Chapitre 1 674
Li Ximing lui jeta un regard intéressé. « Vous connaissez aussi l’alchimie ? »
« Oui ! »
Nanzhang Chen inclina précipitamment la tête en signe d’assentiment. Li Ximing l’observa quelques instants, puis répondit : « Voilà qui est rare. »
Il y avait en réalité bon nombre d’alchimistes au lac, et même la lignée directe de la Famille Li finirait par en compter un. Ce qui était vraiment rare, ce n’était pas son talent pour l’alchimie en lui-même, mais le fait qu’il possédât des aptitudes exceptionnelles dans cet art sans avoir sacrifié son talent pour la cultivation. Les alchimistes présents au lac étaient tous bloqués au Royaume de la Respiration embryonnaire ou à celui de la Culture du Qi, ce qui les rendait peu utiles en pratique.
Li Suining s’agenouillait tranquillement sur le côté, sans dire un mot, mais, intérieurement, il n’était pas le moins du monde surpris.
Dans sa vie précédente, Nanzhang Chen avait été choisi pour prendre en charge les affaires d’alchimie du lac. Même s’il n’avait jamais obtenu les faveurs du roi de Wei, le Maître taoïste Zhaojing lui avait personnellement transmis plusieurs écritures. Il n’avait jamais été officiellement accepté comme disciple, mais on le traitait presque comme tel. Ses aptitudes innées n’avaient jamais fait de doute !
Comme prévu, Li Ximing s’intéressa aussitôt à lui et se mit à le sonder. « Quelles pilules avez-vous raffinées ? »
Nanzhang Chen releva légèrement la tête et répondit avec un calme remarquable : « Il y a quelques jours, après mon arrivée au lac, le seigneur Ding m’a laissé tenter le raffinage de la [Pilule de rupture des trois aspects]. Mais je n’ai pas été à la hauteur. Sur tout le lot, je n’en ai obtenu qu’une seule. »
Li Ximing haussa un sourcil et se tourna vers Ding Weizeng. Le Protecteur du Dharma joignit les mains en coupe, dévoilant dans sa paume un petit flacon de jade, puis répondit : « J’ai observé tout le processus. C’était sa première tentative. »
Li Ximing ne prit pas le flacon. Il le balaya plutôt de son sens spirituel. Alors seulement, la joie qu’il éprouvait se changea en certitude, et il soupira intérieurement : Remarquable ! Il ne m’égale pas à l’époque de ma jeunesse, mais son talent reste de premier ordre.
Le qi de talisman circulant dans son corps, Li Ximing pouvait s’affranchir de toutes les difficultés liées au contrôle des flammes. Le raffinage des pilules lui demandait deux fois moins d’efforts pour un résultat doublé, ce qui en réduisait considérablement la difficulté. Cet avantage se maintenait jusqu’au Royaume du Manoir Pourpre et s’accentuait à chaque royaume supérieur.
C’était cet avantage qui lui avait autrefois permis de soutenir toute la Famille Li par le seul biais de l’alchimie. Même après avoir atteint le Royaume du Manoir Pourpre, il lui avait permis de raffiner des pilules avec une aisance absolue et d’accomplir des exploits hors de portée des cultivateurs ordinaires !
Nanzhang Chen ne possédait pas de qi de talisman et pourtant, dès sa première tentative de raffinage de la profonde [Pilule de rupture des trois aspects], il était tout de même parvenu à produire une pilule achevée. Le résultat laissait peut-être à désirer, mais il témoignait néanmoins d’aptitudes innées exceptionnelles.
Li Ximing sourit. « Qui est son père ? »
Nanzhang Chen eut l’air quelque peu embarrassé, mais Ding Weizeng répondit à sa place : « On dit qu’il était un membre des tribus du Mont Yue, l’enfant qu’un jeune maître débauché de la Famille Tian a laissé derrière lui dans l’est du Mont Yue, il y a des années… »
« Hum ? »
La Famille Tian avait passé de nombreuses années à s’établir au Mont Yue, autrefois ; une telle histoire n’avait donc rien d’étonnant. Li Ximing se redressa, haussa les sourcils et le regarda droit dans les yeux.
« On dit ? »
Ces trois mots effrayèrent Nanzhang Chen, qui s’inclina encore plus bas. Même Li Suining sentit son cœur manquer un battement. Heureusement, Ding Weizeng répondit aussitôt d’un ton grave : « J’ai personnellement enquêté sur cette affaire. C’est vrai. Son père venait bien de la Famille Tian. Seulement, quand j’ai interrogé en privé le chef de la Famille Tian, il a refusé de le reconnaître. »
Après tout, Nanzhang Chen avait atteint le Royaume de l’Établissement de la Fondation. Même si la Famille Tian n’avait aucun véritable pilier sur lequel s’appuyer, la dernière chose qu’elle souhaitait était de voir l’un d’eux surgir de nulle part et prendre la tête de la famille.
Li Ximing se contenta de sourire. « Restez un Nanzhang. Inutile de retourner là-bas. Vous pourriez aussi très bien fonder votre propre nom. Si les Nanzhang donnent naissance à quelques personnes de plus comme vous, leurs origines seront un jour jugées honorables. Puisque les différentes familles portant le nom de Nanzhang ont déjà été entièrement réunies, je vous autorise à fonder le vôtre. »
Nanzhang Chen attendait anxieusement le verdict du Maître taoïste. Il n’avait jamais espéré être réintégré dans la Famille Tian, mais ce qu’il craignait vraiment, c’était d’être officiellement considéré comme un membre des tribus du Mont Yue. Il se jeta aussitôt à genoux et le remercia.
Li Ximing lui lança négligemment un manuel d’alchimie et lui ordonna : « Commencez par maîtriser ces formules de pilules. À l’avenir, il se pourrait bien que toutes les affaires d’alchimie du lac vous incombent ! »
Nanzhang Chen se retira, le cœur léger. Le ton de Li Ximing s’adoucit considérablement lorsqu’il se tourna vers Li Suining et lui demanda avec bienveillance : « Comment progresse la cultivation de votre technique ? Vous avez aussi lu le rouleau sur les formations du Maître taoïste Yuanbian. Qu’en avez-vous tiré ? »
Li Suining répondit avec respect : « Maître taoïste, votre savoir atteint les cieux eux-mêmes. Je ne peux que veiller tard et étudier assidûment ! Quant à la technique, sa profondeur dépasse tout ce que j’aurais pu imaginer. Pour ce qui est de ma vitesse de cultivation, je crois progresser assez lentement. »
« La technique est peut-être difficile, mais c’est une raison de plus pour la cultiver avec assiduité. »
Li Ximing se frotta l’espace entre les sourcils et secoua la tête en riant. Ce que Li Suining avait reçu n’était que la partie consacrée au Royaume de la Culture du Qi du [Rouleau divin de l’Agencement des séquences du Directorat céleste]. Sa profondeur défiait naturellement l’imagination.
Il répondit d’un ton désinvolte : « Je vais bientôt cultiver avec un matériau spirituel du Royaume du Manoir Pourpre qui aide à cultiver les arts. Pendant son utilisation, son efficacité imprégnera la montagne et y laissera des traces de son influence mystique. Le moment venu, vous et vos frères, ainsi que vos aînés, devrez tous venir ici cultiver quelque temps.
« Si je vous ai convoqué aujourd’hui, ce n’est pas pour une autre raison. Il s’agit principalement du Dao des formations. Le Maître taoïste Yuanbian est lié à certains liens karmiques et à des occasions particulières ; il ne conviendrait donc pas qu’il vous accepte comme disciple. En revanche, vous pouvez tout à fait étudier quelque temps dans sa demeure troglodytique. Cela signifie simplement que vous devrez quitter le lac et vous rendre en Mer Orientale.
« Ce n’est pas encore le bon moment. Une fois que j’aurai fini d’utiliser cet objet spirituel et que vous aurez tous profité de ses bienfaits pendant un an ou deux, vous pourrez partir. »
Ces paroles furent prononcées comme si de rien n’était, mais elles frappèrent Li Suining comme la foudre. Son esprit se vida tandis qu’il songeait : Partir en Mer Orientale ? Si je m’y rends, comment pourrai-je veiller sur les affaires du monde… ou avertir discrètement tout le monde de ce qui va arriver ?
Un frisson lui parcourut le cœur. Je ne peux absolument pas aller en Mer Orientale !
Mais les paroles du Maître taoïste avaient beau être présentées comme une récompense, elles constituaient en réalité un ordre. Comment aurait-il pu refuser ? Les pensées de Li Suining s’emballèrent.
Il se jeta aussitôt à genoux et déclara d’une voix empreinte de honte : « Maître taoïste, vous avez tout prévu pour ce cadet, et je suis profondément honteux de recevoir tant de bonté… Pourtant, après avoir cultivé cette technique au cours de l’année écoulée, j’ai compris à quel point mes aptitudes innées étaient limitées… Je suis très loin d’égaler mes oncles, que ce soit dans la cultivation ou dans le Dao des formations. Si je veux rendre quelque chose au clan… je dois d’abord atteindre le Royaume de l’Établissement de la Fondation. »
Baissant les yeux, il ajouta, les larmes aux yeux : « Je n’ai obtenu cette possibilité d’étudier que parce que le Maître taoïste s’est porté garant de moi… Je ne veux ni disperser mon attention, ni gâcher une occasion si précieuse, ni vous faire honte. J’espère seulement atteindre d’abord le Royaume de l’Établissement de la Fondation ici, au lac, avant que nous parlions des affaires des mers extérieures. »
Li Ximing le dévisagea longuement, puis hocha légèrement la tête. C’est peut-être mieux ainsi. Le [Rouleau divin de l’Agencement des séquences du Directorat céleste] est tout simplement trop profond. Le pauvre enfant en a manifestement été complètement intimidé !
Il reprit : « Vos parents ont tous deux disparu, et votre lignée ne tient plus qu’à un fil. Il ne convient vraiment pas que vous quittiez votre foyer pour l’instant. Laissez d’abord un héritier… Au moins, vous aurez ainsi rempli votre devoir envers vos parents ! Je demanderai au vieil aîné de vous trouver une épouse qui vous convienne. »
À peine sorti d’un mauvais pas, Li Suining se retrouvait déjà dans un autre. Cette fois, impossible de refuser. Mortifié, il ne put que serrer les dents et accepter.
À cet instant, l’expression de Li Ximing changea légèrement et il haussa les sourcils. « Vous pouvez tous partir. »
D’un mouvement de manche, il les envoya tous deux au pied de la montagne. Au même moment, un éclat de rire retentit de l’autre côté de la formation. « Confrère taoïste Zhaojing ! Je viens vous présenter mes félicitations ! »
Li Ximing n’eut pas le temps de répondre. Il rangea à la hâte le [Rayonnement du Calice spirituel] posé sur la table et le remplaça par du thé ordinaire, avant de sourire. « C’est donc le confrère taoïste Sima. Entrez, je vous prie, que nous puissions discuter ! »
En sortant de la formation, il découvrit non pas une, mais trois personnes qui se tenaient dans le Grand vide !
Sima Yuanli se tenait au premier rang, vêtu d’une robe blanche, une épée à la ceinture. Il portait une boîte dans une main et souriait.
Un peu plus loin, de l’autre côté, se tenait une grande femme vêtue d’une robe taoïste vert pâle. Ses traits étaient doux, son expression chaleureuse, et deux fils de perles de jade bleues et blanches pendaient à sa taille, soulignant sa silhouette élancée.
Elle le salua et dit doucement : « Confrère taoïste Zhaojing ! »
« Maître taoïste Kuangyu, je présume. »
C’était précisément ce qui avait surpris Li Ximing. En regardant de plus près, il remarqua un homme derrière Kuangyu. Il paraissait plutôt jeune, portait une couronne de cheveux soigneusement arrangée et une robe impeccable. Son expression calme lui conférait une allure sereine.
Il joignit les mains en un salut respectueux et dit : « Salutations, aîné ! »
À strictement parler, c’était la première fois que Li Ximing se faisait appeler « aîné » par un cultivateur du Royaume du Manoir Pourpre. La situation était à la fois amusante et embarrassante.
Écartant un instant son trouble, il sourit et demanda : « Et voici… ? »
Kuangyu le poussa doucement en avant et le présenta d’un ton sérieux : « Voici le Maître taoïste Nanwu. Son titre taoïste est rarement utilisé de nos jours. Les confrères taoïstes de la Mer Orientale l’appellent tous Maître taoïste Guo ; vous pouvez donc faire de même sans vous gêner. Nous sommes tous du même côté. »
« Oh ? »
Employer un nom de famille plutôt qu’un titre taoïste impliquait généralement que l’on était issu d’une lignée prestigieuse. La Famille Guo de l’Île de Crimson Reef était tout simplement trop renommée et, comme Kuangyu avait mentionné la Mer Orientale, Li Ximing se méfia aussitôt.
À moitié convaincu, à moitié dubitatif, il demanda : « La Famille Guo… Confrère taoïste, vous êtes… ? »
À ces mots, le Maître taoïste Nanwu, qu’il venait de rencontrer, secoua plusieurs fois la tête. Une trace de dégoût passa sur son visage et il répondit en souriant : « Je n’oserais pas cultiver la Fusion du Feu ! »