouverner les transformations de l’eau et du feu, s’emparer du présage faste des serpents entrelacés et prendre la place qui lui revient, face au sud. Tous les êtres vivants des quatre mers s’en réjouiront au-delà de toute mesure. »
L’homme attendit quelque temps au pied des marches. Un serviteur du palais, qui avait écouté près de la salle, transmit alors respectueusement l’ordre : « Seigneur Li, veuillez entrer. »
L’expression de Li Jianglong changea légèrement. Il s’inclina, puis entra par la salle latérale.
À l’intérieur, dix-huit marches d’un rouge vif et profond s’élevaient. Le Qi pourpre déferlait d’en haut comme une cascade, diffusant une sensation profonde et merveilleuse qui rafraîchissait le cœur et l’esprit.
Au terme des dix-huit marches, il arriva devant une porte latérale en bois vert-noir, parcourue de motifs dorés. Il la poussa et entra ; aussitôt, un puissant parfum de santal l’enveloppa. Une fumée odorante emplissait la salle du palais, où l’on distinguait plusieurs silhouettes pâles.
Les corps des quelques femmes nues étaient d’une pureté parfaite, dépourvus du moindre poil. Elles avaient le visage rond et la peau claire. Certaines tenaient de précieuses robes vert et or, d’autres des ceintures vert-noir. Les unes étaient accroupies, les autres debout ; chacune prenait une pose différente, mais pas une ne bougeait. Elles ressemblaient à des statues.
Les femmes se tenaient en rangs serrés et ordonnés, de tailles diverses. À la place d’honneur, le dossier du trône immortel était sculpté de dragons et de phénix ; de chaque côté figuraient deux dragons des crues, dont les corps allongés évoquaient une paire d’immenses pythons.
Un jeune homme se tenait près du trône, le dos tourné à Li Jianglong. Une simple robe blanche tombait lâchement sur son corps, et ses longs cheveux libres cascadaient sur ses épaules.
Li Jianglong n’osa pas lever les yeux. Il recula, s’agenouilla devant le seuil et s’inclina. « La bienveillance de Votre Majesté embrasse tous les êtres vivants, et l’éclat de votre Dao illumine le monde. Avec ce corps mortel souillé, votre sujet n’ose entrer dans le Hall immortel de la Révérence martiale. Je ne puis que me prosterner à ses pieds et attendre votre ordre immortel. »
Sa voix, qui tremblait légèrement, résonna dans la salle. D’en haut, une voix claire et froide comme la glace retentit : « Entrez dans la salle. »
Li Jianglong n’eut d’autre choix que de se relever et de franchir le seuil. Dès qu’il posa le pied à l’intérieur, il sentit quelque chose de friable craquer sous sa semelle. Sous le Qi blanc, des cristaux de sel et de saumure recouvraient le sol, mêlés au givre et à la neige en une étendue scintillante.
Li Jianglong dissimula son trouble et s’avança lentement jusqu’à se trouver à dix pas du jeune homme. Il s’arrêta juste devant les nombreuses femmes qui ressemblaient à des objets cérémoniels.
Il s’inclina. « Votre sujet est là. »
L’homme se retourna enfin et descendit les marches. Le Qi pourpre se répandait autour de lui, et du givre blanc cristallisait dans son sillage. Ses yeux étaient étroits et sombres, ses sourcils finement dessinés. Il examina Li Jianglong.
« Approchez. »
Li Jianglong murmura une excuse, puis prit aussitôt la robe intérieure vert-noir des mains de la femme et la déposa sur les épaules de l’homme.
Yang Zhuo le contempla en silence, puis prit la parole : « À l’époque, j’étais intervenu sur la route pour récupérer des provisions détournées au détriment d’un ou deux cultivateurs de peu d’importance. C’est là que je vous ai rencontré, alors que vous vous rendiez vers le sud, et que notre amitié a commencé… Aujourd’hui encore, chaque détail m’en reste parfaitement présent à l’esprit. »
Il esquissa un sourire et haussa un sourcil. « Vous êtes-vous jamais demandé… quelle part de calcul se cachait derrière tout cela ? »
Li Jianglong baissa les yeux et répondit : « Votre Majesté, je n’y vois aucun calcul. Il me suffit que l’aspiration de toute ma vie ait trouvé un espoir auquel s’attacher, qu’elle ne soit pas ensevelie sous la mesquine lutte d’un clan pour sa survie et que l’on m’ait accordé le pouvoir de sauver le peuple… »
« Sauver le peuple… » Yang Zhuo le fixa en silence. Ses lèvres remuèrent, mais aucun mot n’en sortit. Puis il reprit contenance et répondit : « Vous êtes mon ami depuis l’enfance, le mari de ma sœur cadette et le plus honoré de tous mes ministres. Vous avez votre part dans ce qui a été accompli aujourd’hui. »
Li Jianglong n’osa accepter le moindre mérite. Il s’inclina respectueusement et dit : « Votre Majesté règne sur un puissant territoire et a reçu le Mandat du Ciel. Tout était écrit par le destin ; votre sujet ne saurait s’en attribuer le mérite. Je ne cherche qu’à vous servir devant votre trône et à obéir à chacun de vos ordres. »
Yang Zhuo continua de le fixer. « Ne dites pas cela. Sans vous, qui sait combien de sujets de moins le Grand Song compterait aujourd’hui, et combien de fonctionnaires indignes de plus occuperaient des postes sans rien faire ? Devenir empereur ne peut certes pas faire de moi un cultivateur du Royaume du Noyau d’Or, mais cela m’a tout de même conféré un pouvoir sans limites. Vous avez votre part dans cette gloire. »
« Tout cela grâce à la bienveillance de Votre Majesté. »
Yang Zhuo détourna le regard et dit d’un ton désinvolte : « Parmi tous les rois, le Roi de Wei sera le plus haut placé. Il disputera les fortunes du nord et du sud, et soumettra les sectes à l’est de la rivière Huai. Les autres héritiers devront eux aussi recevoir les récompenses qui leur sont dues. Quel envoyé faudrait-il dépêcher aujourd’hui pour lui conférer son titre royal ? »
Li Jianglong prit une robe extérieure noire bordée de vert, au col brodé, ainsi qu’un sous-vêtement de gaze blanche, et aida Yang Zhuo à s’habiller tout en répondant : « Votre sujet doit éviter qu’on le soupçonne de partialité et n’ose pas répondre. »
Yang Zhuo lui jeta un regard. « Il serait effectivement gênant que vous y alliez. Envoyez plutôt le Maître Daoïste Ning. »