Chapitre 1 678
Mer de l’Unisson, Yinzhou.
Yinzhou était vaste, ses chaînes de montagnes s’élevant et s’abaissant sous une sinistre brume de qi sanguinaire. Des ossements blanchis jonchaient les vallées, et des créatures démoniaques rôdaient partout. Bien que l’île fût isolée du monde extérieur, des traînées de capacité divine et de lumière bouddhiste traversaient souvent le Grand vide pour s’abattre sur elle.
La mer miroitait de nuances bleues et blanches le long de la côte. Des fleurs de lotus s’épanouirent les unes après les autres dans le Grand vide, tandis qu’un moine en robe dorée apparaissait, le reflet de l’eau scintillant sur son crâne rasé.
Son expression était aussi paisible qu’une eau calme, et il avait une prestance extraordinaire. Lorsqu’il atterrit dans les montagnes, il reprit l’apparence d’un taoïste aux cheveux noirs et à la longue barbe.
Une créature aux écailles vertes dévala la crête, planta dans le sol la lance qu’elle tenait et demanda : « Êtes-vous le Grand Maître Minghui ? »
Maha Minghui resta imperturbable et répondit d’un ton égal : « Je suis venu à l’invitation du Maître Pingyan. Veuillez me conduire auprès de lui, général démon. »
La créature aux écailles vertes le guida en avant et lança : « Grand Maître, dépêchez-vous. Ne faites pas trop attendre le roi. »
Si Maha Minghui avait croisé une telle créature démoniaque ailleurs, il l’aurait sans aucun doute soumise pour en faire sa monture. Jamais il ne l’aurait laissée lui parler de la sorte. Mais cette fois, il ne se mit pas en colère. Au contraire, il accéléra le pas.
Ce vieux démon Pingyan est vraiment déraisonnable ! Il ne m’a même pas prévenu à temps… Ne se rend-il pas compte qu’il faut du temps pour venir ici depuis le continent ?
Au sommet se dressait un pavillon où deux personnages, un vieil homme et un jeune, étaient assis. L’ancien avait le teint cireux, les sourcils tombants et une longue barbe blanche. Il la caressait en parlant, tandis que le jeune homme, vêtu d’une longue robe dont les manches étaient brodées de motifs dorés, l’écoutait en hochant parfois la tête.
Dès que Minghui posa le pied au sommet et aperçut le jeune homme, ses yeux s’embrasèrent. En l’observant de plus près, il vit une radiance flamboyante jaillir autour de lui et une destinée atteindre des sommets extraordinaires. Des écailles luisaient faiblement sur son cou, où apparaissaient des motifs d’un blanc pâle.
Le cœur de Minghui se serra. Alors, c’est le grand seigneur en personne.
Il prit la parole : « Minghui, du Temple du Lotus, vous présente ses salutations, chers compagnons taoïstes ! »
Li Zhouwei haussa les sourcils à ces salutations. Il ne voyait devant lui qu’un taoïste, mais une lueur dorée passa dans ses yeux et il perça aussitôt la véritable apparence de Minghui.
À côté de lui, Maître Pingyan sourit et dit : « Je vous en prie, asseyez-vous ! »
Le moine prit place, releva ses manches et le félicita : « Compagnon taoïste, la nouvelle de votre accession au Royaume du Manoir Pourpre est parvenue jusqu’au nord. Toutes mes félicitations, Regard-lune ! »
Li Zhouwei n’avait guère d’affection pour les cultivateurs bouddhistes. Sans les liens anciens entre le Temple du Lotus et les cultivateurs immortels, et sans le fait que Minghui fût le seul à pouvoir s’occuper des objets en sa possession, il n’aurait jamais eu envie de s’asseoir pour discuter avec un bouddhiste.
Il se contenta de répondre : « Vous êtes trop aimable. »
En traversant Yinzhou, Li Zhouwei avait trouvé l’endroit profondément déroutant.
Les étrangers parlaient de Yinzhou comme d’une montagne immortelle et d’une île sacrée. Pourtant, les créatures démoniaques y pullulaient, laissant des ossements blanchis joncher le sol. Le riz et la viande s’entassaient pour les festins, tandis que le sang écarlate formait des flaques.
Les offrandes humaines de la Mer de l’Unisson étaient elles aussi transportées sans fin jusqu’à l’île, permettant aux créatures des montagnes de se rassasier. Elles montraient les dents, riaient à gorge déployée et, une fois repues de nourriture et de boisson, quittaient l’île pour servir le Patrouilleur des Mers, à contrecœur.
Ces scènes se déroulaient à l’abri des forêts et derrière les murs des palais, mais Li Zhouwei les voyait toutes avec une parfaite clarté.
Huiyao, les autres créatures démoniaques et même les grands personnages parmi les dragons ont tous dû s’asseoir parmi eux, manger de la chair et boire du sang.
Ce n’était pas pour rien que les dragons étaient considérés comme les gardiens des mers. Même la Famille Cui devait docilement offrir ses objets spirituels. Son statut était seulement assez élevé pour qu’elle n’ait pas à livrer ses propres membres de clan en pâture aux démons, mais les dragons n’avaient pas la même retenue envers les cultivateurs de la Mer Orientale !
Au fil des ans… les ossements de Yinzhou auraient pu former des montagnes et s’étendre sur la mer, jusqu’à créer des récifs.
Les créatures démoniaques allaient et venaient librement dans toute cette enclave taoïste, tandis que ses disciples chevauchaient tous des vents démoniaques. Pingyan avait l’air raffiné et détaché du monde, mais, en le regardant de plus près, Li Zhouwei ne vit sous sa peau que des os d’un blanc cru. L’homme s’était déjà façonné en squelette du Dharma, dépourvu de chair et de sang. Si l’on soulevait sa robe, on ne trouverait dessous qu’un qi démoniaque tumultueux et une lueur rouge sang, floue et vacillante !
Le taoïste qui lui faisait face n’en était pas un non plus, mais un moine corpulent. La radiance du Dao Vertueux qui l’entourait était séduisante, mais le Dao Vertueux n’avait rien de bien recommandable. Ce ne serait pas le moins du monde exagéré de qualifier la montagne de Pingyan et cette île des dragons de repaire de démons !
Voilà donc à quoi ressemblent véritablement les descendants du Dragon sans cornes.
Li Zhouwei ne laissa rien paraître et conserva son expression froide et indifférente. Minghui, lui, ne montra pas le moindre embarras. Il sourit et s’assit bien droit sur le côté. Ce ne fut qu’alors que Pingyan prit la parole, d’une voix grave et sonore, telle celle d’un cultivateur accompli ayant atteint le Dao.
« Je vous prie de m’excuser d’avoir fait attendre le grand roi ! »
Pourtant, dans les yeux dorés de Li Zhouwei, il n’y avait qu’un crâne qui ouvrait et refermait la mâchoire. Il ne dit rien de plus et, dans un fracas, vida de sa manche toute une collection d’objets dorés. Anneaux, kasayas, coupes et trônes de lotus s’amoncelèrent au sol, irradiant une lumière éclatante.
Minghui se leva, stupéfait, promena son regard sur les objets et les examina un à un. Pingyan, lui, reporta son attention sur Li Zhouwei. « Le grand roi, venu de si loin, nous a pris au dépourvu. Ma modeste montagne est assez rudimentaire, et je crains de ne pas vous avoir reçu comme il se doit. »
Li Zhouwei secoua la tête. « Ce n’est rien. »
Le regard de Pingyan vacilla tandis que le qi du Yang Brillant déferlait sur lui, gênant quelque peu sa technique de cultivation du Dao démoniaque. Une obscurité épaisse remonta dans ses pupilles.
« Grand roi… J’ai entendu dire que vous possédiez un trésor nommé [Yang sec], offert par le Prince-Dragon blanc. Est-ce vrai ? »
« Oh ? » Li Zhouwei haussa un sourcil, le regard soudain acéré comme une lame. « C’est exact… Qu’en faites-vous, compagnon taoïste Pingyan ? »
« Oh ? » Pingyan haussa un sourcil et sourit. L’expression semblait raide sur son visage cireux. Il reprit doucement : « Il n’y a pas longtemps, lors du grand banquet sous la mer, l’un des démons a soulevé la question et s’en est servi pour défier le Prince héritier, provoquant la fureur du Roi-Dragon de la Mer de Bei. Je n’étais pas présent au banquet, mais j’ai reçu par la suite pas mal d’instructions… Un certain seigneur de la Lignée du Dragon Noir souhaite lui aussi vous rencontrer, grand roi ! »
Li Zhouwei observa attentivement Pingyan, scrutant son visage pour déterminer quel Roi-Dragon il servait. Avant qu’il ait pu répondre, il entendit vaguement des pas approcher.
Au lieu de se tendre, Li Zhouwei se détendit davantage encore. Il s’adossa nonchalamment à la table et dit : « Qu’il vienne, alors. »
Avant même qu’il eût achevé sa phrase, un vent froid balaya le pavillon. Un homme vêtu de noir se tenait déjà dehors. Grand et robuste, il avait des traits finement ciselés qui dégageaient une autorité farouche. Deux mèches de cheveux noirs pendaient sur son front lisse et ondulaient dans le vent. Une longue lame était suspendue à sa taille, son fourreau orné d’ossements blancs et de pierres précieuses, d’où s’échappait sans cesse un qi démoniaque dense.
L’homme avait une expression froide et intimidante. Il finit par montrer les dents en souriant, mais son regard demeura glacial. Une touffe de crins dépassait de sa nuque, laissant le qi démoniaque s’amasser autour de son corps en tourbillons de vents noirs et maléfiques.
« Guang Fou, de la Lignée du Dragon Noir. »
Li Zhouwei leva les yeux vers le nouvel arrivant. Ceux du dragon débordaient de qi démoniaque et d’une intention meurtrière sans fard.
Il ne put s’empêcher de ricaner intérieurement. Parfait… Il veut vraiment me tuer.
Pingyan s’était déjà levé et s’inclinait avec le plus grand respect. Minghui, lui, se retrouvait dans une position délicate, tiraillé entre les deux camps. Des perles de sueur lui perlaient au front.
Seul le jeune homme aux yeux dorés demeura debout, calme, dans le pavillon. D’une voix froide, il dit : « Minghuang, Li Zhouwei. »